COOKING!

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第49話

「おしおきよ。ちょっと焦りすぎたのね、今回のとよしま亭の買収の仕方が、私は気に入らなかったの」

「はあ。私へのおしおきかと思いました」

「あらやだ。あなたに何の非があるの？　あなたにおしおきなんてしないわよ」

「家まで隣じゃないですか」

「ほほ。それはほら、たまたまよ。目をかけているからこそ、あなたもあの子も愛莉さんも大切なの」

うーん。なんだかうまくはぐらかされている気もするけど……ま、いいか。

料理が運ばれてくる。

湯葉や豆腐が中心の懐石料理だ。

それからは来週教える予定のポークソテーの話や、今後の授業の予定、各自の評価などについて話した。先生のリクエストで、イタリアでの修行の話もした。先生は始終陽気で、私の話にたくさん笑ってくれた。

「ああ、お酒も入っていないのに、久々にとても楽しかったわ。時々こうしておしゃべりしましょうね？」

「はい。いつでもお付き合いします。静乃女将のお店、名前が雰囲気にぴったりでした。料理も繊細で美しくて、感動的でした」

「あら、お若いのにあの店の名前の由来を知っているのね？」

「王維の漢詩ですよね。一人でいるの大好きっていう詩。高校の時授業で習って、たまたま覚えていただけですけど」

「感心だわ。料理人には、幅広い教養がないとね。さあ、ついたわ」

車は私の住まいの前に停まる。

ごちそうさまでした、と挨拶をして、さらさらと小雨ふる中に滑り出す車を見送った。階段をゆっくりと上がりながら、先ほどの芸術品のような料理を一品ずつ思い出す。

ん？

階段を上り切ったところ、人の気配に気づく。お隣のほうを見て、私は小さく息をのんだ。

ドアの前に立つ、藤倉さん。

白いTシャツにジーンズ、紺色のロングカーディガンというラフなお姿。髪も普段は後ろに流しているのに今日は自然なまま、前髪が顔にかかっている。かかとをつぶしたスリッポンのスニーカー。出かけていた恰好じゃない。

その前に立っているのは、見知らぬ若い女性。白いミドル丈のワンピースにベージュのスプリングトレンチコート。グレージュのパンプスに、アイヴォリーのハンドバッグ。右手に持った赤い傘からは、雨のしずくが床に垂れている。

あら。

これは……

カノジョかな？

私はにたりとしながら軽く会釈した。

が。

藤倉さんが、すがるような視線を向けてきた。

なによ？

私は首をかしげる。

「あの……？」

女性が藤倉さんを見上げ、静かに何かを言いかける。

すると藤倉さんは私に向かって言った。

「お……おかえり、紗栄！」

はい？

「先生とのランチは楽しかったか？」

女性は私をきょとんとした表情で見ている。その後ろで、藤倉さんが必死の形相で私に目配せをしている。ははあ。カノジョではないのか。

しかたがないな。

黒毛和牛のしゃぶしゃぶのお礼に、合わせてあげようか。

私はにっこり笑顔を浮かべてお隣さんのドアのほうに歩を進めた。

「楽しかった。ごめんね、お土産を買ってこなくて。でもこのあと一緒に出掛けるからいいかと思って」

藤倉さんの顔に安堵が浮かぶ。

「あ、ああ。構わないよ。雨に濡れなかったか？」

彼は私の腕に触れ、そっと自分に引き寄せた。

「お客様？」

私は柔らかく女性に微笑んだ。女性は会釈する。

彼女が言葉を発する前に、藤倉さんは彼女に優しく言った。

「ほら、嘘じゃなかったでしょう？　だからお断りしたんです。わかっていただけましたか？　彼女はここで私と一緒に暮らしてるんです。そうだよな？　紗栄」

ははは。確かに、住所は部屋番号前まで一緒だけどね。

私は彼女にそっと背を向けて、藤倉さんの腕に頭を預けた。

笑いを堪えている顔を、見られないようにこくこくと無言でうなずく。

お見合い相手かな。しかも、断った相手。

女性は小さなため息をついた。

「わかりました。すみません、突然押しかけて。失礼します」

会釈すると、彼女は階段を下りて行った。

「……」

「……」

コツコツコツ。

階段を降り切って、道に消えてゆく軽い足音。

ちら。

見上げると、疲れ切った表情。

「……ありがとう」

「いえ。では」

去りかけると、突然左手首を捕まえられる。

「ちょっと待って！」

「なんですか？」

「ちょっと。どうせ暇人だろう？」

「うわぁ。失礼な発言！」

「いいからちょっと、来て！」

……というわけで。

自分の部屋に戻る前に隣に拉致られた。