COOKING!

追憶のポークソテー①

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第40話

「この前の親睦会で、浅井さんが飼い猫2匹の写真を見せてくれたんだけど、どっちも嘘みたいに面白い模様なんだ。ナマで見てみたい」

あはは。そんな理由？

まあ、いいか。

「お仕事は、忙しくないんですか？」

「明日は土曜日だし、急ぎの仕事もないから」

あったとしても、秘書が処理すればいい……とかなんとかつぶやいている。

いいのか？

「じゃあ、明日の朝、10時に下で。愛莉ちゃんともそこで待ち合わせなんで」

23時近くに、私は自分の部屋へ帰ることにした。なんだかんで2時間ほどお邪魔していたことになる。

「わかった。お礼、ありがとう」

「どういたしまして。ワイン、ごちそうさまでした」

一歩、

二歩、

三歩、

四歩、

五歩、

六歩、

七歩。

はい、帰宅。

鍵を閉めてドアの内側に寄りかかりふう、と息をつく。

話してみると、気さくな感じのひとなんだな。

私が初めから一方的に敵視して偏見で接していたから、悪い人だと思いこんでたみたい。

9月の終わりまで、普通に接していればいいか。

「嘘みたいに面白い模様って、どんなよ？」

私はくすっと笑った。

浅井さんの家は、うちから車で5分くらいの住宅街にある一軒家だった。

朝の10時ぴったりに、「下に着きました。なぜか藤倉さんもいます」というメッセージが届く。

浅井さんへのお土産にマカロニグラタンを作っていたら、家を出るのが1分遅くなってしまった私は、慌てて階段を降りる。

おはようございます、と挨拶して、藤倉さんがお隣だったと話すと、そうですか、と平らな反応が返ってきた。

三人で私の（本当は千尋のだけど）車に乗って、浅井さんの家に向かった。

事前に連絡をしていたので、浅井さんは玄関でにこやかに出迎えてくれた。

「いらっしゃい。おお、藤倉さんもいらしてくださったんですか」

さあどうぞと促され、私たちは浅井邸に上がり込む。昭和建築の日本家屋、３LDKの平屋だそうで。

古いけれど、よく手入れが行き届いている。

私は手土産のマカロニグラタンを彼に手渡す。

茶の間に案内されると、こたつの脇に段ボール箱。中をのぞいて思わず私は奇声を発した。

「おおおおおおおおお！　なっ、なんて……！」

なんて、かわいいの?!

箱の中には白っぽいモフっとした丸い塊がいた。

丸く小さな頭が持ち上がってこちらを見上げてきてまた息をのむ。今度は両脇の愛莉ちゃんと藤倉さんも「おおおお！」と声を発する。

全体的に白毛。でも、でも。

鼻の下のひげの生え際（ウィスカーパッド）と、両目の上が「ハ」の字眉みたいにグレーなの！

大きな青い瞳、そしてそのグレーの模様のせいで、困り顔のヒゲオヤジみたいな顔！

「八助って言うんですよ」

お茶を出しながら浅井さんが教えてくれた。

「八の字眉だから、八助ですか？」

愛莉ちゃんが訊くと、浅井さんはにっこりうなずいた。

「ええ、死んだ息子が拾ってきて名づけました」

ああ、やっぱり……過去形は、亡くなったってことだったか。

八助は首にカラーを巻いている。

「この子が、手術した子ですか？」

元気がなく見える。八の字眉のせいで余計にしょぼんとして見える。おなかに、ガーゼが貼られている。

「そうです。近所の子供のおもちゃを誤飲してしまって、開腹して除去したんです」

「かわいそうに」

そっと頭を撫でると八助は目を細めた。

「あれ？　こっちにもいますね」

愛莉ちゃんがこたつの反対側を覗き込む。こたつ布団の下に丸くなった体が見える。藤倉さんがそっと近づいて抱き上げる。

その顔を見て私と愛莉ちゃんは感動の悲鳴を飲み込んだ。