COOKING!

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第34話

「——だからさっきの女性には、普通に接してたのか」

藤倉さんがごほん、と咳をするふりをして笑いをごまかしながらぼそっと言った。

田所さんはこくりとうなずいた。

「僕にとってああいう女性は腸内にたまる悪玉菌のようなものです。いや、悪玉菌ならば対処法はわかりますが、悪玉菌のような女性の駆除は100％とは言えません」

ぶはっ。

私たち3人は熱燗を吹き出してしまった。

「あ、悪玉菌……腸内のお花畑を荒らす、悪い奴ですね？」

笑いを堪えた震える声で、私は至極まじめに言った。

「そうです。さすが、先生は栄養士の資格をお持ちでしたね」

「ええ。いい菌のことならひととおりわかりますよ。もちろん、田所さんのような専門家レベルではないですけどね」

愛莉ちゃんが珍しくふっと柔らかく笑む。

「でも、安心しました。ああいうのが悪い奴だって、ちゃんとわかってはいるんですね」

田所さんは苦笑する。

「もちろんです。菌ばかり研究していても、だてに長く生きていませんからね。でも先ほどは襲われているところを助けていただきまして、ありがとうございました」

ぺこ。田所さんが愛莉ちゃんに頭を下げる。

私と藤倉さんはうつむいて笑いを堪える。

愛莉ちゃんは少しだけ照れてそっぽを向いた。

おでんが、夕飯代わりになった。

屋台村に愛莉ちゃんの「じいや」がお迎えに現れた。時刻はすでに23時を回っていた。

「今夜は僕からのお礼をかねたおごりです！」

下戸なのに有無を言わさずに会計を済ませ、田所さんはさわやかに駅に向かって去って行った。

そんな毅然とした態度が取れるなんて、いつものもじもじ、おどおどな田所さんからは想像もつかなかった。

うむむ。

今、気が付いた。

気まずい……残ったのは、藤倉さんと私だけ。

「で、では！」

ひきつる笑顔で去りかける私の腕を、藤倉さんがはっしと捕まえた。

「さすがにもう遅いから。どうせ同じところに帰るんだし」

「誤解を招く言い方じゃないですか？　それ」

「事実じゃないですか？　住所が部屋番号の前までは同じなんだから」

屋台村を出た石畳の縁。

あきらかにべろべろに酔っぱらった学生の飲みの集団が、カラスの群れのようにぎゃあぎゃあと騒ぎながらやってきた。そのうちの数人が、よろめいて私のほうにふらついてきた。

ぐいっと後ろから肘を引かれ、おなかに腕が回り脚が宙に浮いた。

やだ！　決してか弱く身が軽いわけじゃないのに！　

おおおおお！

おにーさん、すてき！　

ひゅーひゅー。

学生たちが私たちに奇声を上げながら、ふらふらと歩き去る。

酔っぱらった子供たちにからかわれるのはどうでもいいけど、ちょっと、なんか今日はさっきから距離感おかしくないですか？

すとん、と地面に下ろされる。

「お、重いのに！」

「いくら重いって言っても、あなた一人くらい持ち上げられないわけないでしょう？」

「う……なにも、持ち上げなくても、反対側にぽーんと引っ張ればよかったでしょう？」

「そんなことして暗がりで転んだら、本末転倒でしょう？」

「……こんなことしても、レシピは、渡さないんだから！」

藤倉さんは盛大な溜息をついた。

「レシピのことなんて、まったく考えてなかったけど」

「……」

「あの、この際だから、はっきり言っておきたいんだけど」

「なんで、いきなりため口」

「今は真夜中近くであなたは先生じゃないし、俺も店を買収した悪徳会社の副社長じゃないから」

「悪徳って、認めた！」

私は彼を指さす。

「そっちがそう思ってると思っただけ。うちはクリーンな会社だ！」

「でもうちの無知な兄を騙して、店を買い取っちゃったじゃない！」

「ああ、もう、だからちょっと聴けって！」

藤倉さんは私の両腕をつかんだ。私たちは真正面で向かい合う。