ネコは甘さを感知できない

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第5話

理由はわかってる。

子犬の時に真っ黒だったルークは、成犬になったら毛色がシルバーに変わったから。

今は私が練習台としてトリミングしていて、テディベアみたいに見える。

「シルバーって、知らなかったの？」

「親父の知人の家からもらってきた時は、黒かと思ってた」

「想像通りの反応、ありがたや」

「あ、わざとこいつが大きくなってからの写真、送ってこなかったんだな？」

「そのとおり。改めてよろしくね、ルークだよ」

ルークは6年ぶりに実の（？）飼い主との再会を果たした。

まだ肌寒いドッグランで遊んだ後、私たちはすぐ近くのドッグカフェに行った。

「タマ、トリマーにはなれたの？」

「うん。4月からはショッピングセンターの中のペットショップで働くよ」

「そっか。夢がかなってよかったな」

「第一志望は動物病院の看護師だったんだけど。まぁ、とりあえず夢はかなったよね。それで、リヒトはどうなの？」

それまで詳しく訊こうとしても、いつもはぐらかしてちゃんと教えてくれなかったことを、ズバリ訊いてみた。

「うーん。あと1年くらいはよその病院で働くつもり」

「じゃあ、ルークはまだ返さなくていいの？」

「いいよ。ねぇ、タマ」

「なに？」

リヒトはコーヒーカップをテーブルに置き、まっすぐに私を見た。

「1年間、そのペットショップで働いてなよ」

「え？　いや、1年と言わず、もっと働くよ？」

「いや、1年でいい。そしたら俺が、スカウトしに行くから」

「どういう意味？」

「あと」

わけがわからず訝しがる私に、リヒトはふと微笑みを向けた。小さなころの面影がはっきりと見てとれる、優しい笑み。

「誰かと結婚とかもするなよな？」

「……な、なんでよ？」

思わずどきりとしたから……一瞬、突っ込みが出遅れた。

いたずらをする前の小さな少年のようにくすっと笑って、リヒトは肩をすくめた。

「なんでって……そのうち俺が、申し込むから」

「えっ……はい？」

「いや、まだ返事しなくていいよ」

「あ、いや、そうじゃなくて！」

「タマ、真っ赤」

「う……うるさいっ！　ひとをネコみたいにタマタマ呼ばないでって言ってるでしょっ！」

「照れると逆切れするところは、昔から変わらないな？」

「～～～～～‼」

「ねぇ、タマ？」

「なにっ？」

「この6年、すごく会いたかった」

「＄＆’J◆'=L<NP*+F＠U△~|＃!!!」

その2週間、私とリヒトは毎日のように一緒に過ごして、子供時代の関係性を変化させた。

ふたつ年上の幼なじみの男の子は、そうして私の恋人になった。