ルシファーの息子は救世主だった

第24話 高校生

　2年2組の授業で、龍が席に着いたところにトモミが駆け寄ってきた。彼女の表情にはイライラと不安が入り混じっていた。彼女はためらうことなく彼の胸ぐらを掴み、彼を引き寄せた。

「レイ、昨日はいったいどこに行ったの？」彼女はそう要求した。その声はささやき声をわずかに超えていたが、切迫感に満ちていた。 「あなたは何も言わずに消えました！ それに私が気づかなかったと思わないでください――あなたが消えた直後に黄泉獣が現れました。」

　リュウは冷静さを保ち、「レイ」のペルソナになり、穏やかで少し困惑した表情で彼女を見上げました。 「えっ、トモミさん、どういう意味ですか？」彼はかすかに笑いながら頭をかきながら答えた。 「ちょっと外に出ただけです。何も深刻なことはありません！」

　彼女は目を細めたが、明らかにそれを買わなかった。 「怪しいですよ、レイ！ 普通の人が消えるわけじゃないのに、魔法のように黄泉獣が現れるんです。その気持ちがぬぐいきれないんです…あなたは思っている以上に知っているような気がします。」

　彼は神経質そうに笑い、それを払いのけようとした。 「おいおい、トモミさん、それはちょっと突飛じゃないですか？ 点と点を結ぶのはかなりワイルドだと思いませんか？」

　彼女は息を呑んで彼の首輪を外したが、彼を注意深く見ていた。 「いいよ、でも私はあなたを見守っているよ」と彼女は懐疑的な表情で後ずさりしながらつぶやいた。 「あなたは何かを隠しています、そしていつか私がそれを理解するつもりです。」

　リュウのふざけた笑みは変わらなかったが、内心ではちらちらと緊張を感じていた。 智美さんは思ったより鋭いですね。気をつけなきゃ。

　トモミはようやく長いため息をつき、最後にもう一度リュウに疑いの目を向けてからデスクに戻った。彼女はその場に倒れ込み、好奇心とイライラが入り混じった心でざわめきました。

　彼女はレイが――いや、 リュウ――彼は自分が主張していた人間ではなかった。彼の無邪気な行為はまったく納得できず、昨日彼が失踪したタイミングが依然として彼女を苦しめた。 彼には何か隠しているはずだ、 彼女はそう思って彼を振り返ったが、彼は相変わらず無害な様子で、ノートにぼんやりと落書きしているのを見つけた。

「典型的なレイだね」彼女は彼の行為に半分納得し、半分真実を確かめようと決意しながら小声でつぶやいた。

　授業開始のベルが鳴ると、トモミさんは授業に集中しようと首を振った。しかし、彼女の心は、物静かで風変わりなクラスメートが実際に何を隠しているのか疑問に思い、思い出し続けました。

　昼休みが近づき、リュウはいつものように静かに机に座り、弁当に夢中で、普通の学生のように見えた。しかし今日は、執拗な視線を感じた。彼が顔を上げたり、体を動かしたりするたびに、智美がいて、彼をじっと見ていました。

　彼女は、彼が水筒に水を補充するために立ち上がるとき、カフェテリアと中庭の間を移動するとき、そしてその後は理科の授業中も目で追いかけました。彼女の集中力は揺るぎなく、リュウはいつまでこれを続けるのかと思わずにはいられなかった。

　理科の授業中、隣に座っていた友美の友人が、彼女の集中力に気づきました。彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべてトモミを小突いて、「どうしてそんなにレイを見つめるの？」とささやきました。あなたは...彼に恋をしているか何かですか？

　トモミさんは瞬時に顔を赤らめ、「な、何！？」と吐き捨てた。とんでもない！そんなことないよ！」彼女は慌てて当惑して、すぐに目をそらした。

「ああ、さあ」彼女の友人はからかわれ、満面の笑みを浮かべた。 「あなたは一日中彼を見つめていました。認めてください！

　トモミはまだ赤いまま首を振った。 「ただ…興味がある、それだけです。彼には何か奇妙なところがあり、それを手放すことはできません。」

　彼女の友人は目を丸くして、明らかに納得していなかったが、それを放棄するつもりだった。 「わかりました、確かに。あなたが何を言っても構いません」と彼女はにっこり笑いながらレッスンに戻りました。

　しかし、ともみさんは恥ずかしさを振り払おうと考えが渦巻いて集中できなかった。彼女はもう一度リュウを見つめた。 レイ、君の正体を必ず調べてみるよ。

　授業が終わると、リュウは２年３組の教室のすぐ外に立って、無造作に壁に寄りかかり、ランが出てくるのを待っていた。トモミは角を曲がったところからこっそりと彼の後を追い、鋭い疑いの目で彼の一挙手一投足を監視していた。彼女は、彼が何か、あるいは誰かを待っているかのように、目的を持って立っているように見えることに気づきました。

　ランが外に出たとき、彼女はリュウを見つけ、小さな笑顔で彼を迎えました。二人は小声で言葉を交わし、その表情は真剣でありながらもリラックスしており、まるで二人にしか分からない何かを共有しているかのようだった。トモミさんは二人の会話の気配を聞き取ろうと懸命に努めたが、彼らは声を低くしていたので、隠れ場所からは聞こえなかった。

　彼らは何を話しているのでしょうか？ 彼女は頭が高鳴りながら疑問に思った。トモミの想像力は暴走し始め、潜入捜査官や隠された正体について読んだすべての映画や小説を思い出しました。 彼らは本当に…秘密諜報員なのだろうか？そうすれば、なぜレイがいつも消えてしまうのか、なぜランの様子がおかしいのかが説明がつくでしょう！

　トモミは決意を込めて目を細めた。 彼らが何を隠しているのかを見つけ出さなければなりません。

　彼女の考えがさらに複雑になったとき、ランとリュウが彼女の方をちらりと見、危うく彼女の行為に巻き込まれそうになった。彼女は心臓が高鳴りながら、すぐに身をかがめて視界から消えた。 まだ終わってないよ、ふかわれい 彼女の心はすでに次の行動を計画していた、と彼女は思った。

　トモミは安全な距離を保ちながら後を追い、混雑した通りを並んで歩くリュウとランを見守った。ランは内気な様子で、緊張したような柔らかな笑みを浮かべながら時折リュウを見つめていたが、彼はいつもの穏やかでほとんど無関心な態度を保っていた。ところどころで二人は言葉を交わし、トモミには聞こえなかったものの、そのやりとりは自然で、心地よくさえ感じられた。

　角を曲がって街の静かな場所に入ると、トモミさんの好奇心はさらに高まった。 二人は同じ方向を向いている… 彼女は興奮と不安が入り混じった気持ちで考えた。 しかし、そうでない限り、なぜ彼らは同じ道を歩むのでしょうか... 彼女の考えは遠ざかり、最も劇的な可能性を考えずにはいられませんでした。 彼らは二人とも秘密任務を遂行するエージェントであり、彼らの学校生活はすべて隠蔽されています。

　考えにとらわれたトモミさんは、ある家の前で立ち止まったとき、ほとんど気づきませんでした。リュウは周りを見回してから、ランに何か言おうと振り向き、ランは頷いて答えた。ちょうど彼らが中に入ろうとしたとき、彼は立ち止まって振り返り、疑い深く視線を細めた。トモミはドキドキしながら固まった――彼は彼女に気づいていたのだろうか？

　しかし、リュウは最後に通りを一目見て、ランを家の中へ案内した。背後でドアがカチッと閉まると、トモミさんは震える息を吐き、頭の中は疑問でいっぱいだった。 これです、 彼女は思った。 何か大きなことが起こっているので、それが何なのか調べてみます。

　"何してるの？"トモミの後ろで声がした。

　トモミは体を震わせながらぐるぐる回りながら、目の前に現れたのは他ならぬ一課の部長であるハルカだった。彼女は驚愕に目を丸くした。 「ぷ、ぷ、１部会長!?」

　ハルカは腕を組んで眉をひそめた。 「それが私です。それでは、なぜあの二人をフォローしているのか説明してもいいですか？」

　トモミは固まり、慌てて言い訳をした。 「えっと…ちょっと…気になったんです！それだけです！」彼女は口ごもった。

　ハルカは優しく笑ったが、明らかにそれを買わなかった。 「好奇心ですね？かなり強いものだと思います」と彼女は面白がりながらも少し警戒心を抱いた口調で答えた。 「あの二人には重要な責任があるので、少しスペースを与えた方が良いでしょう。」

　トモミはすぐにうなずき、胸を高鳴らせながら逃げようとした。

　ハルカはため息をつきアパートの中に入ると、すでにリュウとランがそこにいた。 「完了しました」と彼女は宣言した。

　リュウはウィッグと化粧を外し、軽く笑った。 「はは、あの子は私たちに興味津々なんですね？」

　ランは目を伏せて圧倒されてそこに立っていました。 「彼女に知られたらどうしよう…？」

　リュウは否定的に手を振った。 「いいえ、彼女はそうしません。彼女はただ考えすぎる女の子です。私を信じてください。」

　ハルカは腕を組み、ふざけた笑みを浮かべた。 「うーん…考えすぎですかね？ 二人で歩いているのを見て、彼女の目には少し嫉妬が見えたような気がします。」

　リュウはハルカに近づき、からかうような笑みを浮かべた。 「うーん、そうですか？ 彼女が嫉妬しているのですか、それともあなたですか？」

　ハルカは目を丸くしたが、ほのかに頬が赤くなった。 「ふざけるな！私はただ観察しているだけだ。」

　リュウは笑いながら、ふざけた冗談を楽しんだ。 「もちろん、もちろん。ただの観察です」と彼は彼女にウインクしながら言った。 「でも、あなたが気にかけてくれるのは嬉しいよ。」

　ランはまだ会話に少し迷っているように感じながら、混乱と好奇心が入り混じった表情で二人の間を見つめた。 「待って、何が起こっているのですか？今話しているのは本当に嫉妬のことですか？」

　リュウは背筋を伸ばして話題を変えた。 「そんなことは忘れてください、ラン。ちょっとだけフレンドリーに冗談を言いましょう。私たちにはもっと集中すべき重要なことがあるのです。」

　陽気な緊張感が漂いながらも、ハルカは同意してうなずいた。 「その通りです。私たちは次のステップを計画し、あなたの安全を確認する必要があります。」

「準備を整えて本部へ向かいましょう。訓練しなければなりません」とリュウは寝室に向かって歩きながら言った。

　安定した前衛部門 1 本部では、兵士たちが日常業務の準備をしているため、雰囲気はエネルギーに満ちていました。コーヒーの香りが空気中に漂い、おしゃべりや機器のカチャカチャという音と混ざり合いました。リュウは大股で入場し、練習場に近づくにつれ、その態度は遊び心から集中力に変わった。

「さあ、みんな！集まって！」リュウが注意を促す声で電話した。兵士たちはすぐに集まり、彼の話を聞こうとした。

「ご存知の方も多いと思いますが、ランを含む新入社員が入社しました。彼らが次に何が起こっても確実に備えられるよう、トレーニングセッションを強化していきます。」

　リュウの少し後ろに立っているランを見て、グループ中にささやき声が広がり、彼女の緊張が明らかだった。リュウは彼女に励ましの笑みを浮かべてから続けた。 「トレーニングは厳しいですが、必要なことです。特にヨミジュの脅威が増大している中、全員が最高のパフォーマンスを発揮できるようにする必要があります。」

　ハルカが前に出て、リュウの横に立った。 「私たちはチームワークと戦略に焦点を当てて、新しい技術を導入していきます。忘れないでください、それは個人の力だけではなく、ユニットとしてどれだけうまく機能するかが重要であるということです。」

　リュウも同意してうなずいた。 「その通りです。皆さん、これを大切にしましょう。私たちは外で命を懸けて戦っています。」

　こうして一行は解散し、指定された訓練場所へ向かった。リュウはランに向き直り、表情を和らげた。 「準備はできていますか？」

　ランは深呼吸をして気を引き締めた。 「そう思います。ただ…あまり私に厳しくしないでくださいね？」

　リュウは笑った。 「約束はありません！でも、必ずみんなについていけるようにします。始めましょう！」

　ハルカが残りの兵士たちの訓練を始めると、彼女の声が訓練場に響き渡り、指示と激励を与えた。彼女は、チームワークと戦術的な機動に重点を置き、さまざまな訓練を通して彼らを巧みに指導しました。一方、リュウはランをトレーニング施設の人里離れた場所に案内したが、そこでは雰囲気がより重く、より緊張しているように感じられた。

「分かった、逃げろ」とリュウはより真剣な口調で言った。 「今日のトレーニングはいつもと違うものになるだろう。深く掘り下げて、自分の中の強さを見つけてください。」

　ランは彼を見上げた。彼女の目には混乱と恐怖が浮かんでいた。 "どういう意味ですか？基本的な技術を練習しているだけだと思っていました。」

　リュウは首を振った。 "いいえ。私はあなたを押す必要があります。あなたがそれをどの程度制御できるかを確認するには、あなたの中にあるYomi-juの力を発動させる必要があります。たとえそれが危険だったとしても、自分に何ができるのかを理解する必要があります。」

　その考えで彼女の心臓は高鳴った。 「でも…コントロールできなかったらどうするの？誰かを傷つけたらどうする？」

「だから私はここにいるのよ」とリュウは表情を変えずに彼女に言い切った。 「私があなたのアンカーになります。コントロールを失い始めたら、私が引き戻します。しかし、あなたは私を信じて自分の限界を超えなければなりません。」

　深呼吸をしてランはうなずき、その瞳には決意が宿っていた。 "わかった。私はあなたを信頼します。"

　"良い。さあ、始めましょう。」リュウは後ずさりして戦闘態勢​​をとった。 「来てください。自分の中にある力をすべて使ってください。遠慮はしませんよ。」

　ランは一瞬ためらったが、すぐにリュウに集中した。彼女は自分の中にあるエネルギーの感覚、表面の下に潜む力に集中しました。力を蓄えると、不安と高揚感が入り混じった奇妙な感覚が彼女を襲うのを感じた。

　"行く！"リュウが叫び、ランは自分の中に渦巻く混沌としたエネルギーを糧にパンチを繰り出し、前に突進した。

　リュウは簡単に避けたが、彼女の攻撃の激しさを感じた。 "それでおしまい！続けて！止まらないで！」

　攻撃するたびに、ランは力が湧き出てくるのを感じ、もっと解き放たなければと促した。リュウは彼女の打撃を回避し続け、ヨミジュの能力をより深く活用するよう彼女に促した。エネルギーが彼女の中を流れ、より激しく戦うよう促されるにつれて、彼女は変化を感じた。

「さあ、走れ！あなたが持っているものを見せてください！」リュウの声が響き渡り、二人にアドレナリンが駆け巡る。

　ランが集中すると、彼女は自分の中に闇を感じ始めた。彼女は注意しなければならないことを知っていました。ヨミジュの力は不安定で予測不可能でした。さらなる一撃を繰り出そうとした瞬間、リュウが前に出て行く手を阻む。

「コントロールが鍵だということを覚えておいてください！それに圧倒されるわけにはいかないよ！」彼は促したが、その声は力の高まりで消えた。

　ルンの目はかすかに輝き、暗いオーラが彼女を包み始め、彼女が制御を失いつつあることを示す明らかな兆候でした。ヨミジュの影響力が乗っ取ろうとしているのを感じ、彼女の心にパニックが浮かんだ。

　"走る！"リュウは霧を突き破る声で叫んだ。 「私に集中してください！君はこれより強いよ！」

　リュウの言葉をきっかけに、彼女は一瞬気持ちが晴れたように感じた。彼女は歯を食いしばってヨミジュの引力を押し返し、代わりにそのエネルギーをリュウに向けた制御された攻撃に向けた。

　彼女の拳が彼の手のひらにつながると、衝撃波が空気中に波紋を起こし、二人を押しのけました。リュウは華麗に着地したが、ランは息を切らしてよろめいた。

　"良い！それは信じられないほどでした！彼は叫んだ、その声には誇りがはっきりと表れていた。 「あなたは自分自身を完全に失うことなく、エネルギーをうまく伝えることができました！」

　ランは驚いて彼を見た。 「私は…しましたか？」

「はい、でもこれはほんの始まりに過ぎません。あなたのコントロールをさらに強化する必要があります」とリュウは彼女に近づきながら言いました。 「時間が経てば、恐れることなくこの力を利用できるようになるでしょう。」

　二人のやりとりを聞いていたハルカが、分かったような笑みを浮かべながら近づいてきた。 「お二人とも進歩しているようですね。それではトレーニングを続けましょう。再び黄泉獣と対峙する前に、やるべきことはたくさんある。」

　カイトは、練習中のランの奮闘を観察しながら、不安そうに眉間にしわを寄せながら、その様子を眺めていた。 「彼女は大丈夫ですか？」彼は安心させるためにチームメイトを見回しながら尋ねた。

　隣に立つユシは、目に不安を残しながらも頷いた。 「はい、彼女は元気です。彼女はただ自分の中にある黄泉獣を制御する訓練をしているだけだ。彼女にとってそれは大変なことだ。」

　その時、自主トレ中のコウタが「オラ！」と声をかけた。しゃべらずにトレーニングを続けてください！」彼の声は訓練場に響き渡り、兵士たちを訓練に戻した。

　カイトとユシは両方とも演習を再開しましたが、彼らの焦点は部分的にランに残りました。ランはまだヨミジュの力を抑制しようとしていました。

　これは私たちが結んだ契約の一部ではありませんが、 ヨミジュが彼女の心の中でささやき、その声は不吉な響きを持って響き渡った。 私をコントロールできると思いますか？

　ランは平静を保つのに苦労しながら首を振って、暗いささやきをかき消そうとした。 「あなたには引き継がせません！」彼女は自分の反抗ぶりに驚いて叫びました。

　リュウは彼女の爆発を察知して、再び彼女に注意を向けた。 「集中、走れ！覚えておいてください、あなたは自分の中の闇よりも強いのです！」

　彼の励ましが耳に響き、彼女は忍び寄る恐怖の感覚と戦った。彼女は深呼吸をして、現在に身を置きました。 「私にはこれができる」と彼女は心の中でささやき、次の行動にエネルギーを注ぎました。

　訓練は続き、各兵士は自分自身を追い込みましたが、ランはヨミジュに自分を要求させないことを決意して、自分の能力を習得することに集中しました。

　数時間後、夜になり、トレーニングルームにいた全員がついに疲れ果ててマットに倒れ込みました。荒い呼吸音とくぐもったうめき声が空気中に響き渡り、彼らが耐えてきた過酷なセッションの証しだった。ケンジとコウタだけが直立したままで、仲間たちが疲れているにも関わらず、彼らのエネルギーはまだ躍動していた。

　コウタはケンジに歩み寄り、身をかがめてささやきました。「今日はリュウさんが私たちを訓練しなくてよかった…」

　健二は同意してうなずき、顔に笑みを浮かべた。 「そうですか？私たちはそこで死ぬだろうと思いました。彼の訓練は過酷なものになることがあります。」

　コウタはマットに大の字になって疲れ果てたチームメイトを眺めながら笑った。 「彼らを見てください。彼らは完全に消されています。彼らがどれほど自分自身を追い込んだか信じられません。しかし、まあ、少なくとも私たちはもう一日生き残りました。」

　一方、ハルカとリュウは疲れ果てた様子のランを見つめながら視線を交わしていた。

「彼女はコントロールするのが難しそうですよね？」ハルカは不安を顔に浮かべながら尋ねた。

　リュウはいつものふざけた態度から一転、真剣な表情でうなずいた。 「そうです、彼女にとっては大変なことです。でも、彼女は自分で思っているよりも強いのです。時間と訓練があれば、彼女はそれを克服する方法を見つけるだろうと私は知っています。」

　深呼吸をして落ち着くルンを見ながら、ハルカはため息をついた。 「あなたが正しいことを願っています。この道は彼女にとって厳しいものになるでしょう。」

　リュウとランが居心地の良い家に戻ると、耐えてきたばかりの激しいトレーニングとは対照的に、静かな静けさが彼らを覆っていました。ドアが後ろでカチッと閉まり、ランは懐かしい、心地よい故郷の香りを少し吸い込んだ。

「ねえ、リュウさん」と彼女は好奇の目で彼を見上げながら言い始めた。 「ハルカさんはどうして一緒に帰らなかったんですか？」

　リュウは靴を脱ぎながら何気なく肩をすくめた。 「ああ、彼女には仕上げなければならない仕事があったのです。退屈な書類やレポートだけですよね？彼女はいつもその仕事で忙しいのです。」彼はあたかもその事務手続きはほとんど重要ではないかのように、軽蔑するように手を振った。

「あ……そうだ、忘れてた。それで、あなたは……？」

「そうですね、私は事務処理ではなく、ヨミジュキラーとしての仕事を主に行っています」と彼は雰囲気を和らげようとして、ふざけた笑みを浮かべて答えた。 「でも、いつか彼女を助けてあげるべきだと思うよ。」

　ランは何気ない態度をとった彼の言葉に微笑みを浮かべたが、その言葉の裏にある責任の重さを感じ取った。 「あなたは本当に彼女のことを大切に思っているんですね？」

　リュウは少し立ち止まり、表情を和らげた。 「もちろんです。この仕事では、私たちは皆、お互いに気を配っています。信頼できる人がいることは重要です。」

　ランはうなずきました。「うーん、ねえ、私の両親のこと…」

「ああ、ハルカはすでに対処してくれました。彼女はあなたの両親があなたが私たちと一緒にいることを喜んでいると言っていました。まあ、彼女はあなたが今兵士になったことを両親に話しました」とリュウは気分を明るくしようと答えた。

　ランは安堵と不安が入り混じった感情を抱いた。 「彼らが理解してくれることを願っています。ただ…今はすべてが大きく異なっていると感じています。」

　リュウは彼女の肩に安心感のある手を置きながら、一歩近づいた。 「時間はかかるだろうが、彼らは順応してくれるだろう。あなたは安全を保つために必要なことをしている、それが重要だ。それに、これはあなただけではない。」

「ありがとう、龍さん」 心の重みが少し軽くなったように、彼女はそっとそう言った。 「あなたとハルカがそばにいると思うと安心します。」

　彼は彼女に優しい笑みを浮かべた。 「いつもです。さて、何か食べるものを作りましょう。あれだけのトレーニングをした後で、あなたはお腹が空いているでしょうね。」

　ランは熱心にうなずき、その考えでお腹が鳴った。

　第 24 章 – 終了。