ルシファーの息子は救世主だった

第23話 龍さんみたいに厳しくない

　西日がトレーニングルームの窓から差し込み、マットに長い影を落とした。コウタは部屋の中央でリラックスしてしゃがみ込み、金属バットを肩に無造作に乗せた。彼の目は何もない空間を見つめ、時間が経つにつれて彼の忍耐力は薄れていった。

「ちっ…あの二人の子供はどこにいるの？」彼はリズムに合わせてバットの端で床を軽く叩きながら独り言を言った。トレーニングルームは、建物の換気システムの遠くの騒音を除いて、まったく静かでした。コウタの表情は少しイライラし、焦りと楽しさが入り混じった表情になった。

　彼が立ち上がろうとしたその時、トレーニングルームのドアがきしむ音を立てて開いた。勇士と千紗が、まるで走ってきたかのように荒い息をつきながら、よろよろと入ってきた。彼らの顔は興奮で輝いていましたが、コウタがすでに待っているのを見て明らかに少し緊張していました。

「ごめんなさい、ごめんなさい！足止めされてしまいました！」千紗は額の汗をぬぐいながら息を呑んだ。

　ユウシは息を整えながら頷いた。 「私たちは今ここにいます。挑戦の準備はできています！」

　コウタは眉を上げてスクワットから立ち上がった。彼は軽々とバットを回し、ニヤリと笑った。 「ついに。君が気が狂ったのではないかと思い始めていたんだ。よし、君がどんな素質なのか見てみましょう。」

　彼はバットをマットに叩きつけた。 ドスン、部屋中に響き渡る音。 「第一のルール：生き残ること。」

　ユウシもチサも息を呑んだが、決意は固いまま前へ進み、コウタが待ち受けているものには何があっても立ち向かう準備ができていた。

「心配しないでください、私は龍さんほど厳しくありません」と康太は速球を振りかざすかのようにバットを握りながら笑いながら言った。しかし、彼のリラックスした姿勢は、ユウシとチサの緊張を和らげるものではなく、リュウの話をすると二人とも緊張した。リュウの指揮下で行われた過酷な訓練セッションの記憶が彼らの脳裏をよぎった――その日々は、二人とも保健室でボロボロになり疲れきった状態で終わった。

　千紗はユウシに寄りかかり、「ユウシ、どうなると思う？」とささやいた。

「私たちはこのためにここに来たので、やります」と勇士は決意に満ちた声で答えた。

「ささやき声は何ですか？ 機械の準備ができているのが見えませんか？」部屋の反対側にあるボールマシンに向かって身振りで示すコウタの声が、彼らの注意を引き戻した。

　突然、 ブルムム！ 機械が咆哮を上げ、その機械的なうなり声が不安の波を引き起こした。ボールマシンが積み込まれると、ユウシとチサは二人とも過去の悪夢を思い出してひるみました。

　ブーッ！ 初球は祐志めがけてロケットのように飛び出した。彼はかろうじて避けたが、ボールは頭の上を通り過ぎた。

　コウタは絶妙なタイミングでバットを振り、千紗に向かってまっすぐに飛んできたボールを打ち取った。 割れ目！ ボールがコーナーに飛んだときの衝撃が部屋中に響き渡った。 「さあ、ついて来い！」コウタは挑戦に目を輝かせて叫んだ。

　チサとユウシはちらりと視線を交わし、これからまた激しいセッションが始まることに気づいた。

　コウタの過酷なトレーニングに、ユウシとチサはイライラしていた。数ラウンドボールを避けたりそらしたりした後、彼らの筋肉は燃え上がり、汗が体から滴り落ちました。康太は勢いを緩める気配もなく、軽々とバットを振り、限界まで追い込んだ。

　ブーシュ！割れ目！ 康太の力強いスイングでまた打球が飛んだ。ユウシとチサはかろうじて追いつくことができ、それぞれの回避とブロックは前回よりも過酷に感じました。

　突然、トレーニングルームのドアが勢いよく開き、見覚えのある気配が空間を満たしました。

　リュウさんでした。

　瞬間、勇士も千紗も恐怖で目を丸くして固まった。ボールマシンは自動的に停止し、マシンさえもリュウの威圧感を認識したかのように、その機械音は消えた。康太は隙を見せずに開いた窓に目をやり、電光石火のスピードで窓に向かって突進した。

「任せますよ！」コウタは叫び、流れるような動きで窓を飛び越え、あっという間に消えた。

　恐怖で体を硬直させたユウシとチサがそこに立っていた。リュウの指揮下で再び過酷な訓練が行われると考えただけで、背筋が寒くなる。リュウが最後に彼らを訓練したとき、彼らは保健室で回復するのに何日も費やした。

　リュウの目は部屋を見渡し、一瞬、空気に張り詰めた空気が息苦しくなった。ユウシとチサは緊張した視線を交わし、リュウにこれ以上拷問を加えないでほしいと静かに懇願した。

　驚いたことに、リュウはボールマシンに歩み寄り、眉を上げてボールマシンを調べた。 「うーん...この機械で何か音がしたのではないかと思いました」と彼はつぶやき、彼らの凍りついた恐怖の表情を完全に無視しました。

　ユウシは困惑したように瞬きをし、千紗は震える息を吐いた。

　リュウは彼らを訓練しに来たわけではない。彼はちょうど設備をチェックしていました。

　リュウがいくつかのボルトを締めながら機械をいじっていると、ユウシとチサは揃って安堵のため息をついた。彼らは無事でした…今のところ。

　リュウは鋭い視線をユウシとチサに向け、その鋭い瞳に二人は一瞬で固まった。コウタとのトレーニングにまだ動揺している二人にとって、彼の何気ない質問は決して何気ないものではなかった。

「どうしてこの機械がうまく動かないんだろう」とリュウはつぶやきながら、さらに詳しく調べた。それから彼は彼らをまっすぐに見つめ、彼らの心臓を高鳴らせました。 「ねえ、この機械は前から動いてたっけ？」

　勇士は緊張を見せないように努めながら、すぐにうなずいた。 「そう、そうだ…うまくいきました」と彼は口ごもったが、プレッシャーで声が震えていた。

　千紗も同様に緊張した様子で、「K、コウタさんがそれを使って私たちを訓練してくれたんです…今までは大丈夫でした。」と付け加えた。

　リュウは軽く目を細め、二人ともゴクゴクと息を呑んだ。 「うーん」と彼は考えながら機械に近づき、彼の存在がどういうわけか部屋全体を満たしていました。彼は再び設定をいじりながら手を伸ばした。 「後で診断を実行します。ただし、次回からは、問題があればすぐに報告してください。わかりましたか?」

　ユウシとチサは一斉にうなずき、リュウの視線の重さに息も詰まるほどだった。

　満足してリュウは立ち上がり、再び二人を見つめた。 「よし、トレーニングに戻りましょう。」

　そう言って彼は背を向けてドアに向かって歩き、不気味な静けさを後ろに残して部屋を出た。ユウシとチサは彼が見えなくなって初めてリラックスし、疲れ果ててマットに倒れ込んだ。

「あれは……近すぎた」 ユウシは額の汗を拭きながら呟いた。

　千紗は動揺しながらも同意するようにうなずいた。 「もう終わったと思ったのに…」

　コウタは窓から顔を出し、間一髪で捕まるのを避けたいたずらっ子のように笑った。 「彼はいなくなってしまったのですか？」彼は半分ささやき声で尋ね、彼の目はリュウの気配がないか部屋を調べた。

　ユウシはまだ息を整えながらコウタを睨みつけ、それまでの恐怖が今ではフラストレーションに変わった。 「なんで先に逃げたの！？」彼は非難の指を向けて叫びました。 「リュウさんのことを任せてくれたんですね！」

　康太は大したことではないかのように後頭部を掻きながら笑った。 「ああ、さあ、君たちはなんとかコントロールできているようだった。それに」彼は屈託なく飛び跳ねながらトレーニングルームに戻りながら言った。激しいセッションだよ、あの人は酷いよ！」

　千紗は耕太に何とも言えない表情を向けた。 「そう、そして、あなたが卑怯者のように逃げている間、私たちは彼に対処できるようになりました。」

　コウタは肩をすくめ、無造作にバットを肩に置いた。 「おい、生存本能が働いているんだ。それを責めることはできないよ。」

　勇士は信じられないというように腕を上げてため息をついた。 「私たちはチームであるべきだ。私たちをただ救済することはできないよ！」

　康太は動じずに笑った。 「次回は、ここに残ると約束します。たぶん。」彼は彼らに目配せをし、明らかに小さな逃避行を楽しんでいた。

　リュウは師団1本部を散策し、通り過ぎる兵士たちに彼の存在は無言の敬意を表した。彼らは一人ずつ、鋭い敬礼や素早いうなずきで彼に挨拶し、リュウは物事をカジュアルに保ちながら、シンプルな笑顔と自分なりのうなずきで答えた。今日は静かでした。差し迫った危機もなく、黄泉の国による大混乱もなく、ただ平穏な一日が続いただけで、それがめったにない贅沢になりました。

　訓練場を通り過ぎると、リュウは兵士たちが技術を磨く音、武器がぶつかり合う音、拳がパッドにぶつかる音を聞くことができた。彼らが一生懸命働く姿を見て、誇りを感じました。立場の重さにもかかわらず、そんな日々は不思議と平穏に感じられた。

　彼はしばし立ち止まり、本社の上の澄んだ空を見上げて深呼吸した。先ほどの嵐はすっかり去り、空気は清々しく清々しい。

「私たちだって、混乱から何日も休みが取れるんだろうな」と彼はかすかな笑みを浮かべながら独り言を言った。

　さらに数人の兵士が彼に敬意を持って挨拶をしながら通り過ぎ、彼は無造作にポケットに手を突っ込みながら中庭を通って道を続けた。ディビジョン 1 は、次の避けられない嵐の前に、ひとときの静けさを楽しむことができたかに見えました。

　リュウの穏やかな散歩は、突然の携帯電話の着信音によって中断されました。春香からのメッセージに目をやる。

　ハルカ： 「地下研究所に行ってください。新しい血液兵器の試作品が完成しました。必要なのは少量の血液だけです。」

　リュウは興味深げに眉を上げた。通常、血液兵器はかなりの量の使用者の血液を消費し、長時間の戦闘では使用者を疲労させます。しかし、もしこの新しい武器が本当に必要なものを少なくすれば、状況を一変させる可能性があります。

　彼は迷わず第1課本部地下の地下研究所へ向かった。彼の心は可能性をめぐって躍動した。血液の消費量を減らす兵器は、特にスタミナが重要な長期戦において、軍隊に大きな優位性をもたらす可能性がある。

　彼はエレベーターのボタンを押し、ドアがスライドして開くのを待ちました。エレベーターが下降すると、かすかな機械の騒音とともに、研究室の無菌の金属壁が見えてきました。

　ようやくドアが開くと、リュウは研究室のクールで臨床的な雰囲気に足を踏み入れた。科学者や技術者たちが忙しく動き回っていましたが、あるチームは中央に立ち、明らかに彼の到着を待っていました。

　そこにはハルカもいて、わかったような笑みを浮かべて腕を組んでいた。彼女は展示されている武器に向かって身振りで示した。 「あなたはこれを気に入るでしょう。」

　リュウは好奇心に目を細めながら武器に近づいた。 「私には旧モデルと同じに見えます。」

　ハルカは微笑んだ。 「外見は確かにそうです。しかし、中にはマイクロパワーバンクがあり、わずか1ミリメートルの血液で機能します。通常の武器よりもわずか1％弱いですが、使用者への負担ははるかに少ないです。」

　リュウの表情は心からの驚きに変わった。 「たった1ミリ？ それが戦いに大きな違いをもたらすかもしれない。」

　ハルカは満足そうに目を輝かせて頷いた。 「その通りです。これですべてが変わるかもしれません。」

　技術スペシャリストのタカシが前に出て、眼鏡を調整しながらリュウとハルカに近づいた。 「仕組みについてもう少し説明しましょう」と彼は言い、その声には熱意が表れていました。

　彼はテーブルの上の武器を身振りで示した。それは洗練された現代的なライフルに似ていたが、その表面には複雑な模様が刻まれていた。 「その効率の鍵は、このマイクロパワーバンクにあります。信じられないほど低い速度でユーザーの血液からエネルギーを引き出すように設計されています。基本的に、ユーザーのスタミナを消耗することなく、血液の生命力をエネルギーに変換します。」

　リュウは興味を持って身を乗り出した。 「それでは、長時間の使用時にどのように電力を維持するのでしょうか？」

　タカシはその質問に満足してうなずいた。 「過剰なエネルギーを蓄えるための回生機能を統合しました。武器を積極的に使用していないときは、自動的に再充電できます。つまり、血液武器の使用に伴う通常の疲労を感じることなく、複数の弾を発砲することができます。」

　ハルカは「それに、必要な血の量が非常に少ないので、ユーザーは長時間の戦闘でもスタミナがずっと多くなります。数分間戦っただけで退陣することはありません。」と同調した。

　リュウは腕を組み、潜在的なアプリケーションの可能性に頭が躍りました。 「これにより、戦闘へのアプローチが完全に変わる可能性があります。兵士が疲弊するリスクを冒さずに、より長い任務に兵士を派遣できる可能性があります。」

　タカシは微笑み、明らかにリュウの興奮を楽しんでいた。 「その通りです！ それに、この武器のデザインは多用途に使えます。ユーザーの好みや戦闘スタイルに基づいてカスタマイズできます。さまざまなタイプの戦闘シナリオに合わせてアタッチメントを追加することを検討しています。」

　リュウの視線は再び武器へと戻り、その目には賞賛と決意が入り混じっていた。 「できるだけ早くこれを工作員の手に渡さなければなりません。彼らがこれを使って訓練できるようになるのが早ければ早いほど、次の対決に向けた準備が整います。」

　ハルカも真剣な表情で頷いた。 「同意。訓練セッションを優先して、それを効果的に使用する方法を全員が理解できるようにしましょう。これは、読呪に対する私たちの利点になる可能性があります。」

　タカシはニヤリと笑い、準備をさらに深める準備を整えた。 「トレーニングチームと調整してスケジュールを立てます。全員が新しい武器に習熟できるようにします。」

　ハルカとリュウは夜、研究室の外に立っていました。施設の照明の柔らかな光が暗い周囲を照らしていました。リュウは、ルンがヨミジュに変身するのを防ぐために講じられた予防策を知りながら、ルンが眠っている密室に近づきました。しかし、彼と春香にとって、彼らの意図は異なっていました。

　リュウがドアを開けると、突然光が部屋に溢れ、ランは眠りから目覚めた。彼女は混乱して瞬きしながら身動きをした。 「な、何が必要ですか？」彼女は尋ねた、その声はまだ眠っていて重かった。

「私たちはあなたを私たちと一緒に住まわせるつもりです」と春香は不安な空気を和らげようとして優しく答えた。

「ん、えっ…？」ランは信じられないというように眉間にしわを寄せた。

「明日は学校に行かないといけないんですよね？私も行きました」とリュウは穏やかだが毅然とした口調で説明した。

　"何...？"ランは彼らが何を言っているのか理解するのに苦労していました。

「私は学生に変装しているので、あなたは元の生活に戻ってください。あなたは私の保護下にあります」とリュウは付け加え、彼の決意は明らかだった。

　帰り道は静かで、雰囲気は暗黙の思いで重かった。彼らが居心地の良いアパートに到着すると、リュウはドアを開け、ランに中に入るように身振りで示しました。

　敷居をまたいだとき、彼女は周囲を見回し、温かみのある装飾と家庭的な雰囲気の空間を満喫しました。 「ここは……本当にあなたの家ですか？」彼女は起こったことをすべて処理しながら尋ねた。

「ええ、そうですよ」と遥は、目を温かく輝かせながら笑顔で答えた。彼女はリュウをちらりと見て、彼は同意するようにうなずいた。

　ランは少しためらった後、「あなたたち二人は…夫婦ですか？」と尋ねた。

　リュウとハルカは悟ったような視線を交わし、表情を和らげた。 「はい、そうです」とリュウは安定した声で言った。 「でも、これは秘密にしておくことが重要ですよ？他の人には知られません。」

　ランはゆっくりとうなずき、彼女の混乱は落ち着き始めた。 「分かりました」と彼女は答えたが、頭の中の感情の渦はまだ終わっていなかった。 「それで、今何が起こっているのですか？」

「あなたはここで私たちと一緒に暮らすことになるのよ」と春香は水を注ぎにキッチンに移動しながら説明した。 「安全を確保しながら、新しい生活に適応できるようお手伝いいたします。」

　リュウさんは「そして、私たちはあなたがまだ学校に通えるようにします。あなたはもう一人ではありません。」と付け加えた。

「でも……私にはもう家族がいるの……」

「一課に採用されたことは家族には伝えますが、黄泉獣に変わったことは言いませんね？」ハルカは彼女を安心させた。

　彼らがアパートの中に足を踏み入れると、後ろでドアがカチッと閉まり、彼らを外の混沌とし​​た世界から遮断しました。心地よい毛布のようにランを包み込んだ空間の暖かさは、彼女が去ったばかりの研究室の冷たく臨床環境とはまったく対照的だった。

　ハルカはリビングルームを指さし、そこには柔らかいソファと小さなコーヒーテーブルが待っていた。 「ここに座って快適に過ごしてください」と彼女は言い、ランに席に着くよう合図した。

　ランさんは躊躇したが、最終的には豪華なソファに沈み込み、心が高鳴った。 「これは…違う気がする」と彼女は壁に掛けられた額入りの絵を見回しながらつぶやいた。 「本当にここに住んでるの？」

　リュウは壁にもたれて腕を組んだ。 「ここは平和な場所です。私たちはそれを維持しようと努めています、特に外で起こっていることは特にそうです。」

　ハルカがコップの水を持って戻ってきて、それをランに手渡した。 「ほら、これを飲みなさい。やっぱり喉が渇いているでしょうね。」

「ありがとう」とランは一口飲みながら答えた。冷たい水はさわやかで、彼女をその瞬間に集中させた。 「でも……もし誰かに知られたらどうする？ 黄泉獣が追いかけてきたらどうする？」

「私たちがあなたを守ります」とリュウは毅然とした口調で彼女に断言した。 「そして、私たちはあなたの秘密を誰にも知らせません。あなたの安全が私たちの最優先事項です。」

　感謝と恐怖が入り混じった気持ちで、ゆっくりうなずいて走る。 「それで、学校はどうするの？もし私が馴染めなかったらどうするの？私はここしばらく、普通ではなかったの。」

　ハルカは優しく微笑んで隣に座った。 「普通に振る舞ってください。リュウ自身も高校生に変装しています。」

　翌朝、ランは新しい寝室のカーテンから差し込む柔らかな光で目覚めました。前日の出来事が現実離れしたものに感じられ、彼女は自分を奮い立たせる前に少し考えをまとめました。彼女は寝室のドアを開けてリビングルームに足を踏み入れると、ランプの暖かな光が居心地の良い空間を照らしていました。

　リュウとハルカはすでに起きており、ハルカがリュウの顔に化粧を塗り、変装用の顔立ちを強調している間、軽い冗談を交わしていた。ランは驚きに目を瞬かせ、好奇心をそそられた。

「ええと、おはようございます」彼女は眠そうに目をこすりながら言った。

「おはようございます、ランさん！」ハルカは明るい笑顔で答え、一歩下がって彼女の手仕事を賞賛した。 「私たちはちょうどその日の準備をしていたところだった。」

　ランは興味をそそられて首を傾げた。 「あれ…龍さんは学校では誰に変身するの？」

　リュウは彼女を見つめ、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。 「ふかわれいです。周りに溶け込もうとする典型的な高校生です。」

「布川れい…」ランは繰り返し、突然皆が話題にしていた新入生のことを思い出した。 「あ！あの新入生か！じゃあ……君か……」

　リュウは「準備はしておいたほうがいいよ。ねえ、ハルカ、彼女に服をあげなさい」とうなずいた。

「ああ、そうだね…」

　ついに二人は新宿高校の前に立ち、見慣れた、しかし恐ろしい建物が彼らの前に迫っていた。

「やっと戻ってきた…」 懐かしさと不安の入り混じった感情が彼女を襲いながら、ランはつぶやいた。

「うーん、エト…中に入りましょう…」とリュウは言い、典型的なオタク高校生である腐川零になりました。

　ランは彼の態度の突然の変化に震えた。 「え、えっ…わかった…」彼女は緊張を感じながら答えた。

　賑やかな学校に入ると、廊下はおしゃべりと笑い声で満たされ、生徒たちは急いで授業に向かっていました。リュウは深呼吸をして、身を守りながらランを守るという自分の使命を思い出した。

「あのー、私のクラスがここなんですけど、あなたは2年2組ですよね？ 私のは2年3組なんですけど…」

　リュウはうなずいた。 「気をつけてね」と彼は彼女と別れる前に言った。

　ランは深呼吸をして教室の中に入った。彼女の友人たちは安堵の表情を浮かべながら彼女に近づきました。

「やあ、ラン！やっと戻ってきた！心配していたよ。体調は大丈夫？」

「あの、学校前に突然現れた黄泉獣の一件のせいで、学校に来ていないんですよね？大丈夫ですか？」

　友人たちの姿を見て、ランはうなずき、温かさが彼女の中に広がった。 「はい…大丈夫です。」

　第 23 章 – 終了。