ルシファーの息子は救世主だった

第22章 水読樹

　トモミさんは胸の高鳴りを感じながらヨミジュから飛び出したが、大雨で視界がぼやけ、数秒で服がびしょ濡れになった。彼女はどこへ行くのかほとんど見えませんでしたが、気にしませんでした。重要なのは逃げることだけでした。

　しかし、Yomi-juもそれほど遅れていませんでした。

　彼女が走っていると、雨は不自然に濃くなったようで、水滴が針のように彼女を襲った。彼女の足の下の地面は滑らかになり、一歩一歩が危険になりました。それはあたかも雨そのものが生きていて、追いかけてくる生き物の意志に屈するかのようだった。

「この嵐の中では逃げられないよ！」ヨミジュの声は雨の中に響き渡り、歪んで嘲笑した。その姿は、まるで雨が体の一部であるかのように、ゆらめき、変化し、周囲の水と溶け合った。

　トモミさんは、彼女を襲う冷たい恐怖を無視しようとして、さらに力を入れて、荒いあえぎ声を上げた。彼女は肩越しにちらりと目をやり、ヨミジュが土砂降りの中に溶けていくかのように見え、一歩ごとに姿を変えて彼女に近づいてくるのを見て恐怖に目を丸くした。雨は渦を巻き、不自然に曲がりくねった水たまりを作り、巻きひげが立ち上り、彼女に届きました。

　雨をコントロールしているのですね…

　狭い路地を急に曲がりながら、滑りやすい歩道で靴が滑り、その努力で胸が熱くなった。周囲の壁はほとんど防いでくれず、雨はまだ降り続いていたが、少なくとも彼女に息を整えるひとときを与えてくれた。嵐のどこかで、まるで自分をもてあそんでいるかのような、読樹の歪んだ笑い声が聞こえた。

「どこへ行くと思いますか？」影からシューシューという音が聞こえ、雨は迫ってくるにつれて激しさを増した。「永遠に走ることはできない。」

　智美の心は高鳴り、何とか計画を立てようと必死だったが、路地に不自然に水が溜まり始め、波となって彼女に向かって押し寄せた。水位が上昇し、壁の間に閉じ込められると、彼女は足を踏み外そうとしながら後ろによろめきました。

「許さないよ…！」彼女は叫びました、その声は震えていましたが、反抗に満ちていました。彼女にはどうすればいいのか分かりませんでしたが、ただ諦めることはできないことはわかっていました。

　彼女の目の前で姿を変えた黄泉獣は、その体が雨と霧でできており、不気味な笑みを浮かべながら彼女の上にそびえ立っていた。 「もう終わりだよ、お嬢ちゃん」とささやきながら手を上げ、攻撃の準備をした。

　トモミの目は辺りを見回して、彼女を救ってくれるものは何でも、何でも探していました。

　雨とともにその形を変え、影の液体の巨人のように彼女の上にそびえ立つヨミジュが近づいてくると、トモミの心臓は高鳴った。彼女は壁に体を押し付け、まったくの無力感を感じた。彼女は戦闘機でもなければ、師団の兵士でもありませんでした。彼女は悪夢の中に放り出された普通の女子高生でした。

　ヨミジュの笑みが広がり、渦巻く水でできた手は彼女に差し伸べられ、その声は柔らかく嘲笑するようなささやき声だった。 「あなたはただの壊れやすい小さな人間です...とても壊れやすいです。」

　トモミさんの呼吸は速くなり、足は震えながら必死に脱出方法を考えようとしていた。周りには彼女を助けてくれる人は誰もおらず、雨は容赦なく降り続いた。彼女は閉じ込められてしまった。

　いいえ... 彼女の心は悲鳴を上げた。 死にたくない！

　土砂降りでずぶ濡れになったが、携帯電話はまだ手にあった。彼女は震える指で緊急連絡ボタンを押そうとし、ディビジョン 1 の誰かが間に合うように祈りながら、緊急連絡ボタンを押そうとしました。しかし、彼女がそれをいじっていると、水が再び急上昇し、携帯電話を彼女の手から叩き落とし、盛り上がった水たまりに滑り落ちました。

　ヨミジュは暗く笑った。 「助けは来ないよ。君は僕のものだよ」

　トモミさんの顔には雨と混じった涙が流れ、パニックに陥った。彼女は周囲を見回し、何とか逃げ出そうと必死だったが、路地は不自然に渦を巻いた水で塞がれ、彼女をその場に閉じ込めてしまった。彼女は屋根を見上げましたが、高すぎて手が届きませんでした。彼女は追い詰められた。

　ヨミジュが再び手を上げ、手のひらにあった水が渦を巻き、彼女の胸を直接狙う致命的なスパイクとなった。 「さようなら、お嬢さん。」

　まさにその生き物が突進したとき、トモミの体は純粋な本能に従って行動した。彼女は近くに捨てられた金属製のゴミ箱の蓋を掴み、盾のように目の前に掲げた。水のスパイクは彼女の骨をガタガタさせるほどの力でそれに叩きつけられましたが、蓋は保持され、攻撃の鋭い刃は横にそらされました。

　ヨミジュは彼女の抵抗に一瞬驚いて、イライラしてうなり声を上げた。トモミは気を散らしたほんの一瞬を捉え、まったくの恐怖に煽られて、水に濡れた腕の下に潜り込み、路地に増水した水しぶきを上げながら再び走った。

　しかし、ヨミジュは終わっていませんでした。 「あなたは自分自身をさらに悪化させているだけです！」きしむ音とともに雨は激しさを増し、水の壁が彼女の周囲に迫ってきました。

　トモミさんの心はぼんやりしており、体は走ったせいで痛んでいた。 私は何をしますか？私は何をしますか！？ 彼女はその能力を備えていない、ただの普通の女の子でした​​。彼女はリュウ達のように怪物を相手に反撃できる者ではなかった。

　次の角を曲がったとき、彼女は濡れた地面で滑り、横向きに大きく倒れました。痛みが彼女を貫いたが、彼女は歯を食いしばって立ち上がって前に進んだ。

　その先には雨がほんの少し止んだようで、建物の間に小さな神社が姿を現した。それは大したことではありませんでしたが、それが彼女の唯一の選択肢でした。彼女は、神社の屋根が少しでも休息を与えてくれることを願いながら、大きく息を切らしながらよろめきながらそこに向かって進んだ。

　しかし、彼女が階段に到達すると、ヨミジュが再び彼女の目の前に現れ、その体は生きている嵐のように雨から再形成されました。 「もうどこにも逃げられない」とシューッという音を立て、言葉の端々から水が滴り落ちた。

　トモミさんは神社の階段に後ずさりしながら震えながらも、敗北して倒れるのを拒んだ。たとえ普通の女の子だったとしても、このままでは終わらせられない。

「お願いします…」彼女は目に涙を浮かべながらささやいた。 「誰か…助けて…」

「あなたの願いは聞き届けられましたよ、お嬢ちゃん！」

　ヨミジュの頭が大きな音を立てて水滴になったとき、トモミの心臓は高鳴りました。 タン！ その生き物はよろめきながら後ずさりし、雨を制御する力が弱まり、その姿を保つのに苦労した。

　彼女の見開かれた目は予期せぬ救いの源へと向けられた。その人物は自信を持って彼女の前に立ち、血に濡れた金属バットを自分の一部であるかのように握りしめていた。彼は標準的な高校の制服を着ていたが、彼には紛れもなく違う何かがあった。彼のとがった、漂白された髪と反抗的な笑みは、不良、または「ヤンキー」を叫んでいましたが、彼の周りの危険なオーラはそうではありませんでした。

「私はマツナガ・コウタです」と彼はバットを肩の上に投げながら言ったが、彼女を飲み込む恐れのある渦巻く水にもまったく動じなかった。 「ディビジョン1」

　トモミは信じられないというように瞬きし、息が喉に詰まった。 「D課1？」彼女は口ごもった。 「龍様と一緒ですか？」

　コウタは首を後ろに傾けながら、鋭い目を楽しそうに輝かせて笑いました。 「はい、そうです。リュウの部隊です。今日は遭難した乙女たちを助けることになるとは思っていませんでしたが」

　トモミが息を整える間もなく、ヨミジュは足元の水たまりから再形成を始め、水はねじれ、上昇しながらグロテスクで歪んだ姿を再構築した。生き物の体が上向きに跳ね上がり、威嚇的なシュー音を立てて体をつなぎ合わせた。それは今、さらに激怒しているようで、光る目はコウタを見つめていました。

「もちろん、そう簡単にはいかないよ」とコウタはバットを握り締めながらつぶやき、その顔からはふざけた笑みが消えなかった。 「これらの水のタイプは持続性があります。」

　トモミは、その生き物が再び集合するのを見て心臓が高鳴りながら、おぼつかない足取りで後ずさりした。ごく普通の高校生だった彼女が、こんな目に遭うはずがない。彼女の目はコウタに向けられ、彼の自信が間違っていないことを静かに願いました。

　黄泉獣は嵐の力で体を波打たせながら再び突進し、コウタを目指した。

　コウタは満面の笑みを浮かべ、恐れることなく前に出た。 「下がってて」と彼は肩越しにトモミに呼びかけた。 「これは私が担当します。」

　彼はバットを力強く振り、ヨミジュの液体の体を打ちましたが、今度は一瞬だけ反動し、再び前よりも強く再形成されました。水が路地に飛び散ったが、生き物の核は無傷のままだった。

「クソみたいなことが何度も戻ってくるんだよ」 コウタは目を細めながら息をひそめてつぶやいた。 「痛いところを叩く必要がありそうだ。」

　彼の後ろに立ったトモミさんは現実の状況に重くのしかかり、手が震えた。 「わ、何ができるでしょうか？」彼女はささやき声をわずかに超えた声で尋ねた。

　康太は目をいたずらっぽく輝かせて笑った。 「単純です。その核心を見つける必要があります。これらのタイプには常に核心があります。」彼は彼女をちらっと振り返り、笑みを少し和らげた。 「信じてください。これは持っています。」

　雨が強くなるにつれて、ヨミジュは再び彼らに向かって押し寄せ、その形はより巨大で、より不気味になりました。しかし、コウタはひるむことなく、挑戦する準備ができていました。

　黄泉獣は前方に突進し、水のような拳を次々とコウタに向かって飛ばした。トレードマークの笑顔を浮かべた康太は、さりげない自信を持って攻撃に踏み込んだ。

　ガクガク！ 彼のバットが最初のパンチにつながり、その勢いで水しぶきが四方八方に飛び散った。怪物はすぐに次の一撃を加えた。

　ワム！ コウタは、バットが盾と武器の役割を果たし、楽なスイングで再びそれを阻止した。攻撃のたびに、ヨミジュの水のような姿に波紋が広がりましたが、その攻撃はさらに速くなりました。

　クラッシュ！スプラッシュ！

　コウタはパンチの間を縫うように進み、雨が水の攻撃に混じり、彼の動きは滑らかでありながら意図的だった。 「心の中には戦いがあるんだね？」彼は嘲笑し、バットを大きく弧を描いて振り、水に濡れたもう一つの手足を打ち砕いた。

　スマッシュ！

　トモミはその戦いのスピードについていくのがやっとだった。コウタはその生き物を寄せ付けなかったが、その勢いは衰えていないようだった。ヨミジュの水の形態は打撃ごとに再生を続け、コウタがそれを分散させるのと同じくらいの速さで再形成されました。

　怪物は咆哮を上げ、両腕を振り上げて力強い叩きつけをした。 スプラッシュ！ブーム！

　コウタは低くしゃがみ、バットを構えた。 「ゲームはもう十分だ。」彼の目は、激しく揺れる水を通してかろうじて見える、生き物の中心に向かってちらつきました。 「そこにいるよ。」

　黄泉獣の拳が砕け散る中、 クラッシュ！ 康太は横に転がって突進した。力強い一足でバットを振り抜いた。

　ワム！

　その衝撃は、黄泉樹の胸部に秘められた高密度で渦巻くエネルギーの塊であるコアと繋がっていた。コウモリが体に当たると、その生き物はこの世のものとは思えないような金切り声を上げ、水が激しく外側に向かって爆発した。

　カドーン！

　水しぶきが四方八方に飛び散り、路地が水浸しになり、顔を覆った友美さんはずぶ濡れになった。彼女が顔を上げたとき、黄泉樹はもう存在せず、その姿は完全に蒸発し、沈黙と土砂降りの雨の音だけが残されました。

　航太は水たまりの真ん中に立ち、満足げな笑みを浮かべながらバットを回した。 「そして、それがあなたのやり方です。」

　コウタはトモミをちらりと見て、彼女が雨と出会いのアドレナリンでわずかに震えていることに気づいた。彼がバットを肩に担ぎながら彼女に近づくと、彼の笑いは少し和らいだ。

　トモミは畏怖と安堵が入り混じった目で彼を見上げた。 「あ、ありがとう」彼女は、今起こったことすべてをまだ処理しようとしながら、口ごもりながら言った。

　耕太は何も言わずにジャケットを肩をすくめ、そっと肩にかけた。雨にもかかわらず生地は暖かく、智美はそれをぎゅっと握りしめながら小さな安心感を覚えた。

「心配しないでください」と彼は笑いながら言い、ポケットから数枚の円札を取り出して彼女に渡しました。 「ほら。タクシーか何かを買って、まっすぐ家に帰りなさい。今夜は町のこの地域は必ずしも安全ではありません。」

　トモミはお金を見つめ、それからコウタに戻って、少し圧倒された気分になりました。 「こ、これは我慢できない…」

　しかし、コウタは彼女を振り払い、すでに立ち去ろうとした。 「そのままにしておいてください。サービスの一部だと考えてください。」彼は彼女に軽くウインクをしてから立ち去り、そのシルエットは雨に濡れた通りに消えていった。 「トラブルに巻き込まれないようにね？」

　彼が夜の闇に消えていくのを見ながら、トモミさんは起こったことすべてにまだ心臓が高鳴りながら、お金を手に持った。彼女は彼のジャケットを自分の周りに引き寄せ、深呼吸をしました。今のところ、彼女は無事だった。

　街の上空高く、リュウは厚い雨雲の中に隠れて静かに浮かんでいた。降り続く土砂降りが彼の存在を隠し、眼下でコウタとトモミを眺めていた。彼の鋭い目はあらゆる動きを追い、コウタがいかに難なく読重を扱ったか、そしてトモミが動揺しながらもなんとか自分を保っていたかに注目した。

　コウタの出現は偶然ではなかった。リュウはタイミングを完璧に調整し、天候を微妙に操作して遠くから状況を導いていた。雨をコントロールした功太は、ちょうどトモミを救うのに間に合うように、必要な場所に導いた。

　満足感と思索が入り混じった表情で、うねる雲に手を差し伸べるリュウの表情は読めなかった。彼の指が広がり、目に見えないかすかな力のパルスが大気中に波紋を広げました。

「この雨を消してしまいましょう…」と彼は声を風に乗せてつぶやいた。

　彼が拳をそっと握り締めると、上空の分厚い雲が変化し、消え始めた。かつては容赦なかった大雨は弱まり始め、小霧雨に弱まり、徐々に完全に弱まりました。空が晴れ、上空の星々が姿を現し、まるで長い間隠されていたかのようにきらめきました。

　眼下では街路が嵐の名残で輝いていたが、脅威は去った。黄泉樹も去り、夜は穏やかな静けさに戻った。

　リュウは手を天に向けて上げたまま、もうしばらく見守った後、手を下ろした。とりあえず、ここでの彼の仕事は終わった。何も言わずに彼は雲の中に溶けて戻り、現れた時と同じように静かに消えていった。

　コウタはバットを下ろし、晴れた空を見上げながら困惑した表情を浮かべた。 "ふーむ？雨が止んだ…」と彼は混乱して頭をかきながらつぶやいた。 「それでは、そろそろ本部に戻る時間だと思います。」

　彼はトモミの方を向いた。彼はまだ渦巻く出来事を処理しようとしていた。彼女が見上げると、月明かりが差し込むにつれて嵐の残骸が消え、濡れた通りに穏やかな光を投げかけていた。深いため息が彼女の口から漏れ、安堵感が彼女を襲った。

「ははは！康太くん、なんで濡れてるの！？ 3本目の足が出てきているようですね！」カイトは部屋に入ってきたコウタを指差しながら笑った。

「見ないでください！」コウタは慌てて身をかばいながら叫んだ。

　あゆみは頬を紅潮させながら目をそらした。 「康太くんがそんなに大胆だとは知らなかった」

「そんなことないよ！」康太は手を振りながら抗議した。

　そこへ健二が現れ、タオルを投げた。 「シャワーを浴びて、寮にある余分な服を着なさい」と彼は淡々とした口調で言った。

　コウタはタオルを掴み、あゆみとケンジの間を見つめながらため息をついた。 「分かった、分かった。すぐに行くよ」と彼は答え、恥ずかしさを振り払おうとしながらシャワーに向かった。

　勇士は千紗に近づき、「あの人、この課の人ですか？」と囁いた。

「分からない」と千紗は答えた。シャワー室に向かうコウタを目で追ったままだ。

　そのとき、あゆみが笑顔で彼らに近づいてきた。 「二人ともコウタのことを話しているんですよね？ 彼は新入社員ですが、すでに名を馳せています。彼は破天荒な行動で有名だと聞いています。」

　"本当に？"ユウシは片眉を上げた。 「『悪名高い』ってどういう意味ですか？」

　あゆみは笑った。 「いつもトラブルばかりだけど、才能はあるよ。リュウ様からの信頼も厚いみたいだし、それが伝わってくるよ」

　千紗は好奇心をそそられながらうなずいた。 「要注目人物のようですね。」

「時々、彼のところに行ってスパーやトレーニングを頼んだほうがいいよ。彼は本当に強いから」とアユミは提案した。ユウシとチサはそのアイデアに興味を持ちながら視線を交わした。

　寮では康太がシャワーを終えて簡素な服に着替えたところだった。彼はドアを開け、驚きに目を丸くした。 「お前ら一体何者だ！？」彼は予期せぬ訪問者たちを信じられないという表情で見つめながら叫んだ。

　ユウシは友好的な態度を維持しようと前に出た。 「私はユウシ、こちらはチサです。私たちは5部所属ですが、しばらくは1部でトレーニングしています」

　千紗はうなずき、「コウタさんのことはよく聞きました。みんながあなたの強さについて話しています。」と付け加えた。

　コウタは少し恥ずかしそうに後頭部を掻いた。 「ありがとう、そうだね？ でも、二人とも私の寮に何が欲しいの？ それはちょっと……予想外だよ」

　ユウシはチサと視線を交わし、「私たちにヒントをくれたり、一緒にトレーニングしてもらえないかと思っていました。その経験を本当に活かすことができました。」と答えた。

　コウタはドア枠にもたれかかり、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。 「トレーニングですかね？ いくつかの動きを見せるのは構いませんが、念のため言っておきますが、私は一生懸命プレーします。」

　千紗は興奮で目を輝かせた。 「私たちはそのつもりです！特にヨミジュと戦う場合は改善したいと思っています。」

　ユウシは「そして、あなたは人々を限界まで追い込むことを恐れないと聞きました」と口を挟んだ。

　康太は濡れた髪に手を這わせながら笑った。 「その通りです。でも、忠告してください。もしついていけなくても、土を食べることになったとしても私を責めないでください。」

　"かかって来い！"勇士は拳を握りながら自信満々にそう言った。

　アドレナリンが高まり始めるのを感じて、千紗は笑った。 「あなたが私たちに投げかけてくるものは何であっても、私たちは準備ができています。」

　コウタはうなずき、その目には挑戦的な光が宿っていた。 「それでは、10時に研修室で会いましょう。そして遅刻しないでください！」

　そう言って彼はドアを閉め、ユウシとチサは期待に胸を躍らせた。彼らは出発前に熱心な視線を交わし、これから待ち受ける課題を受け入れる準備ができていました。

　第 22 章 – 完了しました。