ルシファーの息子は救世主だった

第21話 彼女の中のヨミジュ

「それで、どうしてここにいるの？今日はトレーニングルームにもどこにもいなかったのに」と眉を上げてユウシが尋ねた。 「龍さんも来なかった…」

　ランはためらったが、彼女の声は柔らかく、不安定だった。 「私は……取調室で首席補佐官に殴られました……それで黄泉獣になれるのです」

　その言葉に、ユウシもチサも固まる。部屋のカジュアルな雰囲気が一気に変わりました。彼らは顔を見合わせ、その表情は突然真剣になった。

　千紗は場を和ませようとぎこちない笑いで沈黙を破った。 「ああ……ブラッドウェポンには副作用があるんだね？ 黄泉獣みたいになるとか。なるほど、なるほど……」

　ランは顔を青ざめてゆっくりと首を振った。 「いえ……だって、実は黄泉獣になれるんです」

　部屋は再び静まり返り、彼女の言葉の重みが沈んでいきました。ユウシとチサは二人とも彼女を見つめ、彼女が言っていることがゆっくりとわかってきました。

　ユシとチサは唖然として沈黙の中に立っており、ルンの告白の重みが心に染み込んだ。二人はもう一度視線を交わし、信じられない、心配しているという表情が矛盾していた。

「それで……実際にその一人になれるってこと？ 本物の黄泉獣とか？」ユウシは低い声で、しかし不安を含んだ声で尋ねた。

　彼らの目を避けてうなずいて走ります。 「それは自分の選択ではありませんでした。私の中には...何かがあります。虫です。それが私を変身させるものです。私はそれと契約しました。」

　千紗は腕を組んで、この状況を頭の中に収めようとした。 「契約？ 読呪で？ それは……狂気の沙汰だ」彼女はしばらくユシを見つめ、そしてランに戻った。 「なぜリュウさんはあなたを殴るのですか？ 彼はあなたを変えようとしたのですか？」

　打撃による痛みをまだ感じながら、思い出して顔をしかめた。 「彼は私がそれを制御できるかどうか試したかったのです。しかし、彼がどれだけ押しても、私は変身することができませんでした。まるで私の中の黄泉呪が...休眠しているようです。あるいは、単に反応を拒否しているだけなのかもしれません。」

　ユウシは髪に手をかけながら、まだすべてを処理しようとしていた。 「それは...かなりめちゃくちゃです。つまり、あなたは自分の中にこれがあり、それが予測不可能になっているということですか？」

　ランは再びうなずき、その声はささやき声をわずかに上回った。 「そうですね。いつまた再発するか、止められるか分かりません。」

　千紗はため息をつき、視線を和らげてランに近づいた。 「それは対処しなければならないことがたくさんあります…そして、それがリュウさんがなぜ不機嫌なのかを説明しています。おそらく彼もそれに対処する方法を見つけようとしているでしょう。」

　ユウシは腕を組んで、まだ考え事をしていた。 「そうですね、首席副官があなたには訓練する価値があると考えているのなら、あなたには何らかの可能性があるはずです。私たちはこの辺りで奇妙なものを見てきました。」

　ランは彼らの口調の変化に驚いて彼らを見上げた。 「あなたは……私を怪物だと思わないのですか？」

　千紗は笑いながら首を振った。 「いや、もし君が本当の脅威なら、リュウさんはとっくに君を閉じ込めていただろう。ディビジョン1の我々は皆、何かおかしいと思っている。君はただ…より厳しい手を相手にしているだけだ。」

　ユウシも頷いて同意した。 「そう、彼女が言ったことよ。それに、あなたが私たちと戦うつもりなら、私たちはあなたの中のヨミジュを抑える方法を見つける必要があります。」

　看護師が近づき、るんの怪我の手当てをしながら、ユシとチサにうなずいた。ユウシはドアの方を振り返った。 「さあ、千紗。傷を補修しましょう」

　千紗はランに最後にもう一度安心させる笑顔を与えた。 「待ってください。これを理解できる人がいたら、それはリュウ様です」

　彼らが部屋を出ていくとき、ランは彼らの行進を見守り、心が少し軽くなったと感じた。

　第一課の静かな休憩室で、リュウとハルカは向かい合って座り、昼食を食べていた。作りたての食べ物の匂いが空気に満ちていましたが、リュウの焦点は匂いではありませんでした。彼は弁当箱を見つめ、いつもの量の多さに比べて食べ物の量が明らかに少ないことに気づき、困惑した表情を浮かべた。

　向かいに座る遥香は、バランスよくボリュームたっぷりの自分弁当を平然と食べていた。二人の食事の間を行き来するうちに、リュウの混乱は増大した。

「ねえ…」リュウはようやく沈黙を破り、小盛のご飯と魚一切れをつつきながら言った。 「何か…食糧供給か何かに起こったのでしょうか？私の分は飢餓に見舞われたようです。」

　ハルカは弁当から顔を上げなかったが、かすかな悟りの笑みを唇に浮かべた。 「飢餓はありません。ほんの少しの量を規制するだけです」と彼女はふざけながらも鋭い口調で言った。

　リュウはまだ混乱したまま瞬きした。 「食事量のコントロール？ 何のために？ 一日中トレーニングしてるのに、これ以上のことをする必要があるのは――」

　ハルカはため息をついて彼の言葉を遮り、ようやくアーチ型の眉で彼を見上げた。 「あなたは得ています あまりにも 他の女性と親しいんだよ、リュウ。」

　リュウは驚愕に目を見開き、あることに気づいた。 「な、何？近すぎる？何言ってるの？」

　春花は穏やかな表情ながらも鋭い目つきで彼に安定した視線を送った。 「私が話しているのは、あなたと新宿高校のあの女の子、トモミさんのことですよね？あなたが学生時代に潜入捜査していた間、彼女とどれだけの時間を過ごしていたか、私が気づかなかったとは思いませんよ。」

　リュウは口を開いて抗議したが、気まずそうに後頭部を掻きながらためらった。 「それは使命の一部にすぎませんでした! 私は溶け込んでつながりを作らなければなりませんでした。私はそうではありませんでした—」

「うーん、うーん」とハルカはお茶を一口飲みながら、また彼の言葉を遮りながら鼻歌を歌った。 「溶け込むんですね？それでどれくらい？」 ブレンドする まさにやってましたか？」

　リュウはうめき声を上げ、前かがみになって弁当を食べた。 「そんなことはなかったんです。トモミは表紙の一部にすぎません。誓います。」

　春香はしばらく黙ってから、そっと箸を置き、にっこり笑いながら前かがみになった。 「確かに、確かに。でも念のため言っておきますが…今度、あなたが女子生徒に『近づきすぎた』という話をこれ以上聞いたら、あなたの昼食はさらに少なくなってしまいますよ。」

　リュウは肩を落として負けた。 「あなたは無慈悲です、それを知っていますか？」

　ハルカは静かに笑い、テーブルの向こう側に手を伸ばしてふざけて彼の額を突いた。 「私はただ夫を守る必要があります。仕事を手加減してもらうことはできないのですか？」

　リュウは大きくため息をついたが、顔に笑みが浮かんだのを抑えることができなかった。 「はい、はい。得点されました。」

　第二師団本部の訓練場は活気に満ちていた。ディビジョン2の総長である白鳥優人は、全身を強力なブラッドアーマーに包まれたまま、激しいセッションを終えたばかりだった。鎧の真紅の光沢が微かな光を反射し、その姿から蒸気が立ち上り、生々しいエネルギーが体を駆け巡る証となった。

　ユウトの首席補佐官である蝶野尚志は近くに立って、畏怖と好奇心が入り混じった目で見ていた。ヒサシの鋭い歯は光の下で輝き、トゲトゲした髪は四方八方に突き出ており、エッジの効いた精悍な外観を与えていた。いつもの厳しい態度にもかかわらず、彼は声を出して不思議に思わずにはいられなかった。

「社長、」とヒサシは眉をひそめながら話し始めた。「その鎧の中が熱いと感じたことはありませんか？何時間もその中にいたのですから。」

　勇人は、あまりの労苦に息を荒くしながら、少し笑いながら久志を見た。ブラッドアーマーの重さは少しも気にしていないようで、彼の冷静な視線は、これが彼にとって単なる日常のセッションであることを明らかにしました。

「暑い？ そうですね、たまには」とユウトは滑らかだが訓練の疲れを感じさせる深い声で答えた。彼はわずかに姿勢を変え、そのとき鎧がかすかにカチャカチャと音を立てた。 「でも、慣れるものです。それに、それはトレーニングの一部です。持久力も鍛えられます。」

　久志は腕を胸の上で交差させながら低く笛を鳴らした。 「耐えられるかどうかにかかわらず、私はその中で生きたまま焼かれることになるでしょう。体に炉が縛り付けられているようなものです。」

　ユウトは額の汗を拭きながら笑った。 「そうかも知れませんが、それで頭が冴えるのであれば、それだけの価値はあります。」

　ヒサシは鋭い歯を見せながら首を傾げながら笑った。 「大統領、あなたは頭がおかしい人です。だからあなたがトップにいるのだと思います。でも、もし試しにその鎧を私に渡したいと思ったら...」彼の口調はからかうようなものでしたが、彼の目は輝いていて、試してみても構わないと示唆しています。

　ユウトは首を振って笑顔を広げた。 「信じてください、ヒサシ。自分を限界まで追い込む準備ができていない限り、このことに参加したくないでしょう。そして、何かがあなたが傍観者から見るのを楽しみすぎていることを私に伝えます。」

　ヒサシは腕組みを解きながら笑った。 「タッチシェ。では、私は自分のスタイルを貫きます」

　最後に白鳥優人はヘルメットを脱ぎ、風化した顔を露わにした。わずかに乱れた彼の白い髪は額にかかり、その時代に多くのものを見てきた男のような顔をしていた。彼の顔立ちは、老いてはいるものの、依然として彼の経験と権威を反映する鋭さを保っていた。

「それはともかく、」ユウトは銀の紐に手を突っ込みながら話し始めた。「最近、読樹や無秩序のひび割れの兆候はありませんか？」

　久志は後頭部を掻きながら、まるで記憶を探るように目を逸らした。 「うーん、いや、たぶん… 静かな一日でした。大きな出来事は何もありませんでした。実際のところ、ちょっと変です。」怠惰にあくびをすると鋭い歯が見え、訓練の緊張も去った今ではいつもの何気ない態度が戻っていた。

　ユウトの表情は無表情のままだったが、その目には疑念の色がちらついていた。 「静かな日ですね。その日が最も警戒すべき時です。すぐに何かが起こるはずです。」

　ヒサシは腕を組みながら笑った。 「おい、君はいつも先のことを考えてるね。一度だけ平和を楽しんでもいいんじゃない？」

　ユウトは薄笑いを浮かべたが、何も答えなかった。彼は久志の言うことも一理あることはわかっていたが、彼らの仕事において沈黙は地平線の彼方で嵐が起きていることを意味する可能性がある。

　優人は椅子に座り、エアコンの冷気が肌に当たるのを感じながら、静かにため息をついた。彼が重い鎧のバックルを外し、それぞれをカチャカチャと音を立てて脇に置くと、部屋の温度が下がり始めました。彼の体はついに60kgの鎧の計り知れない重さから解放され、安堵感が明白でした。ヒサシは鋭い歯をのぞかせながら気怠げな笑みを浮かべながら、軽い好奇心を持ってその様子を眺めていた。

「おい、どうやってやるの？」ヒサシは腕を組んで壁に寄りかかりながら尋ねた。 「あれは60キロ以上あるんだけど、持ち歩くの疲れない？」

　ユウトはそっと笑いながら、ガントレットの紐を緩めて地面に落とした。 「しばらくすると慣れますよ」と額の汗をぬぐいながら彼は言った。 「疲れているかどうかではなく、準備ができているかどうかが重要だ。」

　ヒサシは眉を上げた。 「何の準備ができていますか? まるで待ち伏せを毎秒期待しているかのように、それを着ています。」

　ユウトは椅子にもたれかかり、固まった筋肉を伸ばした。 「私たちの仕事では、気を緩めることはできません。それは強さだけではありません。持久力、忍耐力が重要です。私が鎧を着ているのは、戦いは決して終わることがないということを自分に言い聞かせるためです。」

　ヒサシは首を振って鼻を鳴らした。 「あなたは筋金入りですね、ボス。そんなものを一時間持ち歩いていたら死んでしまいますよ。」

　ユウトは薄く微笑んだ。 「誰にでも当てはまるわけではありません。でも、それが私を鋭く保つ秘訣です。その時が来れば分かるでしょう。」

　ヒサシは納得いかない様子で肩をすくめた。 「そうかもしれません。でも、もしあなたが気分を明るくしてリラックスしたいなら、私が真っ先に承認します。」彼は再び笑い、鋭い歯を見せた。

　ヒサシは壁に寄りかかり、鋭い歯を見せて悪戯っぽい笑みを浮かべた。 「やあ、社長、ニュースを聞きましたか？ 1課には半読獣が何人かいて、リュウの監視下にあります。」

　ユウトは最後の鎧を外したまま、顔を上げなかった。 「うーん」と彼は興味なさげにうめき声を上げた。 「リュウなら大丈夫だよ」

　ヒサシは眉を上げて、ユウトの無関心に明らかに驚いた。 「もっと知りたくないの？ あの人はいつもちょっと…休み気味なんだよね？ そして今、彼は半分読み汁の子守りをしているの？ 私だったら、両目をしっかり見開いているだろうね。」

　ユウトはようやく顔を上げ、ヒサシに冷静で慎重な表情を与えた。 「リュウは心配する必要のない人物だ。私は彼を信頼している」

　ヒサシの笑みは消え​​、困惑した眉をひそめた。 「彼を信じますか？ さあ、大統領。この男は私に対して『信頼できる』とは決して叫びません。彼はいつも何かを隠しているようにとてもよそよそしいです。それを不審に思いませんか？」

　悠人は立ち止まり、椅子にもたれかかりながら久志の言葉を考えた。そして、かすかな笑みを浮かべながら、彼は物語を語り始めた。 「当時はあなたはいなかったので、ご存知ないと思います。しかし、リュウがまだ13歳だったとき、彼は私の命を救ってくれました。当時、私はまだ第2課の上級士官でした。」

　ヒサシは背筋を伸ばして興味をそそられた。 「13歳？ 何があったの？」

　まるで過去の奥底に埋もれていた記憶を思い出すかのように、悠人の視線は遠くなっていった。 「私たちは、東京郊外で特にひどいヨミジュの発生に対処していました。私たちにとって、それは何も新しいことではありませんでした。今回を除いて、事態は急速に南下しました。私たちは追い詰められました。私は重傷を負い、チームはリードしていた私は全滅してしまったので、逃げ道はなかった。」

　まるであの混乱した日の反響が心の中に聞こえるかのように、彼は立ち止まった。 「すると、どこからともなく、この子供――リュウが現れた。まだ武器を持てるほどの年齢ではないが、彼はそこにいた、躊躇することなく突進していた。彼は獣のように、恐れることなく戦った。私を終わらせるために？ 彼は私の信頼を勝ち取りました。」

　久志は黙って話を聞きながら話を処理した。 「だから、あなたは彼をそんなに信頼しているんですね。でも、それでも……理解できません。あんなに戦える子なのに、なぜ今になって自分の部門を率いていないのですか？」

　ユウトは小さく笑いながら首を振った。 「リュウはスポットライトを望んでいない。タイトルや順位には興味がない。必要だからやっているのである。確かに過去はあるし、語らないこともある。だが、彼には理由がある。あの半読樹に何が起こっても、私は彼が対処してくれると信じています。」

　久志はしばらく黙ってから、ゆっくりとうなずいた。 「あなたが彼を信頼するなら、私は身を引くでしょう。しかし、彼は私の好みにはまだ少し謎が多すぎます。」

　ユウトは小さく微笑んだ。 「リュウはいつも謎に包まれています。でも、時には彼らが一番頼りになることもあります。」

　部屋は静まり返り、二人の間に聞こえるのはエアコンの騒音だけだった。ヒサシは気の抜けた笑みを浮かべ、最後に肩をすくめ、ユウトの判断を受け入れた。

　突然、空が暗くなり、外では激しい雨が降り始めました。雨粒が窓に飛び散る音が時折雷鳴で中断されました。悠人は荒天を眺めながら思慮深い表情を浮かべた。

「雨ですね？」水滴がガラスを伝うのを眺めながら、彼はつぶやいた。それは彼の気分、つまり表面下に潜む不吉な予感にぴったりだったようだ。

　久志も腕を組んで窓の外を眺めた。 「そうだね、長くなりそうだね。私たちに必要なのは、私たちの生活に合わせてもっと憂鬱で破滅的なものよ。」

　ユウトは軽く笑いながら首を振った。 「ただの天気です、ヒサシ。私たちはもっとひどい状況に対処してきました。空気を少しはきれいにするのに役立つかもしれません。」

　ヒサシは眉を上げた。 「本当にそう思いますか？ これだけ雨が降ると、外は滑りやすくなります。道路のことだけを言っているわけではありません。」

「そうですよ」とユウトは雨を見つめたまま答えた。 「しかし、時には嵐が汚れを洗い流し、私たちに新たなスタートを与えてくれることもあります。それは自然にとってのリセットボタンのようなものです。」

　久志は目を丸くして、口元に笑いを浮かべた。 「あなたは私に対して哲学的になってきていますね。嵐が突然ヨミジュの攻撃などの驚くべきことをもたらさないことを祈りましょう。私はこの混乱の中で戦うのは避けたいです。」

　東京・新宿区周辺を友美さんは一人で歩き、雨がシートに降り注ぐ様子を眺めていた。避難場所を求めて、彼女は近くの閉店した店の入り口に急いだ。

「やあ…雨が降っている…」彼女は窓から水が流れ落ち、景色が見えなくなるのを眺めながら首を振りながら独り言を言った。

　トモミさんは気まずそうに戸口に立って雨が弱まるのを待っていたが、携帯電話をチェックして、あてもなくメッセージや通知をスクロールすることにした。誰かが彼女の隣に来たとき、彼女はほとんど気づきませんでした。それは土砂降りから雨宿りを求めている単なる別の人だと思いました。

　しかし、そのとき、見知らぬ人が声を低く歪めて話しました。 「ここに一人で出てはいけません、お嬢さん。」

　トモミはその声の方を向き、目の前の光景に胸が張り裂けるような思いをした。その人物は人間ではありませんでした。その顔はグロテスクに変形し、深い傷跡と不自然な角度によって損なわれた歪んだ顔立ちをしていました。真実を知った彼女に恐怖の波が押し寄せた。

「ヨミジュ!?」彼女は叫び、後ろによろめきながらパニックに陥った声を上げた。その生き物は威嚇的に笑い、薄暗い光の中で輝く鋭い歯の列を見せた。

「賢い子よ」とシューッという音を立てて、雨がボロボロの服を濡らしながら一歩近づきました。 「私たちのことは聞いたことがあるでしょう。でも、私は遊びに来たわけではないんです。」

　トモミさんは本能が働き、すぐに逃げ道を探して周囲を見回した。嵐は荒れ狂っていましたが、彼女が考えていたのはこの恐ろしい生き物から逃げることだけでした。

　第 21 章 – 終了。