　リュウは後ろでドアがカチッと閉まる音を立てながら取調室から出てきた。彼は息を吐きながら髪に手をなで、学んだばかりのことすべてについて考えを巡らせた。廊下を進んでいくと、ハルカが腕を組んで彼に近づき、いつもの落ち着いた表情を浮かべながらも、目には少し好奇心を宿していた。

「ここは複雑そうですよね？」ハルカは何気なくそう言った。「少女が黄泉獣に変身する……それは漫画から飛び出してきたようなものです。ミュータント、とでも言いましょうか。」

　リュウは彼女をちらりと見て、その顔に悔しさが浮かんだ。「そんなに単純じゃないよ」と彼はつぶやいた。「彼女は他の子たちとは違います。彼女がこれを選んだわけではありませんし、それはランダムな変化ではありませんでした。それは東京のディスオーダークラックと関係しています。私たちはそこにいたのです、覚えていますか？私たちが見逃していた何かがすり抜けました。」

　遥は眉を上げて真剣な口調になった。「それで、これは一度限りの事件ではないということですか？彼女のような事件は他にもあるかもしれないということですか？」

　リュウは壁にもたれて腕を組んだ。「それが私が心配していることです。もし彼女が説明したあのワームが人々に感染する可能性があるとしたら、よりハイブリッドなヨミジュウが出現する可能性があります。そしてもし彼らが自分自身を制御できなければ、事態は急速に混乱する可能性があります。」

　ハルカはため息をつき、いつもの飄々とした態度から思慮深い態度に変わった。「まあ、間違いなく初です。人間の意識を持った黄泉獣？上層部はこれをあらゆる角度から解剖したいでしょう。彼女が協力すると思いますか？」

　リュウはまだ困ったような顔をしながらも頷いた。「彼女はそうするでしょう。彼女は怖くて混乱していますが、誰も傷つけたくありません。少なくとも、進んでではありません。しかし、私たちは彼女がそれを維持していることに頼ることはできません。その飢え…それは時間の問題です」再び彼女を圧倒する。」

　春花は廊下の取調室の方をちらりと見ながら、わずかに目を細めた。「政府はおそらく彼女を厳しい監視下に置くことを望んでいるでしょう。彼女がそれを制御できない場合、政府は彼女を監禁するでしょう。あるいはさらに悪いことに。」

　リュウの顎が噛み締められた。「彼女を実験台のように扱うことは許さない。彼女は怪物ではなく、この事件の被害者だ。」

　ハルカは唇を丸めて、知ったかぶりの笑みを浮かべた。「そこがあなたの弱点だよ、リュウ、いつも人々を救おうとしているんだ。でも、ここで何が起こるか知ってるはずだ。彼女が危険な場合、彼らは危険を冒さないだろう。守りたいなら、計画を立てたほうがいいよ」彼女。"

　リュウは壁を押しのけて背筋を伸ばし、決意を固めた。「何とか解決します。しかし今のところ、このことは秘密にしておく必要があります。ヨミジュが人間になれるという噂が広まれば、あるいはさらに悪いことに、人間がヨミジュになれるという噂が広まれば、私たちはパニックになるでしょう」まったく新しいレベルで。」

　ハルカはふざけた口調を消してうなずいた。「同意しました。今のところはディビジョン 1 がこの件を隠さないようにします。でも、あまり時間をかけすぎないでください、リュウ。時計は刻々と過ぎています。彼らが永遠に待っているわけではないことはわかっています。」

　ランさんは冷たく無菌の取調室に一人で座り、目は目の前の金属製のテーブルをぼんやりと見つめていた。起こったことすべての重みが彼女にのしかかり、彼女は自分の内側を蝕む恐怖を振り払うことができなかった。今は何ですか？膝の上で手を握りこぶしを握りしめながら、彼女はそう思った。

　どこにいるの？彼女は心の中で叫び、ディスオーダー・クラックでのあの運命の日以来、彼女の一部となっていた存在に手を伸ばした。ヨミジュ…彼女と融合し、彼女の思考の中でささやき、彼女の空腹を駆り立て、彼女の恐ろしい変容を促進させた存在。なぜ答えてくれないのですか？

　沈黙。

　事件以来初めて、その存在は...消え去った。少なくとも、それは彼女の奥深くに遠ざかってしまったように、遠く感じられた。うなり声をあげるような空腹もなく、彼女に何かを食べ、ヨミジュの原初の本能に屈服するよう促す不吉な声もありません。ただの空虚な空間。

　彼らはそれを抑圧したのでしょうか？それとも…待っているのでしょうか？彼女は不安で胃がよじれながら不思議に思った。予想外のときに戻ってきたらどうしますか?

　ランは唇を噛み、涙が頬を伝った。彼女は安心すべきか恐怖を感じるべきかわかりませんでした。彼女は、この呪い、彼女の人生を乗っ取ったこの恐ろしい力を決して望んでいませんでした。しかし、声が出なくなった今、彼女はこれまで以上に孤独を感じました。少なくともそこにあったときは...私は何かを持っていました。今では自分がまだ人間であるかどうかさえ分かりません。

　椅子にもたれかかりながら彼女の思考は渦を巻き、彼女の心は過去数日間の恐怖を思い出した――変身することへの恐怖、食べたいという抑えられない衝動、たとえ望んでいなかったとしても傷つけた人々の顔。

　怪物にはなりたくない。でも、今の私がそれだけだったらどうなるでしょうか？

　パフ！ドアが突然スライドして開きました。

　彼女は息を呑みながらひるみ、すぐに顔を上げた。戸口に立っていたのは、焦点が絞られた鋭い瞳で存在感を放ち、第一課の部長である天明春花だった。彼女の姿を見た瞬間、ランの背筋が寒くなった。

「P、プレジデント第一課…春花天明…」ランは口ごもり、声を震わせながら背筋を伸ばし、本能的に自分を小さくしようとした。

　ハルカは冷静かつ慎重な歩幅で歩みを進め、まるで彼女の考えをすべて読み取っているかのように視線をランに向けた。「それが私です」と彼女は答えた。口調は平坦だが権威があった。彼女は後ろ手にドアをそっとカチッと音を立てて閉め、それから無造作に壁にもたれかかり、腕を組んだ。彼女の姿勢には威圧感は微塵もなかったが、彼女の存在だけで、ランは自分の秘密がすべて暴かれたように感じさせるのに十分だった。

　走りは激しく飲み込み、心臓は高鳴った。彼女はハルカについての話を聞いていた。彼女がどのように第 1 課を鉄拳で運営し、最も危険な事件を処理し、他の人ができなかった脅威に対処したか。全国の読樹を管理する責任者の女性が今、目の前に立っている。

「なぜ私がここにいるか知っていますか？」ハルカは、穏やかだが微妙な権威を帯びた声で尋ねた。

　ランはゆっくりと首を振った。「いえ、奥様…」

　ハルカの目はランを見つめ続け、鋼鉄のような視線に少し好奇心が移った。彼女は何気ない姿勢から背筋を伸ばし、二人を隔てるテーブルに向かってゆっくりと歩いた。

「リュウから聞きました、」彼女は鋭く、しかし慎重な声で話し始めた、「新宿校にディスオーダー・クラックが開いたとき、あなたはより小さな姿で黄泉獣として現れました。あなたは黄泉獣から現れた者と戦ったそうです。」割れ目。"ハルカは目を細めて立ち止まった。「それで教えてください...なぜですか？」

　正しい言葉を見つけるのに苦労して、ランの唇は震えた。心臓は高鳴り、はるかの存在の重みで息が苦しくなった。彼女の目には涙があふれ、戦い、恐怖、混乱を思い出すと、自分の状況の痛みが表面に湧き出た。

「私には…他に選択肢はなかったのです」と彼女は声を震わせながらささやいた。「私がアレになったのは…私の中の黄泉獣と契約したからです。」ルンの言葉はとろとろと出てきて、感情の堰が切れて泣き始めた。「それは...それは虫です。東京の亀裂の間に私の中に這い込みました...そして今ではそれは私の一部です。」

　彼女のすすり泣きはさらに大きくなり、震える手で顔を埋めた。「コントロールできると思った…でも、できない。誰も傷つけたくないけど、空腹は…いつもそこにある。そして学校でその亀裂が開いたとき、ヨミジュがやってくるのを感じた」、そしてワーム…それは私を変身させました！」涙を浮かべた瞳でランはハルカを見上げた。「お願いです、私は戦いたくなかったのです！私はただ…それを止めたかっただけです。私は怪物にはなりたくないのです！」

　涙ながらに懇願するるんを、ハルカは表情が読めないまま黙って見ていた。しばらくして、彼女は胸の前で腕を組み、静かに息を吐き出した。

「はっきり言わせてください」ハルカは穏やかだが真剣な声で話し始めた。「あなたは生き残るために自分の中のヨミジュウ虫と契約を結びました...そして今、それがあなたを戦い、消費するように駆り立てるのですか？」彼女の視線はランから離れず、彼女のあらゆる反応を精査しました。

　ランニングは顔の涙をぬぐいながら、必死でうなずいた。「はい！でも、私はこんなことは望んでいませんでした、誓います。私はただ…ただ生きたかっただけで、今は…」彼女の声は再び途切れ、テーブルの端を両手で握るとさらに涙が溢れた。「止め方が分からない…助けて！」

　ハルカは一歩近づいた。表情はまだ穏やかだが、その目は鋭い。「あなたは学校を守るために戦ったのです。それは私に何かを物語ります...あなたの中に何があるかにもかかわらず、あなたは完全に制御を失っていない。しかし、私は別のことを知る必要があります。」彼女の声はほんの少しだけ柔らかくなった。「このまま黄泉獣と戦い続けることができますか？それともあの虫が完全に支配してしまうのでしょうか？」

　質問の重みが強く伝わってきて、ランは彼女を見つめた。彼女自身も自信がありませんでしたが、一つだけ明らかだったのは、彼女が残した人間性の最後の部分を失いたくなかったということです。「私は戦います」と彼女は声を震わせながらささやいた。「私は戦います...コントロールを維持するために助けが必要なだけです。」

　ハルカは、表情が読めないままゆっくりうなずき、何も言わず、たった今手にした複雑な状況を処理しながらさらに崩れ去る少女を見ていた。

　ハルカはドアに向かって歩き、その足音は静かだが慎重だった。彼女はしばし立ち止まり、肩を震わせながらテーブルの上にうずくまったままのランに最後に視線を向けた。ハルカの顔が一瞬だけ緩んだが、それはほんの一瞬だった。

　彼女は何も言わずにドアを開けて出て行き、後ろで静かなカチッという音を立ててドアを閉めた。外の廊下は不気味なほど静かで、リュウは壁にもたれて腕を組んで待っていた。ハルカが近づいてくると、彼の目は好奇心に満ちた表情を浮かべた。

「話し合う必要がある。プライベートでね」はるかは低い声で、しかししっかりと言った。

　リュウは壁を突き飛ばし、何も言わずに廊下を追いかけた。彼らは、のぞき見や耳から離れた建物の人里離れた隅に到達するまで、沈黙のうちに移動しました。二人きりになると、ハルカは久しぶりに真剣な表情で彼に顔を向けた。

「彼女と話しました」とハルカは胸の上で腕を組みながら話し始めた。「走れ…彼女は私が予想していたよりも複雑だ。彼女は、東京の亀裂の際に彼女に感染したヨミジュワームと契約したと主張している。そして今、近くに別のヨミジュを感知するたびに、それが彼女に変身を促している。」

　リュウは眉間にしわを寄せた。「契約？それで、彼女は自分の中にあるものに縛られているの？それが学校での彼女の変化を説明していますが、...彼女はまだそれを制御することができますか？」

　ハルカは小さく首を振ってため息をついた。「彼女はコントロールを保とうとしていますが、ギリギリです。飢えは絶え間なくあります。彼女の中の虫がその飢えを餌にし、それが彼女をもっと消費し、もっと戦おうと駆り立てるのです。彼女はその衝動のために学校で黄泉獣と戦いました。」少なくとも、完全にそうしたかったからではありません。」

　リュウは情報を処理しながら眉をひそめ、顎を引き締めた。「つまり、彼女は時限爆弾なのです。彼女が完全に制御を失ったら、彼女は他のヨミジュと何ら変わりません。」

　"その通り。"鋭く計算高い彼とハルカが目が合った。「しかし、何か別のことがあります。彼女はこれを望んでいません。彼女は怖がっていて、自分の人間性にしがみつくのに必死です。彼女は助けを求めました...しかし、私たちは二人ともディビジョン1がどのように機能するかを知っています。彼女が一度でもそれを失うと、彼らはロックされます」彼女は元気になった、あるいはもっと悪くなった。」

　リュウは事態の重さを感じながら拳を握り締めた。彼は、あまりにも多くの人々がヨミジュの犠牲となり、危険すぎるとみなされたために人生を破壊されたり、奪われたりするのを見てきました。「そんなことを許すわけにはいかない」と彼は声を引き締めて言った。「彼女は他の人たちとは違う。もし彼女がこれと戦うことができ、コントロールを維持できる可能性さえあるなら、我々は彼女を助ける義務がある。」

　ハルカは眉を上げて彼を観察した。「あなたはこの作品に本当に熱心に取り組んでいますよね？でも、物事がそう単純ではないことはわかっています。人間とヨミジュのハイブリッドが自由に歩き回るという考えを上層部は快く思わないでしょう。もし彼らが捕まえたら、このままでは、彼女はせいぜい常に監視下に置かれることになるだろう。」

　リュウの表情が暗くなった。「それから私たちは黙っています。私たちは彼女の変化を制御するのを助ける方法を見つけますが、注意を引かずにそれを行います。私は彼女を実験室の実験台にするつもりはありません。」

　ハルカは怪訝な顔をしながらも頷いた。「本当にこのことを秘密にできると思っているの？ヨミジュがこのように人間に感染する可能性があるという噂が広まれば、大混乱が起きるだろう。我々は感染爆発の可能性について話しているんだ、リュウ」

　リュウは彼女と視線を合わせ、その瞳は決意に満ちていた。「その後、大流行する前にそれを阻止します。そのワームがどうやって亀裂をすり抜け、どのように広がっているのかを見つけ出し、それを阻止します。しかし、ラン…彼女にはチャンスが与えられるに値します。」

　ハルカはしばらく彼を見つめてから、ため息をついた。「わかりました。私はこれについてはあなたを支持しますが、私たちは賢明でなければなりません。今は上層部の注意をそらしておきますが、あなたは早く計画を立てたほうがよいでしょう。」

　リュウは責任の重さを感じながらうなずいた。「そうします。それは私たちが考えます、ハルカ」

　そう言ってハルカは踵を返し、廊下を戻って行き、目の前にある事態の巨大さを前にリュウを一人残して立ち尽くした。

　リュウは後頭部を掻きながら、深いため息をついた。「ああ...この世界はおかしくなっている」と彼は考えを巡らせながら息を切らしてつぶやいた。

　全ての重みが一気に押し寄せてくるように感じた。ヨミジュの亀裂、人間とヨミジュのハイブリッド、人を変える謎のワーム、そして今、そのすべての真っ只中に巻き込まれた少女。賭け金は高まり続け、人間とモンスターの間の境界線は日に日に曖昧になっていきました。

　彼は首を振って背筋を伸ばした。「今それについて文句を言っても無駄だ。」彼は集中力を維持しなければならなかった。他にどのような複雑な問題が起こるかはわかりませんでしたが、一つだけわかっていることがあるとすれば、それはためらう余裕はないということです。命と人類が危険にさらされているときはそうではありません。

　ハルカの去った廊下を最後に見つめながら、リュウは気を引き締めた。世界はますます奇妙になっているかもしれないが、彼は次に何が起こっても準備ができているつもりだった。

　数日後、東京都庁にて

　厳重な警備をくぐり抜けて中に入るリュウとハルカにそびえ立つ建物が迫っていた。役所の廊下はいつも緊張した雰囲気だったが、今日はさらに息苦しさを感じた。 1課は、ヨミジュハイブリッドに変えられた少女、広瀬ランについて話し合うために呼び出された。

　リュウは長い廊下を歩きながらハルカを横目で見ていた。いつものように彼女の表情は読めなかったが、彼は彼女のことをよく知っており、彼女の姿勢のわずかな硬直を捉えることができた。この会議は難しいものになるだろう。

　彼らは大会議室に到着し、そこには第2課や他の政府部門のメンバーを含む数人の高官がすでに着席していた。彼らの表情は、好奇心から懐疑までさまざまでした。部屋の前の巨大スクリーンには、ヨミジュの姿で大きな怪物と戦うランのクリップなど、新宿学校事件の映像が映し出された。

　彼らが入ってくると、全員の目が彼らの方を向いた。

　ハルカは役人たちに丁寧にうなずいてテーブルに座り、リュウにも同じようにするよう合図した。

「テンメイ社長」と高官の一人が話し始めた。彼の声は安定しているが、鋭い切れ味を持っていた。「我々は読樹ハイブリッドの状況について説明を受けた。これは……ラン・ヒロセ。我々が理解したいのは、彼女がどれだけの脅威をもたらすのか、そして我々は彼女を他のヨミジュと同じように扱うべきかどうか。」

　ハルカは椅子に座り、腕を組んだ。「広瀬るんは典型的なケースではありません」と彼女は穏やかだが権威のある声で話し始めた。「私たちが収集した情報によると、彼女は黄泉獣になることを自ら選んだわけではありません。これは、障害の亀裂にさらされた後、彼女に強制されたものです。」

　別の役人、厳しい表情の年配の男性が手を挙げた。「しかし、彼女はまだ危険ですよね？彼女は変化を制御するのに苦労しているとあなた自身が言いました。彼女の中の黄泉樹が引き継いだ場合、私たちは大惨事に直面する可能性があります。」

　リュウは席でわずかに体を動かし、すでに緊張が高まっているのを感じていた。彼は、これが簡単な議論ではないことを知っていました。「ランさんの状況は複雑だ」と彼は声を上げた。「彼女は、東京で起きたクラック事件の際に彼女に取り付いた虫のようなヨミジュに感染しました。はい、彼女は変身する能力を持っていますが、伝統的な意味での脅威ではありません。彼女は学校を悪霊から守るために戦ったのです」ヨミジュ、壊すなよ。」

　当局者がこの情報を理解している間、部屋中にざわめきが広がった。

　ハルカは少し前かがみになり、鋭い視線を向けた。「彼女が戦った黄泉獣は、私たちがここ数年に遭遇したどの黄泉獣よりもはるかに強力でした。彼女の介入がなければ、被害はさらに悪化していた可能性があります。あの戦いでの彼女の価値を無視することはできませんが、彼女も被害者だ。」

　年配の役人は眉をひそめた。「それで、あなたは何を提案しますか? 彼女を自由に放っておくことはできません。彼女が再び制御を失ったら――」

「私たちは、彼女が監視されないでいることを示唆しているわけではありません」とハルカが冷静な口調で割り込んだ。「第 1 課が彼女の監視に全責任を負います。私たちは彼女と協力して彼女の能力を制御し、必要であれば状況を封じ込める手段を用意します。」

　リュウさんはうなずき、「ランは怖がっている。彼女は誰も傷つけたくない。実験室のように彼女を閉じ込めてしまうと、彼女はさらに恐怖に陥るだけだ。私たちは彼女を孤立させるのではなく、導く必要がある。」と付け加えた。

　部屋は一瞬静まり返り、職員らは顔を見合わせた。最後に、テーブルの責任者が声を張りつめて声を上げた。「あなたは私たちが危険を冒すことを示唆していますが、それは報われる可能性があります。いいです。ディビジョン1は今後彼女の行動に対して責任を負うことになります。しかし、もし彼女がコントロールを失った場合、彼女が民間人に危険を及ぼすようになった場合、私たちは何もすることができません」介入する以外の選択肢はありませんか？」

　ハルカは立ち上がって、素っ気なくうなずいた。「クリスタルクリア」

　こうして会議は閉会となり、責任の重さを感じながらリュウとハルカは部屋を出て行った。

　建物から出るとき、ハルカは横目でリュウを見た。「まあ、もっとひどいことになったかもしれない。」

　リュウはまた頭をかき、ため息をついた。「ええ、でも今は何か問題が起こったら危機に瀕しています。ランがこれに対処できることを願っています...そして手遅れになる前にそのワームについてもっと解明できることを願っています。」

　ハルカは真剣な目でありながらも、にっこり笑った。「私たちは彼女がそうすることを確認しなければなりません。」

　第 18 章 – 完了しました。