ルシファーの息子は救世主だった

第17章 半読樹

　突然、冷たい感触が彼を襲い、リュウは目を丸くした。彼の心臓は高鳴り、彼の周りの空気は別世界のエネルギーでうずいているように見えました。 それは起こっています、 彼はそう思った、その騒ぎは迫り来る嵐のように彼の感覚を刺すものだった。本能的に彼は近くの窓の方を向き、視線は校庭に釘付けになった。

　平和だった光景の真ん中で、空が不自然に暗くなった。現実の構造にギザギザのきらめく亀裂が広がり、その端が幽霊のような輝きで脈動していた。彼がこれまで見たことのないほど大きな、悪名高い「無秩序の亀裂」が現れた。それは空で鼓動する心臓のように鼓動し、周囲の空気を歪め、かすかなささやきがその深部からこだまするようで、あたかも言葉にできない何かがベールのすぐ向こうに潜んでいるかのようでした。

　くそー...それは本物だ。そしてそれは今起きています。

　リュウの思考は駆け巡った。亀裂はヨミジュの到来を知らせる可能性があり、誰かに気づかれる前に迅速に行動する必要がありました。しかし、疑惑を抱かずにどうやってそれに取り組むことができたのでしょうか？ 状況を判断する必要があるが、自分を覆す危険を冒すことはできない。

　彼は廊下を見回した。他の誰も、外に迫り来る脅威に気づいていないようでした。他の生徒たちは、現実の涙が頭上に広がるのに気付かずに話を続けた。 彼らを巻き込むわけにはいかないし、 彼は拳を握り締めながら思った。 それを見ればパニックが広がり、危険にさらされる可能性がある。

　深呼吸をしてリュウは冷静さを保とうとした。彼は状況を抑える方法を迅速に見つけなければなりませんでした。

　空の亀裂が激しく脈動し、世界と世界の間にぽっかり開いた出入り口へと広がっていった。中から、怪物のような人物が現れ始め、そのシルエットはそびえ立ってグロテスクでした。気温が急激に下がり、喉仏のような低いうなり声が空気中に響き渡り、リュウの背筋が震えた。

　彼がこれまでに遭遇したものよりも大きく、より恐ろしい黄泉獣が裂け目から足を踏み入れた。その高さは10フィートを超え、ギザギザの黒曜石のような黒い肌は不気味に輝いていた。この生き物の細長い腕の先端には、鋼鉄を切り裂くことができるかみそりのような鋭い爪が付いていました。一連の輝く赤い目は悪意のある知性でちらつき、角のある悪夢のような頭から校庭を走査した。その大きく開いた口には、かみそりのように鋭い牙が並び、黒い硫黄が滴り落ち、地面に当たるとシューという音を立て、その下の地面を焦がした。

　黄泉獣は地面を揺るがす轟音を立て、まるで現実そのものがその存在によって歪められているかのように周囲の空気を歪めた。

「ここから出て行け！」学生がその怪物のような人物を指差して叫び、その声は恐怖で割れていた。

　混乱は即座に勃発した。先ほどまで生徒たちは昼休みを楽しんでいたが、今では恐怖に顔を歪めながら四方八方に飛び回った。急いで逃げようとして互いにつまずく者もいれば、ショックで立ちすくむ者もいた。かつては平和だった校庭はパニックに陥った叫び声で満たされ、人々は学校の出口に向かって殺到した。

　混乱が展開するのを見て、リュウの心は高鳴った。 こんなことで学校を破壊させるわけにはいかない…でも、自分を隠すわけにもいかない。

　ヨミジュは一歩前進し、その巨大な爪のある足がその下の舗道を砕いた。別の咆哮とともに、巨大な腕を振り回し、近くの木を根こそぎにし、小枝のように庭に飛ばしました。

　くそ...

　そのとき、リュウの感覚がうずいた。 待って…他に何かあります。 彼は辺りを見渡しながら目を細め、ヨミジュに向かって突進してくる小さくて素早く動く人物に焦点を当てた。

　ドスン！

　2匹の生き物が衝突すると地面が震え、小さな人影は空中に衝撃波を飛ばすほどの力で巨大な黄泉獣に激突した。予想外の敵の激しい抵抗に遭遇したとき、その大きな生き物はよろめきながら後ずさりし、その赤い目は怒りで燃え上がった。

　またヨミジュ？ リュウは戦いの展開を見つめながら目を鋭くしながら不思議に思った。

　"おい！レイ！ここで何をしているの！？来て！"トモミのパニックに陥った声でリュウは現実に引き戻され、彼女は彼の腕を掴み、強引に廊下に引きずり込んだ。彼女は返事を待たずに、驚くほど強い握力で彼を一番近い教室へ引きずり込んだ。

　ちっ…この子… リュウは、イライラしながらも、彼の態度の以前の変化に彼女が気づいていなかったことに安堵しながらも考えた。

　教室に入ると、トモミさんはドアをバタンと閉めてドアにもたれかかり、息を整えようと胸を高鳴らせた。 「いったい何が起こっているのですか？！」彼女は恐怖で目を大きく見開き、ささやきました。 「これは何かのいたずらですか？ あれは……あれは……」

　リュウはすぐに眼鏡を調整し、「レイ」のペルソナに戻りました。 「こ、これは……あの……黄泉獣です！救急隊を呼びましょう！」

　トモミさんはまだショック状態で、携帯電話をいじり、すぐに緊急電話番号にダイヤルした。

　しかし、リュウはこれ以上待てないことを知っていました。 今すぐやめなければなりません。 彼は突然立ち上がり、声が急いだ。 「ここにいてください！ 私は... ああ... 何かを保存する必要があります!」彼女に返答する隙も与えず、彼は教室から飛び出した。

「ひ、おい――！」トモミさんは彼の後を追いかけましたが、電話が終わる前に電話がつながりました。

「ディビジョン1東京、緊急事態は何ですか？」穏やかで威厳のある声が向こうから応答し、トモミは凍りつき、手の中で電話が震えた。

　リュウは電光石火の速さで足を動かし、屋上へと駆け上がった。頂上に到達すると、かつらを外して脇に放り投げ、本当の姿を隠していた化粧を拭き取りながら髪を自由に落とした。頬にある偽のほくろは、素早くスワイプすると消えてしまい、彼は顔をしかめた。 「ちっ」

　屋上を囲む鉄の障壁に到達したリュウは、下の混沌を見つめた。その鋭い視線は、激闘を繰り広げる二匹の黄泉獣を捉えていた。 1匹は亀裂から現れた巨大でグロテスクな巨大な巨獣で、もう1匹はそれよりも小さく、恐ろしい速度で飛び回っていた。

　あの小さいのは… リュウの心は高鳴った。 それは、インテルが言及した人間とヨミジュのハイブリッドでしょうか？本当にあの女の子ですか？それとも別の人？

　彼は目を細めて、この小さな生き物の詳細を識別しようとしました。その体は歪み、変化する肉の塊が脈動し、ねじれ、以前は何だったのか、あるいは誰だったのかを特定するのが困難でした。そのグロテスクな姿は人間の痕跡をほとんど見ることができませんでした。

　突然、小さなヨミジュが激しく痙攣した。何の前触れもなくその胃が裂け、ギザギザのカミソリのように鋭い歯が並んだグロテスクで巨大な口が現れました。 「えーっ！」それは金切り声をあげ、恐ろしいうなり声が空中に響き渡った。

　リュウは驚きに目を丸くした。 「お腹に口が…？」この生き物がいかに危険であるかを悟ったとき、背筋に冷たい悪寒が走った。 これはまずい…本当にひどい。

　巨大な黒曜石の肌をしたヨミジュと、小さくてグロテスクな生き物との間の衝突は、残忍というほかありませんでした。

　大きなヨミジュはその巨大な腕を振り、薄明かりの中で爪を輝かせながら小さな敵に切りつけた。打撃が降りかかると空気は勢いよく波打ち、進路にあるものはすべて押しつぶされる恐れがありました。しかし、小型のヨミジュは速かった――非人間的な速さだった。それはぼやけた動きで回避し、液体の影のように攻撃をすり抜けた。

　小さなヨミジュの口がお腹に大きく開き、突然前方に突進した。不快な音を立てて、黒曜石の怪物の腕に歯を食い込み、素早い動きで肉の塊を引きちぎった。小さなヨミジュが貪欲に咀嚼し、まるで飢えたかのように大きな生き物の塊を飲み込むと、黒いイコールが空中に噴き出した。

　しかし、巨大なヨミジュはひるみませんでした。その代わりに、切断された腕の部分が即座に再生し始めた。黒く引き締まった筋肉の太い触手が、引き裂かれた手足をねじって縫い合わせ、数秒のうちに新しい腕を形成した。黒曜石の肌は何事もなかったかのように輝いた。

　なんてこった… 急速に再生していく様子を信じられない気持ちで見ながら、リュウは上空から考えた。 それはほぼ無敵です。

　腕を元に戻した大きなヨミジュは猛烈な咆哮を上げ、今度は両爪でスワイプしながら小さな生き物に向かって突進した。その衝撃で足下の地面が砕け、校庭に揺れが広がった。

　しかし再び、小さなヨミジュが邪魔にならないように飛び出し、獲物を狙う捕食者のように大きな生き物の周りを取り囲みました。それは再び突進し、今度は腹歯を大きなヨミジュの脇腹にめり込み、狂ったように歯ぎしりする顎で胴体の塊を引き裂いた。

　そのグロテスクな光景は恐ろしいものだった。小さなヨミジュが大きなヨミジュの一部を食べ​​るたびに、より攻撃的に、より野性的になったように見えました。その攻撃は、あたかも力を得るために肉を食べているかのように、より激しく、より速くなりました。大きなヨミジュは激怒して咆哮を上げ、両腕を地面に打ち付け、小さな攻撃者を押しつぶそうとした。

　しかし、小さな黄泉獣がどれほどのダメージを与えたとしても、黒曜石の皮をした獣は再生し、その肉はほぼ即座に元に戻りました。このサイクルが繰り返され、数秒で肉が引き裂かれ、飲み込まれ、生まれ変わりました。それは、どちらの側も優位に立つことのできない、残酷で終わりのないループでした。

　彼らの容赦ない戦いで地面が震え、衝突するたびに衝撃波が放射された。建物が揺れ、窓ガラスが割れ、破片があちこちに飛び散りました。空気は緊張で厚く、両方の生き物が破壊の凶悪な踊りに閉じ込められていました。

　突然、小さなヨミジュが再び金切り声を上げ、腹部の口が前よりも大きく開きました。それは前方に飛び上がり、大きな生き物の首を締め付け、喉を引き裂きました。しかし今回は、この小さな生き物は後退する代わりに、しがみつき、成長しながらも再生中の肉をかじりました。

　大きい方のヨミジュは激怒して咆哮を上げ、小さい方を振り払おうと激しく体をぶつけたが、それは容赦なかった。引きちぎるたびに、小さなヨミジュが数秒でそれを食い荒らし、再び引き裂くだけでした。

　突然、原初の怒りの高まりに煽られた大きなヨミ・ジュが耳をつんざくような咆哮を上げ、小さなヨミ・ジュに強力な蹴りを放った。その一撃は不快な衝撃音を伴い、小さな生き物がラグドールのように空中を疾走した。猛烈な勢いで校舎の側面に衝突し、その衝撃でコンクリートが割れ、壁に大きなへこみが残った。

　小さなヨミジュは地面に倒れ込み、そのグロテスクな体がピクピクと動いてもがきながら動いた。つい先ほどまで貪欲だったその胃の口は、今ではかろうじて開いており、かみそりのような鋭い歯はごちそうの黒い硫黄で汚れていた。先ほどまで見せていた凶暴なエネルギーは消えつつあるようで、残忍な蹴りが深刻なダメージを与えたのは明らかだった。その生き物は地面でもがき、必死に立ち上がろうとしたが、その動きは鈍く、弱かった。

　黒曜石の肌をしたヨミジュはそびえ立ち、その怪物的な姿が校庭にそびえ立ち、倒れた敵に近づいた。重い足音の下で地面が揺れ、その足音が悪意を持って響き渡った。その赤く輝く目は、今では無力で粉々になった壁に釘付けになっている小さな生き物を捉えていた。より大きなヨミジュの体は新たなエネルギーで脈打っているように見え、その傷は以前の攻撃からすでに癒えていました。

　そのとき、屋上にトモミが驚きに目を丸くして現れた。 「レイ？！」彼女は叫んだが、リュウの姿は見えなかった。代わりに、彼女は新宿の学校の衣装を着たリュウ自身を見た。彼は彼女の方を向き、恐ろしいオーラが彼から放射されていた。

「くっ？！」彼女はリュウの存在感の強さに圧倒され、膝をついた。

　リュウは屋上から小さいヨミジュに向かって飛び降りた。 「頑張ってこの学校を守ってね、小さなヨミジュ！」

　より大きな黄泉獣を見つめると彼の目は細められ、二匹の生き物が互いに見つめ合い、空気は緊張と力で濃厚になっていた。

　血まみれの地獄！ 突然、大きな黄泉獣が最後の咆哮を上げ、その姿は崩れ始め、まるで存在しなかったかのように消え去った。

　リュウは黄泉獣を見つめ、その形が弱くなり溶けて消えていくのを見て心臓が高鳴った。 「さあ、あなたが誰であるかを見せてください…」と彼は要求した。周囲の混乱にもかかわらず、彼の声は安定していた。

　グロテスクな肉塊が移動し蠢く中、リュウの鋭い目はその変化の中心を捉えた。黒曜石の皮膚が溶け始め、その下に彼がずっと疑っていた人物が現れた。不安な顔立ちは消え、すぐに見知った顔が現れました。

　それは彼が学校で気になっていた、何か違和感を感じていた女の子だった。かつては不自然な光で輝いていた彼女の目は、今では鈍く疲れ、恐怖と混乱で満たされていました。彼女は空気を求めて息を呑み、ヨミジュのねじれた残骸から彼女の人間の姿が現れた。

　リュウはまだ警戒しながらも、何が起こったのか理解しようと決意して近づいた。 「どうして……どうして黄泉獣になったの？」彼は尋ねた、その声は今では柔らかくなり、以前の決意を打ち破る懸念のヒントが現れた。

　少女は震えながら彼を見上げた。 「私がこれを選んだわけではありません！彼らは…彼らが私に強制したのです。私はただ生き延びようとしていただけなのです」と彼女は口ごもり、目に涙を浮かべた。 「コントロールできると思っていましたが、空腹感には勝てませんでした…食べたい衝動に駆られました!」

　彼女の言葉を受け止めながら、リュウの表情は固まった。 「操られていた？誰に？」

「分からない」と彼女は声を途切れさせながらささやいた。 「彼らはただ――」

　リュウは彼女の唇に指を押し当てた。 「ああ、ディビジョンはもうここにいます。そこで話しましょう。」

　敬虔な！敬虔な！

　突然、エンジンの轟音が校庭に響き渡り、第 1 課の黒い軍用車両が現場に突入しました。堂々としたトラックが金切り声を上げて停止すると、武装隊員のグループがすぐに降り立ち、表情は真剣で集中していた。彼らは正確に動き、残存する脅威がないかエリアをスキャンしました。

　リュウは少女に視線を戻したが、少女は兵士たちを見て恐怖に目を見開いた。 「もう安全だよ」と彼は声を低くして彼女に断言した。 「彼らの指示に従ってください。」

　彼女が返答する前に、彼は車から降りてくる見慣れた人影に気づいた。現れたハルカは、いつものストイックな態度はそのままに、不安そうに眉間にしわを寄せていた。 「リュウ？」彼女は叫びました、その声は混乱を切り裂きました。 「ここで何が起こったのですか？」

　リュウは、自分が以前の変装をまったくせず、まだ新宿の学校の衣装を着ていることに気づき、恥ずかしさと安堵感が入り混じった感情を覚えた。彼は髪に手をかき集めて、その状況を払いのけようとした。 「ええと、ヨミジュでちょっとした出来事があったのですが」と彼はぎこちなく答え、彼女の鋭い視線を避けた。

　ハルカは片眉を上げ、不安から信じられないという表情に変わった。 「事件？今で言うところの事件？それで、あなたの化粧品とかつらはどこにあるの？」彼女は腕を組み、事態の深刻さにも関わらず唇をわずかに歪めて笑いを浮かべた。

　リュウは後頭部を掻き、頬が熱くなるのを感じた。 「急いで何とかしなければならなかったんだ」彼は口ごもりながら、目を逸らした。 「黄泉獣が混ざっていると変装する暇はない。」

　ハルカはそっと笑い、二人の緊張は少しだけ緩んだ。 「はい、それはわかります。でも、タイミングを見極める必要があります。」彼女はリュウの近くでまだ震えている少女に身振りで示した。 「彼女は…？」

「彼女は操られていたんです」とリュウは再び声を落として説明した。 「彼女は強制的に黄泉主になったのだと思います。彼女を安全な場所に連れて行かなければなりません。」

　ハルカは再び真剣な表情になり、頷いた。 「そうです。ここからはディビジョンが引き継ぎます。」彼女は兵士の一人に近づくよう合図した。 「彼女が医師の診察を受け、状況報告を受けられるようにしてください。」

　兵士が少女を車まで護衛しながら、リュウさんは不安と決意が入り混じった感情を抱いた。彼には理解すべきことがたくさんありましたが、これはもっと大きな何かの始まりにすぎないという感覚を払拭することができませんでした。

　トモミさんは屋上で凍りつき、下で展開する混沌とした光景を理解しようとして頭が高鳴っていた。 「あれは……R・リュウ様!?」彼女は自分にささやきましたが、今目撃したことをほとんど理解できませんでした。控えめなオタクから力強く毅然とした人物への変化は驚くべきものでした。待って、レイはどこ…？

　危機感を募らせながら、彼女は混乱の中で彼の姿を一目見ようと、屋上を眺めた。しかし、彼はどこにも見つかりませんでした。軍人とヨミジュの残党の渦の中でリュウが姿を消し、彼女はこれまで以上に混乱した気分になった。

　プリズンセーブル 前衛第1課

「わ、何でもお話しします…」少女は取調室に一人座り、両手を縛られ見張りの職員に囲まれながら口ごもった。

　リュウは標準的な作業服を着て、真剣だが落ち着いた表情で部屋に入ってきた。 「お名前と所属を教えていただけますか？」彼女の向かい側の席に座りながら、声は安定して尋ねた。

　少女はためらい、目は部屋中を走り回り、恐怖が顔に刻み込まれた。 「私は…私の名前は広瀬るんです」と彼女はついに声を震わせながらささやいた。 「でも、私はもう自分が誰に属しているのか分かりません。彼らはただ私に何をすべきか言い続けました。」

「あなたは新宿校のどのクラスにいますか？ あなたの両親は誰ですか？ そしてどうしてこんなことになったのですか？」リュウは、できる限り多くの情報を集めようとして、声を張り詰めながらも穏やかに押し切った。

　ランは激しく飲み込み、彼女の声はささやき声をわずかに上回った。 「私は…私は2年3組です。私の両親は…彼らは――」痛みのちらつきが顔を横切り、彼女は立ち止まった。 「彼らはいつも忙しかった。私はほとんど自分の世話をしていた。」

　リュウはうなずき、続けるよう励ました。 「それで、どうしてこんなことがあなたに起こったのですか？」

　彼女は震える手を見下ろし、息を切らした。 「数日前、東京でディスオーダークラックが発生しました。ちょうど歩いていたら巻き込まれました。何か...何かに噛まれました。」彼女はその恐ろしい経験を思い出して身震いした。 「それは巨大な虫で、私の顔にしがみつきました。死ぬかと思いました。」

　あのディスオーダークラックを思い出して、リュウの心は沈んだ。彼はディビジョン2の社長と一緒にそこにいたが、その時はヨミジュは現れていなかった。 ということは、ディスオーダークラックと関係があるのですね...

「あの虫があなたを変えたって言ってるの？」

　走ってうなずき、彼女は恐怖で目を大きく見開いた。 「それが私の中に染み込んだような気がして、それ以来、私は黄泉獣に変身できるようになりました。これは望んでいませんでした！私はただ普通になりたかったのです！」

　リュウの表情が緩んだ。 「わかりました。あなたがこれを選んだわけではありません。でも、それがどのように機能するかを理解するのを手伝っていただく必要があります。変換を制御できますか?」

　彼女はためらい、表情に葛藤があった。 「時々できることもありますが、ほとんどの場合は、空腹感に襲われるだけです。空腹感に圧倒されます。私はそれと戦おうとしていますが、どれくらい耐えられるかわかりません。」

　リュウは頷いて立ち上がった。 「あなたの運命について話し合います。待ってください。」

　第 17 章 – 終了。