ルシファーの息子は救世主だった

第16章: 最低時間

翌朝、ディビジョン 1 のトレーニング ルームにうめき声、武器がぶつかり合う音、荒い息遣いが響き渡りました。チサとユシはケンジとスパーリングをして戦闘技術を磨き、リュウは新宿高校で潜入任務を続けた。最先端のテクノロジーを備えたトレーニング ルームでは、さまざまな戦場をシミュレートし、発生する可能性のあるヨミジュの脅威に備えてチームを常に鋭敏に保ちました。

千紗は健二の杖の素早い一撃を躱し、パッドの入った床の上を足で軽く動かした。彼女は彼の中央部を狙ったパンチの嵐で反撃したが、健二はその一つ一つを練習したもので簡単にブロックし、彼の経験は彼の動きの正確さから明らかだった。

「よく頑張ったよ、チサ、でもまだ左半身が傷つきやすいよ」ケンジは、毅然とした口調で、しかし勇気づけるように言った。

千紗はイライラして顎を噛み締め、改善しようと決意した。 「長くは続かないよ！」彼女は反撃し、かかとを軸にして彼の肋骨に蹴りを加えた。しかし、歴戦の戦士であるケンジは、難なく彼女の攻撃を回避した。

その近くでは、勇士が一心不乱に剣技の練習をしていた。彼の刀は鋭い笛とともに空を切り裂き、一振り一振りが制御され、意図的に行われていた。彼の目は、高速で移動する敵をシミュレートして、存在したり消えたりする一連のホログラフィック ターゲットに釘付けでした。

「ユウシ、君はその標的を何でもないことのように切り裂いているよ」とケンジは叫び、チサとのスパーリングを一時中断してユウシのフォームを賞賛した。 「しかし、覚えておいてください、それは生の強さだけではありません。スピードと敏捷性は、ヨミジュと対峙したときに命を救うことができます。」

ユウシは額に汗を流しながら頷いた。 「わかりました、ケンジさん。でも、そもそも彼らが近づきすぎないようにするのは強さなのです。」

千紗は息を整えて歩いてきた。 「近くと言えば、首席副官はどこですか？ 彼は午前中ずっとここにいませんでした。」

ケンジは片眉を上げて彼女を見た。 「彼は任務中です。メールを読みませんでしたか？」

千紗は気づいたように目を丸くした。 「あ、すっかり忘れてました！ 副部長って高校生に変装してるんですよね？」

一方、新宿高校に戻って体育の授業中、リュウは周囲に溶け込もうと最善を尽くしていた。彼は他の生徒たちとグラウンドをジョギングしながら、レースに勝ったり不必要な注目を集めたりして目立たないよう気を付けていた。全員が校庭を5周してウォーミングアップをしており、リュウは並外れた強さと持久力にもかかわらず、他の生徒たちに合わせて意図的にペースを合わせた。

あと 1 日、安全策を講じて、 リュウは呼吸を整えながらそう思った。

リュウさんが他の生徒たちと並んでジョギングしていると、彼らが疲れてきて、ペースを落とす者もいれば、大きく喘ぐ者もいるのに気付かずにはいられなかった。対照的に、彼は汗もかいていませんでした。彼の研ぎ澄まされた感覚は常に警戒を怠らず、何か異常なものがないか周囲を調べていました。

もしこの半読樹が本物なら、 リュウは群衆を眺めながらこう考えた。 そうすれば、私と同じように、彼らはおそらくより多くのスタミナを持っているでしょう。そして、彼らが溶け込んでいるなら、人気もあるかもしれません…頑張らなくても目立つ人。

彼は生徒たちをより詳しく観察し、他の生徒よりもエネルギーに満ちた生徒、簡単に疲れない生徒など、そのプロフィールに当てはまる人がいるかどうかを確認しようとしました。それは微妙だったが、ターゲットが誰であろうと、簡単に誰にも気付かれないことをリュウは知っていた。

目を開いておく必要があると思います。 1枚のスリップでそれらを失う可能性があります、 ジョガーの海に溶け込みながら、眼鏡を調整しながら彼は考えた。

体育教師の甲高い笛の音がグラウンドに響き渡り、準備運動の終了を告げた。広い校庭を５周して疲れ果てた学生たちは、息を切らして額の汗をぬぐいながら、速度を落として停止した。多くの人がかがみ込み、膝に手をつき、息を整えようとしていた。

しかし、リュウはほとんど動じず、背筋を伸ばして立っていた。彼は慎重に周囲を見回し、手がかりがないか群衆を調べたが、異常なものは何もなかった。疲れた十代の若者たちが、激しいウォーミングアップについて不平を言っているだけです。

彼が他のところに注意を向けようとしたとき、ある男が彼に近づき、明らかに感銘を受けました。 「ねえ、レイ、そうだよね？」学生はまだ息を整えながら尋ねた。 「おい、君はとんでもないスタミナを持っているね！そこでは汗もかかなかったのですね。」

リュウは気まずそうに微笑んで、身を隠そうとした。 「ああ、そうだね、そう思うね。昔はよく走っていました…家に帰るまで。」彼は、不審に思われないように、最後の部分を弱い説明として挿入した。

男は袖で額を拭きながら笑った。 「すごいですね！あなたのような人を陸上チームに起用してもいいでしょう。参加したいと思ったことはありますか？あなたの忍耐力のある人を使うことができます。」

リュウは目立たないよう努めて、否定的に手を振った。 「いや、私はそういうスポーツにはあまり興味がないんです」と彼はカジュアルな口調で嘘をついた。 「体型を維持しようとしているだけです。」

男はうなずいたが、納得していないようだった。 「そうですね、もし気が変わったら、知らせてください。私たちは常に新しい才能を探しています。」

リュウは無遠慮にうなずき、その学生が立ち去るのを見守った。 陸上チームだよね？ 彼は考えた。 人々を監視するには良い方法かもしれない…しかし私にはもっと大きな心配事がある。

体育教師が次の活動を呼びかけ、龍は気を引き締めた。彼は溶け込み続ける必要がありましたが、彼の本当の使命、つまり半分のヨミジュを見つけることはまだ終わっていませんでした。

「さて、皆さん、今日はフリータイムです！ どこかに行かなければならないので、好きなスポーツをしてください。それだけで十分です！」体育教師が手を振りながら急いでフィールドから去っていくように告げた。

生徒たちは歓声を上げ、準備運動の疲れもすぐに忘れました。グループは庭に散らばり始め、サッカー場に向かう人もいれば、バスケットボールを手に取ったり、小さな輪を作って雑談したりする人もいた。雰囲気は、体系化された運動から、活気に満ちた気楽な混沌へと変わりました。

リュウはそこに立って、予期せぬ自由時間を満喫するために急いで出発する生徒たちを眺めていました。彼は参加することを考えたが、心は任務に集中し続けた。 ヨミジュが本当にここにいるなら、私と同じように簡単に溶け込めるかもしれない。しかし、彼らはどこにいるのでしょうか？

彼は校庭を見回していると、運動能力の高い生徒たちがすでにチームを組んでサッカー場に向かっていることに気づきました。他の人たちはバスケットボールコートの周りに集まり、フープシュートのチャンスを求めてひしめき合っていた。しかし、興奮から離れて一人で座って、遠くから見ている学生も何人かいました。

彼らは目に見えるところに隠れているのだろうか？結局のところ、彼らは目立ちたいわけではないのかもしれません... リュウは選択肢を検討しながら思案した。もっと人気のある元気な子供たちと関わるべきでしょうか、それとも背景に溶け込んでいる静かな子供たちを観察すべきでしょうか?

「おい、レイ！ 汗もかいてないぞ！」トモミは彼に近づきながら声をかけた。

リュウはトモミの方を向き、特大の眼鏡を鼻に押し上げ、最高にぎこちないオタクの表情を浮かべた。彼は、特に彼女の周りでは、身を隠し続けなければならないことを知っていました。 「ええと、そうですね…私はあまりスポーツに興味がないのかもしれません」と彼は、典型的な内向的なファンボーイのように、少し恥ずかしがり屋に聞こえるよう努めた。

トモミは片眉を上げて笑いました。 「スポーツには興味がないんですね？」

リュウは後頭部をかきながら、固定観念に従ってプレーした。 「そうですね…まあ、そうですね。始めた新しいゲームを終わらせるつもりだったのですが、代わりに体育の授業があったようです。」彼は、そうすれば説得力があるように見えることを期待して、ぎこちない笑いを強要した。

トモミは明らかに彼の行為を楽しんでいるように笑った。 「それにしても、ジョギング中に汗もかかなかったのには感心しますね！ 秘訣は何ですか？ オタクのトレーニング法ですか？」彼女はふざけて彼を小突いてからかった。

リュウは慌てたふりをして瞬きをした。 「私は、長時間じっとしていることに慣れているんですよね？ アニメのマラソンのためにスタミナがつきます。」彼は、その安っぽい響きに内心うんざりしながら、おどおどした笑みを浮かべた。

トモミさんはさらに声を上げて笑いました。 「ばかばかしいよ、レイ！でも、本当のことを言うと、いつか一緒に来てください。放課後、ゲームセンターに行きます。」

リュウは躊躇し、曖昧な返答をした。 「まあ……いいかも……」

その時、先ほどリュウに話しかけた男が再び近づいてきた。 「ねえ、あなたは……えっと、またあなたの名前は何ですか？」

「R、レイ」リュウは口ごもりながら行為を続けた。

「そうだ、レイ。一緒に来て。バスケットボールにもう一人選手が必要なんだ。」

突然の要求にリュウは瞬きをし、一瞬戸惑った。 バスケットボール？真剣に？ 彼は、既に大勢の選手が集まってボールを跳ねさせているコートをちらっと見ながら思った。明らかに即席のゲームに興奮していた。

彼は断りたかったのです。目立たないようにする必要があったのです。しかし同時に、あまりにも注目を避けすぎると、彼はさらに目立つことになるかもしれません。リュウは心の中でため息をつき、再び眼鏡を押し上げ、緊張した笑いを強いた。 「えっと、私はバスケットボールがあまり得意ではないんですが…」

男は笑いながら言い訳を振り払った。 「心配しないでください。私たちはただ楽しんでプレーしているだけです。さあ、もう一人選手が必要です。寒いでしょう。」

トモミは腕を組んで微笑んだ。 「ああ、さあ、レイ。今は断れないよ！ 君に秘められたスタミナがあるのはみんな知ってるよ。大丈夫だよ！」

リュウは、彼女が彼をからかっているのは十分承知で、彼女を一瞥したが、今や彼にはほとんど選択の余地がなかった。彼はゆっくりとうなずき、恥ずかしがり屋の行為に合わせて遊んだ。 「まあ、でもあまり期待しないでください…」

男は彼の背中をたたいた。 「よかった！ 始めましょう。」

彼らがコートに向かう途中、リュウは神経が高鳴るのを感じた。彼は試合自体については心配していませんでした。バスケットボールは問題なくこなすことができました。彼がもっと懸念していたのは、それを信じられるように十分に軽視することでした。彼は持ち前の強さと敏捷性を逃すわけにはいかなかった。

試合が始まり、リュウはすぐにいくつかのパスをファンブルし、ぎこちない動きがカバーに収まるように確認した。彼はコートを上下に小走りし、時折他の生徒たちをちらっと見ながら、ヨミジュの気配を常に監視していた。しかし、ほとんどの場合、誰もが心からゲームに没頭し、その楽しさに完全に浸っているようでした。

ボールが彼に渡されると、リュウはボールをコントロールしようと奮闘するふりをしながら、ぎこちなくドリブルをした。彼はシュートを打ったが、大差で意図的にフープを外した。他のプレイヤーはうめき声を上げましたが、それを笑い飛ばし、明らかにゲームをあまり真剣に考えていませんでした。

「頑張ってね、レイ！」男の一人が電話をかけ、親指を立てた。

それを傍で見ていたトモミさんは笑いが止まらなかった。 「レイ、君は別人だよ！」

リュウも恥ずかしそうに笑いながら一緒に遊んだ。しかし内心では、彼はすべての顔、すべての動きをスキャンし、異常に見えるものを見つけようとしていました。 あの黄泉樹がここにいるということは、彼らがうまく隠れているか、私が何かを見逃しているかのどちらかです... 彼はそう思った、彼の心はいつも半分は使命のことだった。

試合が続く中、リュウは観客席の近くでおしゃべりしている女の子たちのグループに気づいた。そのうちの 1 人が彼の目に留まりました。彼女の動きは微妙でしたが、彼女のエネルギーには何かが違うように感じられました。彼女はまるで意図的にスポットライトから遠ざかっているかのように、静かで、ほとんど静かすぎました。彼女の目は、あたかも自分自身が状況を調査しているかのように、法廷を見回した。

もしかして彼女なのでしょうか？ ボールが自分に向かって跳ね返されるのをじっと見つめながら、リュウはそう思った。しかし、それについて考える間もなく、ボールは彼の胸に直撃し、バランスを崩しました。彼はつまずいて転びそうになり、チームメイトをとても楽しませた。

「あ、レイさん、大丈夫ですか？」誰かが叫びました。

リュウは注意を逸らさないようにそれを振り払った。彼はぎこちなく微笑んで親指を立てた。 「はい、大丈夫です。ただ、スポーツには慣れていないだけです。」

試合は続いたが、リュウは何かを見つけたかもしれないという気持ちを払拭できなかった。 あの娘を見守っていかなければなりません… 彼はそう思い、さらに調査するために心のメモをとった。

少女は緊張した面持ちで立ち、倉庫の後ろの薄暗いエリアを見渡しながら、心臓を高鳴らせていた。彼女の額に光る汗は、空気の緊張を反映していた。彼女は何か、あるいは誰かを待っているようだった。

彼女の左から聞き慣れない冷たい声が聞こえたとき、彼女の背筋に悪寒が走った。 「ここにいるんですね……」 いつもの穏やかな話し方とは打って変わって、感情の入っていない口調だった。

彼女は明らかに驚いて瞬きした。 「はい...それで、何が欲しいのですか？食べなければなりませんよね？私はまだ新鮮で調理されていない肉を持ってきました、もちろん、まだ生です...」彼女の声はわずかに震え、不安と決意が入り混じっていました。

赤い目が点滅し、捕食的な激しさで周囲をスキャンしました。 「生々しいね？なんて思いやりがあるんだろう」と不安な静けさを含んだ声が答えた。 「しかし、これは単に餌を与えるだけではないことはご存知でしょう。私たちにはやるべき仕事があるのです、覚えていますか？」

少女はゴクリと唾を飲み込み、視線を地面に落としながらうなずいた。 「わかっています。でも、食べ物を持っていけば、もっと楽になるのではないかと思いました。」彼女は心配そうに眉間にしわを寄せてためらった。 「ただ助けたかっただけなんです。」

その声はくすくす笑い、低く響く音が空気中に響き渡った。 「午前0時、この学校に障害クラックが発生します。あなたの体を乗っ取ります。聞こえますか？」

「ああ、分かった…」

昼休み、バスケットボールの試合後、明らかに汗をかいていないリュウがベンチに座っていると、トモミが近づいてきて隣に座った。 「本当にカッコいいですね…オタクがこんなことをするなんて！」

はぁ…ああ、クソ、真剣にプレイしすぎた… オタクモードに戻る前に彼はそう思った。

「そ、それは本当ですか？私はベストを尽くすだけです…」リュウは口ごもり、自分のパフォーマンスを軽視して、自分が作り上げたペルソナに戻ろうとした。

トモミは笑いながら、ふざけて彼を小突いた。 「あなたはそこにいるみんなを本当に驚かせました！つまり、いくつかのポイントを獲得することさえできました。ただのオタクだと主張する人にとって、これはかなり印象的です。」

リュウは彼女の褒め言葉に恥ずかしさと誇りが入り混じった感情を抱いた。 「まあ、私は――ええと――ただ運が良かっただけだと思います。四六時中プレイしているわけでもないしね。」

「それでも、あなたのような人が飛び込んで自分を貫くのを見るのは素晴らしいことです。もっと頻繁にスポーツに挑戦したほうがいいかもしれません！」トモミさんは目を輝かせてそう言いました。

リュウは肩をすくめ、謙虚な行為を維持しようとした。 「分からない…自分のゲームにこだわるだけかもしれない。ランニングの負担が減りました。」

トモミはまた笑い、そのエネルギーが伝染した。 「レイ君は本当にバカだね。でも、気に入ってます！でも、真剣に言うと、あなたが自分の快適ゾーンから抜け出すのを見るのは新鮮です。」

リュウはわずかに体を動かし、その言葉の温かさに少し安心した。 「ありがとう、そうですか？私はまだこの学校生活全体に慣れつつあります。それは違うよ。」

トモミは口元ににやにや笑みを浮かべながら、身を寄せてきた。 「それとも、昔は本当は不良少年だったのに、それをオタクだと矮小化しようとしていたのかもしれませんね？」

えっ…彼女は本当にそう思っているのでしょうか？ 彼は彼女の洞察力に驚きながら思った。

「えっと…どういう意味ですか…？」リュウは驚きを隠そうとしながら尋ねた。

トモミは座席にもたれかかり、腕を組んでいたずらっぽい笑みを浮かべた。 「あのね、中学時代は不良少年だったのに、高校になったらそれを軽視しようとした男の話を漫画で読んだことがあります。あなたもその一人ですか？」彼女はからかうと、笑いを広げた。

彼女のふざけた非難に不意を突かれ、リュウは頬が赤くなるのを感じた。 「いや、そんなことないよ！つまり、私は決して悪い子ではなかった。ただの...普通のオタクだった」彼は口ごもり、自分の表面を見透かされているのではないかと心の中でパニックになりながらも、自分を隠し続けようとした。

トモミはくすくすと笑い、明らかに冗談を楽しんでいた。 「さあ、恥ずかしがらないでください！バスケットボールをしていると、小さな輝きが生まれます。きっとあなたには、見た目以上のものがあるはずです！」

リュウは、自分を隠し続けたいという気持ちと、彼女に正直になりたいという奇妙な衝動の間で引き裂かれ、居心地の悪さを感じた。 「たぶん…私は今は物事を控えめにしたいだけなんです」と彼は、何気ないように努めて言った。

ちょうどそのとき、トモミさんの友人たちが中庭の向こうから彼女に呼びかけ、その声が会話に割って入った。 「ねえ、トモミ！こっちだよ！食べましょう！」

トモミは振り返り、明るい笑顔でリュウを見つめた。 「行かなきゃいけないようだね！また会いましょう、レイ！」彼女はそう呼びかけ、熱心に手を振り、友人たちと合流するために急いで立ち去った。

リュウは奇妙な複雑な感情を抱きながら彼女の去っていくのを見守った。 一体何が起こったのでしょうか？ 彼はまだ会話を処理しながら考えた。彼女はとてもエネルギーに満ちていて、彼に対する興味は予想外でした。

彼はベンチに一人で座りながら、思わずひとりでわずかに笑みを浮かべた。結局のところ、この学校全体の経験はそれほど悪くはなかったのかもしれません。彼は周りを見回して、生徒たちの笑い声と友情を観察した。 でも、なぜここにいるのか忘れられない…

彼はため息をつきながら考えをまとめ、自分の使命に集中し続けるよう自分に言い聞かせた。

静かな廊下で、龍は緊張と興奮が入り混じった気持ちで携帯電話を取り出し、遥の番号にダイヤルした。鳴り響く音が空気中に響き渡り、壁に静かに響き渡った。しばらくして、向こうから聞き覚えのある彼女の声が聞こえました。

"こんにちは？リュウ？大丈夫ですか？」ハルカは不安を含んだ口調で尋ねた。

「ええ、大丈夫です」と彼は、誰も聞いていないことを確認するために周りを見回しながら答えた。 「学校での様子をチェックしてお知らせしたかっただけです。」

「うーん？どうしたの？"彼女は、ディビジョン 1 の椅子にもたれかかりながら、そのストイックな態度を揺るがずに尋ねた。

「何かを掴んだんです…何かは分かりませんが、精神的な意味で言うと…あまり良くないような女の子がいます…」

春花は興味をそそられ、わずかに姿勢を変えて彼の言葉に集中した。 「『あまり良くない』とはどういう意味ですか？彼女は何か異常な行動を示していますか？

リュウは少しためらいながら、慎重に言葉を選んだ。 「説明するのは難しいよ。彼女は奇妙な行動をしており、彼女の存在には何か違和感があります。体育の授業中、彼女の周りに何かを隠しているような奇妙なエネルギーを感じました。彼女は黄泉獣と何らかの形で関係があるのではないかと思います。」

ハルカの表情が真剣になった。 「それは気になるところだ。黄泉獣と関わると大変なことになるかもしれない。彼女に近づくことができますか？さらに詳しい情報が必要です。」

「やってみよう」とリュウは可能性に胸を躍らせながら言った。 「でも、気をつけないといけないんです。カバーを吹き飛ばしたくないのです。人気があるようなので、信頼を得るには時間がかかるかも知れません。」

「気をつけろよ、リュウ。彼女が黄泉樹と関係があるのであれば、彼女の意図を知る必要がある。兆候や障害に注意してください。そして、もし圧倒されそうになったら、ためらわずに助けを求めてください」とはるかさんは安定した声でアドバイスした。

"私はします。ありがとう、ハルカ。最新情報をお知らせします」と彼は決意の高まりを感じながら答えた。

"幸運を。安全に過ごしてください」と彼女は電話を切る前に言いました。

リュウは携帯電話をポケットに入れ、思考を巡らせた。 彼女に実際何が起こっているのかを理解する必要があります。 彼は誰もいない廊下を見回し、突然自分の使命の重みが再び肩にのしかかるのを感じた。彼の計画を実行に移し、疑惑を抱かせることなく情報を収集する時が来た。

第 16 章 – 終了。