前のエピソード――第13章：救世主？

　ハルカは頭を抱え、めまいの波が押し寄せるのを感じた。彼女の視界はぼやけ、顔は青ざめていました。失血しすぎていたのです。彼女は立ち上がるのに苦労して体が震えました。

　彼女の足が力尽きたとき、リュウが彼女の横に現れ、地面に落ちる前に彼女を腕に抱きました。

「血液が必要ですか？」リュウは静かだが心配そうな声で尋ねた。

　ハルカは目を瞬かせて集中しようとした。彼女は疲れ果てていたにもかかわらず、弱い笑みを浮かべていたが、プライドはまだ健在だった。「たぶん…ちょっとだけ」彼女はかすかな声でつぶやいた。

　リュウは黒い翼を少し後ろに広げて笑った。「待ってください、私が世話します。」

　彼は素早い動作で、彼女を安定させるのに十分な量の自分の血液を彼女の体内に優しく注入しました。はるかは体に力が戻り、めまいが消え、肌の色がゆっくりと戻ってくるのを感じた。

　"より良い？"リュウは彼女をじっと見つめながら尋ねた。

　ハルカは彼に寄りかかったままうなずいた。「ええ…大丈夫です。ありがとう」と彼女はささやき、呼吸はゆっくりと正常に戻りました。

　リュウは彼女に安心感のある笑顔を向けた。「よく頑張ったね。もうちょっと休んでね。」

　リュウがハルカをしっかりと押さえつけていると、他の前線から報告が殺到し始めた。ディビジョン2は5つの障害の亀裂のうち2つにうまく対処した。そのうちの1つは骸骨のヨミジュで満たされており、彼らはなんとか最大の骸骨を排除したが、それは粉々に砕け、脅威の終わりを告げた。

　しかし最後のクラックで何かが違った。

　空高くに大きな裂け目が現れたが、黄泉樹は現れなかった。第 2 師団のヒロシ大尉が率いるそこに駐屯する兵士たちは、目を亀裂に釘付けにし、武器を構えて戦闘の準備を整えていた。しかし、何もありませんでした。モンスターも動きもありません。大気中に渦巻く不気味な穴が、現実の構造に傷のように浮遊しているだけだ。

　"彼らはどこにいますか？"兵士の一人が武器を握り締めながらつぶやいた。

　ヒロシ船長は目を細めて亀裂をじっと見つめた。「何かがおかしいです。皆さん、気をつけてください。これは新しいタイプの脅威かもしれません。」

　別の兵士が緊張した面持ちで空を眺めた。「もしかして罠？なぜ何も進まないの？」

　ディビジョン 2 のチームは広がって守備陣を形成し、不安が忍び寄ってきました。空の亀裂がかすかに脈動し、空気を振動させる低いハム音を発した。それでも生き物は現れませんでした。

「亀裂がこのような動きをするのを見たことがありません」とヒロシはつぶやいた。彼はコミュニケーターを起動し、ディビジョン 1 の指令センターに直接接続しました。「ヒロシ船長から報告です。4つ目のクラックのところですが、ヨミジュの気配はありません。クラック自体が残っているだけです。」

　短い沈黙の後、「わかりました、船長。待機していてください。データを分析中です。分隊を所定の位置に保ってください。」という声が聞こえました。

　チームは常に緊張を保ち、武器を準備していましたが、刻々と状況は不安定になっていきました。亀裂は彼らの上で動かずに浮かんでおり、低いハム音だけが存在している。兵士たちは不安げな視線を交わし、沈黙はさらに重苦しいものになった。

「船長、このことを大統領に伝えたほうがいいでしょうか？」兵士の一人がヘルメットを脱ぎ、印象的な青い髪の頭を見せながら尋ねた。

　ヒロシ船長は彼をちらっと見た。「オキト…」

　"何？"

「また髪染めたの？」

　オキトは自信満々にうなずいた。

「それはくだらないですね」とヒロシは答え、真剣な表情を崩して笑いを浮かべた。

　チームがくすくすと笑い、空気の緊張が一瞬解けたが、彼らの目はすぐに亀裂に戻り、警戒を緩めるわけにはいかないことが分かった。

　ズズッ！ヒロシとオキトの通信機が鳴り響いた。

「ああ、ディビジョン 2、早朝から命を救ってくれてありがとう。まだ残っている亀裂については、私に任せてください。皆さんは今すぐ出発してください。ありがとう。」それはリュウがハルカの隣でコミュニケーターを使ってメッセージを伝えていた。

　通信が終わると、リュウは手を当てたままのハルカの方を向いた。「あなたはとても無防備に見えます。私は毎日こうやってあなたを抱きしめたいです」と彼は笑いました。

　ハルカはふざけて彼の顔を平手打ちした。「人々が見ているかもしれない」と彼女は言い、リュウのホールドからそっと抜け出した。

　リュウは笑いながら、混乱の中での楽しいひとときを楽しんだ。「そうですね、危機のときに多少の愛情を示しても大丈夫だということを彼らは学ぶ必要があるかもしれません。」

　ハルカは目を丸くし、口元に笑みを浮かべた。「集中してください、リュウ。私たちにはまだ守るべき街があります。」

「そうだね。仕事に戻ろう」とリュウはふざけた冗談をやめて決意を込めて言った。彼らが移動の準備をしているとき、彼は思わずもう一度彼女を見つめ、彼女の強さと精神への賞賛で胸が膨らみました。

　リュウは一人で空高くの亀裂に到着し、声が聞こえるまで黙ってそれを観察していた。「ああ、リュウ、来たね」

　リュウが振り向くと、二課の部長である白鳥優人がいた。彼は全身を覆う鎧を身に着けた、筋骨隆々とした背の高い男だった。「やあ、ユウト」とリュウが声をかけ、うなずいて挨拶した。

　仄かな光に鎧を輝かせながら、勇人は自信に満ちた足取りで近づいてきた。「状況を監視しているだけだ。この亀裂は他の亀裂とは違う。問題になる前に何が起こっているのかを解明する必要がある。」

　リュウは真剣な表情でうなずいた。「わかります。活動がなくなると不安になります。心の中で何かが芽生えているようです。」

　彼はコミュニケーターに耳を押し当てた。「白鳥優人、一課との接続を許可します。」

「許可は受け入れられました」とコミュニケーターは答えた。

　ユウトは再びイヤホンを調整した。「リュウと私は亀裂に到着しました。今のところここには何もありません。亀裂での交戦を許可してください。」

　一瞬の沈黙が続いた。

　リュウは彼と混乱の亀裂を見つめ続け、緊張感が漂っていた。

　沈黙が続き、彼らの間に明白な緊張が生じた。リュウは返事を待ちながら、期待の重みが自分にのしかかってくるのを感じた。

　ついに、コミュニケーターはパチパチと息を吹き返しました。「慎重に進んでください。巻き添え被害を避ける必要があります。状況を注意深く監視し、変化があれば報告してください。」

　ユウトは顎を引き締めた。 "理解した。しかし、私たちはここに座って何もしないわけにはいきません。そこに何かが待っているなら、手遅れになる前に行動する必要がある。」

　リュウは再び亀裂を見た。その黒い縁は空を背景に不気味に脈打っていた。 "あなたが正しい。私たちは積極的に行動する必要がありますが、これについて賢明である必要もあります。火力をあまりにも早く解放すると、内部にあるものをすべて刺激してしまう可能性があります。」

　ユウトはうなずき、彼の態度は自信に満ちたものから思索的なものへと変わった。「それで、何を提案しますか？偵察部隊ですか？」

　リュウが手を挙げた。「自分の力に頼ってみます。」

　ユウトは眉間にしわを寄せ、その目には疑いの色が宿っていた。「一人で入るつもりですか？それは危険だよ、リュウ。そこに何が潜んでいるのか、私たちには見当もつきません。」

　リュウは決意を込めてその視線を見つめた。「私はそれを扱うことができます。さらに悪いことに直面しました。内部から状況を把握できれば、自分たちが何に対処しているのかがより明確になるでしょう。さらに、事態が悪化した場合にもすぐに対応できます。」

　ユウトは選択肢を検討しながら躊躇した。「わかった、でも入るなら私がすぐ後ろにつくよ。我々にはチャンスを逃すわけにはいかない。」

　リュウはうなずき、ユウトのサポートに感謝した。 "ありがとう。連絡を取り合えるよう、コミュニケーターを開いたままにしておいてください。」

　そう言って、リュウは空気中に脈動する奇妙なエネルギーを感じながら、亀裂に近づきました。彼は深呼吸をして自分自身を中心に置き、自分の中に流れる力に集中した。熱い決意を胸に、彼は闇渦巻く中へと飛び出した。

　彼が敷居を越えると、世界が彼の周りに変化しました。その亀裂は渦のように感じられ、抵抗できない力で彼を引き込んだ。影が彼の視界の端に沿って踊り、混乱と危険の予感をささやきました。しかし、リュウは自分の使命に集中して前進した。

　社内は緊張感に満ちた雰囲気に包まれていた。リュウは、目に見えないところで、古代の強力な何かの重みが残っているのを感じた。彼はコミュニケーターを作動させた。「参加しました。ここのエネルギーは私がこれまでに遭遇したものとは異なります。それは……生きているんだ」

「気を付けろよ、リュウ」ユウトの声が不安を含んだ割れた声で返ってきた。「私たちはあなたのバイタルを監視しています。何か違和感を感じたら、すぐに撤退する必要があります。」

　リュウは感覚を厳重に保ちながら、亀裂の奥へ押し入った。まるで現実の構造そのものが彼の周りで曲がっているかのように、空気が変化するのを彼は感じた。突然、低いうなり声が暗闇に響き渡り、背筋が寒くなった。

「リュウ、何が起こっているの？」ユウトは切実な声で尋ねた。

「何かがここにいます」とリュウは影を調べながら答えた。「それは感じますよ。病気-"

　それが終わる前に、巨大な物体が暗闇から彼に向かって突進してきました。リュウは本能的に反応し、エネルギーを注ぎ込んでちょうど間に合うように保護バリアを形成した。その生き物は、ねじれた手足とカミソリのように鋭い牙の巨大な塊に叩きつけられました。

「そこから出て行け、リュウ！」ユウトは叫んだが、リュウはすでに動き始めていた。

　彼は障壁から飛び立ち、怪物が彼に斬りかかるのを横に避けた。リュウの翼が広がり、上へと突き上げられた。彼は有利な地点、状況を評価し、この亀裂を永久に埋める方法を見つける方法を見つける必要がありました。

　より高く飛ぶにつれて、彼は影の中に潜む、悪意に満ちた目を輝かせているさらに多くの生き物を発見した。それは巣であり、世界に解き放たれるのを待っているヨミジュの巣でした。

「ユウト、ここに大群がいるよ！彼らが逃げる前に封じ込めなければなりません！」リュウは心臓を高鳴らせながら叫んだ。

「自分の立場を保て！援軍を送ります！」ユウトの声は安定していたが、その奥にある緊張感がリュウには聞こえた。

　手首を軽く振るだけで、リュウはエネルギーの波を呼び起こし、それを下の生き物に向けました。うねりは空気中を脈動し、ヨミジュの1つに衝突し、それを地面に衝突させました。他の者たちは後ずさりして、一瞬呆然とした。

「今がチャンスだ！」リュウは叫び、その一挙手一投足に決意を燃やした。「さらに侵入する前に、この亀裂を塞がなければなりません！」

　リュウは胸の高鳴りを感じながら混沌の上に浮かんだ。ヨミジュたちは怒りに金切り声を上げ、反撃の準備を整えて再集結すると目を細めた。彼は亀裂のエネルギーが強まり、その脈動のリズムが自分の心臓の鼓動と一致するのを感じた。時間がなくなってきました。

「ユウト、亀裂をふさぐ作業をしている間、彼らの気を紛らわすために激しい火力が必要だ！」リュウは差し迫った攻撃に備えて態勢を整えながら叫んだ。

「それをコピーしてください！向かっています！」ユウトは、パチパチとした混乱を切り裂くような声で答えた。ディビジョン 2 の援軍が近づいてくると、リュウは遠くでエンジンの唸り声を聞いた。

　ヨミジュの第一波が突撃すると、リュウは別のエネルギーパルスを解き放った。衝撃波が空気中に波紋を起こし、数匹の生き物が後ずさりした。彼は自分の力に負担を感じたが、持てる力をすべて振り絞って押し通した。

　下からユートとそのチームが到着し、銃撃が続いた。銃弾がリュウを飛び越え、読樹に命中し、彼らの注意を引いた。兵士たちは連携を取り、遮蔽物やチームワークを利用して怪物の群れを寄せ付けなかった。

「ナイスショット！」リュウは混乱の中でも彼らの正確さに感心しながらコールダウンした。

「彼らを引き留めてください！」ユウトは武器をリロードしながら叫び返した。「誰一人として境界線を突破させるわけにはいかない！」

　戦いが激化するにつれ、リュウは亀裂にエネルギーを集中させた。彼は、渦巻く闇が手招きし、東京に更なる恐怖をもたらす恐れがあるのを感じた。そのエネルギーは混沌としており、まるで感覚を持っているかのように、彼の決意を試しているかのようでした。

「これをやってみよう！」リュウは拳を握り締めながら呟いた。彼は翼の力を利用し、それを亀裂に向けて集中した単一のエネルギービームに導きました。「地獄と天国の狭間で、この傷を塞いでください！」

　光線が放たれ、暗闇を照らし、亀裂の核心に命中した。エネルギーが外側に爆発し、亀裂が激しく震えた。ヨミジュは光に一瞬気を取られて金切り声を上げた。

　"今！前に突き進め！」猛攻を仕掛けるユウトたちの様子を見ながら、リュウが叫んだ。

　しかし、ヨミジュは容赦なく、その数は圧倒的でした。彼らは空を引っ掻いてリュウに近づこうとしたが、他の者たちはユウトのチームに向かって突進した。兵士の一人、オキトが素早く発砲し、次々と生き物を倒しましたが、容赦ない流れは続きました。

「リュウ、長くは引き止められないよ！」ユウトは叫んで、黄泉獣の一人からの鞭打ちを避けた。

「もっと時間が必要です！」リュウは額に汗を滲ませながらうめき声を上げた。彼はより集中して、梁を亀裂の奥深くまで押し込みました。

　突然、地面が激しく揺れ、他のものよりもさらに大きな巨大な黄泉獣が現れました。その姿は、蜘蛛のような手足とグロテスクな体がねじれて融合したものでした。それは恐ろしい咆哮を発し、戦場に恐怖の波を送り込んだ。

「リュウ！外を見る！"ユウトは叫んだが、もう遅かった。巨大な生き物はリュウに向かって突進し、その巨大な脚はリュウを押しつぶそうとした。

　アドレナリンが静脈を駆け巡り、リュウは攻撃をかろうじて避けた。もう時間がないことを悟り、彼は歯を食いしばった。「今すぐ終わらせなければなりません！」

　リュウはエネルギー貯蔵の深さから、巨大なヨミジュに向かって破壊的な光の波を放ち、ヨミジュをよろめかせました。しかし亀裂は不気味に脈動し続けており、リュウは亀裂を封じるためには全力を尽くさなければならないことを悟った。

「ユウト！気晴らしを作ってもらいたいのです！他の人たちにそのことに集中してもらいましょう！」リュウが命じた。

「それで！」ユウトは叫び、チームを結集させた。「皆さん、大きな火に火を移してください！リュウに時間を稼がなければなりません！」

　ユウトのチームが攻撃の方向を変えたとき、リュウは希望の高まりを感じた。彼らは闇に対して団結した一団として働いていた。彼は力を込めて再び亀裂を目指した。

「地獄と天国の狭間で、この傷を塞いでください！」彼は叫び、すべてのエネルギーをビームに集中させ、それで十分であることを祈りました。

　亀裂はまばゆい光とともに爆発し、エネルギーが激しく衝突した。輝きが広がり、迫り来る闇を押しのけながら、黄泉獣は怒りと恐怖で咆哮を上げた。リュウは自分の中に押し寄せるパワーを感じ、圧倒的でありながらも爽快だった。

　そして、最後の力強い咆哮とともに、リュウは持てる力の全てを解き放った。ビームは亀裂の中心部に当たり、目もくらむような閃光とともに亀裂を爆破させた。エネルギーが外側に向かって湧き上がり、そのエリアを飲み込み、一瞬すべてが静まり返りました。

　光が消えると、リュウは大きく息を吐きながら腕を下げた。暗闇の最後の残響が消え去るにつれて、亀裂は消え、自らを封印した。戦場は静まり返り、残った黄泉獣は影の中に散り散りになり、もはや亀裂のエネルギーなしでは生き延びることができなくなった。

「私たちがやりましたか？」勇人は息を切らして目を丸くして尋ねた。

　リュウは周囲を見回して、チームメイトが再集結し、その顔には疲労が残るものの、安堵に満ちていたのが見えた。「そうだと思います。」

　兵士たちは歓声を上げ、その声には勝利と信じられないという気持ちが入り混じっていた。彼らは共に暗闇に立ち向かい、今のところ勝利を収めました。

　5日後、ハルカとリュウは気が付くと薄暗い会議室に座っており、政府関係者や諜報員に囲まれていた。説明会が始まると、会場は緊張感に満ちた重苦しい雰囲気に包まれた。大きなスクリーンには、最近の混乱の亀裂と彼らが直面したヨミジュの脅威に関連するさまざまな画像とデータポイントが表示されました。

「ご参加いただきありがとうございます」と、鋭い目鼻立ちをした厳格な女性の首席職員が話し始めた。「私たちが今日ここに来たのは、憂慮すべき事態の進展について話し合うためです。私たちの情報によると、外見の約90％が人間によく似ている新しいタイプのヨミジュに遭遇した可能性があることが示唆されています。」

　職員らが心配そうに視線を交わすと、ざわめきが部屋中に波紋を広げた。リュウは好奇心をそそられながら席に座った。「人間に似てるってどういうこと？」彼はその意味を理解しようとして尋ねた。

　同関係者はさらに、「これらの異常は、何らかの形で適応し、おそらく人間の特性と融合したヨミジュであると考えられています。東京の地元の学校からそのような存在が目撃されたとの報告を受けました。ただし、この情報はまだ未確認であり、単なる噂である可能性があります。」

「この学校に関する手がかりはありますか？」はるかは身を乗り出して鋭い目で尋ねた。

「はい」と職員は画面を指して答えた。「問題の学校は新宿高校です。学生として潜入して情報を収集してくれる人が必要です。あなたの存在は、これらの報道の背後にある真実を確認するのに役立ちます。」

　全員がリクエストを処理している間、部屋に重い沈黙が落ちました。突然手を挙げたハルカと、リュウは決意した表情で視線を交わした。「リュウはこれにぴったりだと思います。」

「待って、何？」リュウは驚きに目を丸くして口ごもった。「もう高校には戻れない！」

　ハルカは口元に笑みを浮かべながら、押し続けた。「あなたは十分若く見えますね。化粧をして身分を偽れば、学生として簡単に合格できます。」

　リュウは首を振ったが、その顔立ちには信じられないという感情が刻まれていた。「冗談ですよね？若者たちに溶け込めない。私は兵士です。」

　"その通り！あなたは何が起こっても対処できる経験とスキルを持っています」とはるかは反論した。「私たちは、迅速に適応し、疑惑を抱かせることなく重要な情報を収集できる人材を必要としています。」

　政府関係者らはうなずき、同意するようにつぶやいた。「それは健全な戦略だ」と彼らの一人は言った。「もしリュウがうまく適応できれば、この異常事態に近づいて報告できるかもしれない。しかし、彼には新しいアイデンティティが必要になるだろう。」

　リュウは髪に手を這わせながらため息をついた。「リスクについてはどうですか？見つかったらどうするの？」

「私たちはあなたの安全を確保するために必要なリソースをすべて提供します」と主任職員は彼に保証した。「そして、ハルカはあなたの連絡先となり、必要に応じて介入する準備ができています。」

「さあ、リュウ。それはうまくいくかもしれない」とハルカは低く励ましの声で促した。「私たちが何を学べるか考えてみましょう。これは読樹をより深く理解するための鍵となるかもしれません。」

　しばらく熟考した後、リュウは自分には選択肢がほとんどないことに気づきました。その任務は重要であり、真実を明らかにすることを意味するのであれば、彼は少なくともそれに挑戦することができた。「分かった」と彼は少しだけ不安を感じながらも、気持ちを和らげた。「でも、あなたはメイクとアイデンティティを手伝ってくれています。」

　ハルカは笑顔でその熱意を伝えた。 "もちろん！あなたをプロのように見せます。ファンデーションとウィッグで何ができるかわかるまで待ってください！」

　第 14 章 – 終了。