ルシファーの息子は救世主だった

第11章 人間を鍛える悪魔

「大谷さんの息子さんですね？」リュウは好奇心をその目にちらつかせてユシを見た。 「それではなぜディビジョン10に入らなかったのですか？」

ユウシは肩をすくめ、わずかに眉をひそめた。 「ええ、そうですね…それが私の選択だったわけではありません。私はディビジョン 5 に受け入れられました。彼らは私を必要としていて、そこが私が行き着いた場所です。」

リュウは彼の何気ない言葉の裏にある苛立ちを感じながら、しばらく彼を観察した。 「それでも、ディビジョン 5 がスタート地点としては悪くない。しかし、大谷さんの息子であるあなたには、大きな仕事が待っている。」

ユウシはため息をついた。 「教えてください。誰もが期待を抱いています。私はただ、人々が私を父と常に比較することなく、自分自身を証明したいだけです。」

リュウは顔の前で手を振り、口元に笑いを浮かべた。 「いいえ、お父さんと同じように優れているだけではだめです。もっと優れているはずです。」

ユウシは目を見開いた。 「え、え？！」

ユシがさらに答える前に、マイはふざけた声でリュウに歩み寄った。 「とにかく、強くなるまで教えてあげるからね、イケメン？」彼女は手を伸ばしてリュウの顎に指を軽く触れた。

しかし、リュウが反応する前に、ハルカは表情が冷たく、素早く麻衣の手を払いのけた。 "不適切。"

マイはそっと笑いながら後ずさりした。 「アラ、彼の妻は怒っています。それを合図にしておきます。」彼女は彼らにいたずらな笑みを浮かべて、背を向けて立ち去ろうとした。 「またね～」と彼女は部屋を出るときにからかうような声で呼んだ。

ハルカは悔しそうに腕をしっかりと組み、見えなくなるまで麻衣を目で追い続けた。リュウは彼女に感謝のような優しい視線を送りましたが、彼女がすでに自分の主張を述べていることを知っていたため、何も言いませんでした。

リュウは指でユシとチサに従うよう合図した。二人はちらりと視線を交わし、保健室を出ていく彼に従順に後を追った。

遥は龍の隣を歩き、体をかがめて「ゆっくりしてね」とささやいた。

リュウは視線を前に据え、安定した、しかし毅然とした声で答えた。「男も女も誰もが平等だ。兵士なら兵士だ。例外はない。」

ハルカは静かにため息をついたが、これ以上押し込むのは賢明だった。性別や背景に関係なく、すべての兵士を平等に扱うというリュウの哲学は彼の中に深く浸透していました。

リュウはユウシとチサをトレーニングルームに連れて行き、懐かしい消毒剤の香りが漂っていた。作業員たちはちょうど作業を終え、汗で汚れたマットを拭き、乾いた血の跡をこすり落としているところだった。 1課の過酷な訓練の厳然たる現実が暴かれ、その光景は想像以上にユウシとチサに衝撃を与えた。

千紗は床からまだ掃除中のかすかな血痕を見つけて、驚いて目を見開いた。 「これって…今日からですか？」彼女はささやき声をわずかに超えた声で尋ねた。

ユウシは固まったまま、目の前の光景に視線を釘付けにした。 「本当にここでそんなに追い詰められるんですか？」

リュウは彼らに向き直り、表情は読めなかったが、口調はしっかりしていた。 「これがディビジョン 1 でトレーニングするということの意味です。世界が抵抗しないので、私たちは抵抗しません。適応して強くなるか、それとも落ちるかのどちらかです。」

千紗は言葉の重みを噛みしめてゴクリと唾を飲み込んだ。ユウシは拳を握り締め、自分を証明するというプレッシャーが急に現実味を帯びてきた。

「まだ居たいの？」リュウは鋭い目で彼らを見つめながら尋ねた。

千紗は少しためらった後、うなずいた。 "はい。"

ユシはまだ落ち着かないながらも姿勢を正し、リュウと視線を合わせた。 「私は後退しません。」

リュウは小さく頷いた。 「わかりました。それでは、必要なものがあるかどうか見てみましょう。」彼は彼らに部屋の中央に移動するよう合図した。

チサとユシが部屋の中央へ歩き出すと、リュウはハルカをちらっと見た。 「あなたもトレーニングに参加してみませんか？」彼はからかい笑いを浮かべて尋ねた。

遥は何も言わずに背を向けて部屋を出て行ったが、明らかに参加する気はなかった。彼女は出ていくときに彼を一瞥も惜しまなかった。

「それでは」リュウは軽く笑いながら彼女の後を呼んだ、「家で会いましょう」

彼はユシとチサに視線を戻し、集中した表情で彼らに歩み寄った。

リュウは、訓練室の中央で先の戦いの残骸を不安げに見渡しながら佇むユシとチサに近づいた。血痕はほとんどきれいになったが、第 1 部の訓練の過酷な厳しさを思い出させるには十分だった。

「心配しないでください」とリュウは彼らの緊張した表情に気づきました。 「これは、ここで強くなるために何が必要かを垣間見ただけです。」

千紗は不安を振り払おうと龍を見て「いつもこんな感じなの？」と尋ねた。

リュウは真剣な表情でうなずいた。 「生き残りたいなら、自分を守れない人たちを守りたいなら、もっとひどい状況に直面することになるでしょう。しかし、このトレーニングは、理由があって自分の限界まで追い込むように設計されています。ここに近道はありません。」

ユウシは事の重大さを理解しつつも拳を握り締めた。 「準備はできています」と彼は言ったが、不安がちらちらと顔をよぎった。

リュウは彼らの周りを歩き、彼らの姿勢を観察した。 「準備ができているかどうか見てみましょう。ディビジョン 1 はディビジョン 5 とは異なります。ディビジョン 1 では才能があったかもしれませんが、ここでは生の才能だけでは十分ではありません。規律、集中力、そしてプッシュする能力が必要です」限界点を超えた。」

チサはユシをちらりと見て、それからリュウを振り返った。 「まず何をしましょうか？」

リュウはニヤリと笑った。 「まず？ あなたは生き残るのです。」彼は手をたたいて訓練の開始を合図した。 「始めましょう。」

照明が暗くなるにつれて部屋が突然暗くなり、代わりに単一のスポットライトがトレーニングマットを照らしました。雰囲気はすぐに変わり、激しさを増した。リュウが位置につくよう身振りで示すと、遠くで機械の音が響き渡った。

「どれだけ長く耐えられるか見てみましょう。」

「な、何の音ですか!?」千紗は恐怖で周囲を見渡しながら声を震わせながら尋ねた。

リュウの表情は穏やかだった。 「これはピッチングマシーンだ。ボールは時速24マイルで飛んでくる。避けるか、打たれるかだ。」

野球ボールの発射音が部屋に響き渡ると、千紗は信じられないというように目を丸くした。隣に立つユシは緊張しながらも平静を保とうとしていた。

「本気ですか？ 避けるべきなんですか？」ユウシは声を張り詰めて尋ねた。

リュウは厳しい表情でうなずいた。 「これも訓練の一部だ。外ではためらいが命を落とすことになる。動くか怪我をするかのどちらかだ。わかるか？」

どちらかが反応する前に、最初のボールがマシンから飛び出し、空中を旋回して彼らに向かって飛んでいきました。ユウシは土壇場でなんとかかわしたが、千紗は立ちすくみ、ボールが頭上を通過するのにかろうじて身をかがめるのに間に合った。

「もっと早く動け！」リュウが吠えた。 「敵はあなたが考えをまとめるのを待っていると思いますか？ 予測してください！ 反応してください！」

またボールが飛び出し、今度は祐志の元へ真っ直ぐ飛んだ。彼は額に玉のような汗をかきながらそれを回避した。千紗は動揺したまま、再び躊躇し、かろうじて二発目を避けた。

リュウは頭を振って、彼らの苦戦を見守った。 「これはゲームではありません。あなた方二人はディビジョン 1 で生き残りたいですか? ならば、家族の名前のせいでここにいるわけではないことを見せてください!」

千紗は決意を瞳に宿らせて拳を握りしめた。彼女はリュウが正しいことを知っていた。彼女は恐怖を乗り越えなければなりませんでした。別のボールが彼女に向かって飛んでくると、彼女は集中し、今度はなんとかスムーズに身をかがめることに成功したが、ボールは数センチのところ彼女を外した。

ユウシもコツを掴み始め、秒を追うごとによりスムーズに回避できるようになった。彼は完璧ではありませんでしたが、進歩は目に見えました。

リュウは表情が読めず、じっと彼らを見つめていた。 「よかった」と彼は静かだがしっかりとした声で言った。 「でも、安心しすぎないでください。これはほんの始まりにすぎません。」

ちょうどそのとき、彼はマシンの速度を時速 45 マイルに上げました。ヒューヒューという音が激しさを増し、千紗と優志は慌てて目を丸くした。

「さあ、本当についていけるか見てみましょう」とリュウは後ずさりしながら腕を組んで言った。 「もうためらわないでください。自分の命がかかっていると思って動きましょう。」

「私があなたの力を使ってはいけないというルールを何も決めていないことに気づいていませんか？」リュウは声を安定させながら付け加えた。

つまり……血の力が使える！ 千紗は決意を新たに胸を高鳴らせながらそう思った。

深呼吸して、彼女は自分のユニークな能力に焦点を当てた。次のボールが発射されるとき、彼女はただ身をかがめるだけではありませんでした。彼女は自分の血を呼び起こし、それを操作して目の前の薄い障壁を作りました。野球ボールが大きな音を立てて柵に当たり、彼女の防護シールドに無害に飛び散った。自分なら状況をコントロールできると悟り、千紗さんは自信を深めた。

"良い！"リュウは声を上げ、口調は賛同の声に変わった。 「それが私が見たいものです！あなたの強みを活かして形勢を逆転してください！」

ボールをよけ続けていたユウシは、ちさの血液結界を目にし、ひらめきを感じた。 彼女がそれができるなら、私は遅れを取ることはできません！ 彼は自分の力を思い描きながら、懸命に集中した。彼は心の中で能力を起動し、小さな突風を起こし、高速で移動するボールを回避し、危険を回避しました。

リュウはユシの機転に気づいた。 「よかったね、ユシ！適応して即興で行動する、それが兵士を有能にするのです！」

龍の褒め言葉に勇気づけられ、千紗はさらに一歩踏み出した。彼女は結界から出た血液を操作して鋭く細い触手を作り、攻撃の準備を整え始めた。マシンが射撃を続ける中、彼女は巻きひげを制御してボールを捕らえ、ボールが届く前に半分にスライスした。

「今、どこかに着いているよ！」リュウは興奮した声で叫んだ。 「自分の限界に挑戦し続けてください！あなたの本当の実力を見せてください！」

トレーニングルームには野球ボールの音が響き渡り、千紗の蔓が野球ボールを切り裂く鋭い音が響いた。千紗のパフォーマンスに刺激を受けて、ユウシはリズムを掴み、敏捷性と自信を増してボールをかわした。

ペースが激しくなるにつれて、リュウは彼らを注意深く観察し、彼らの長所と短所について心のメモをとりました。彼は、適切な指導があれば、チサもユウシも恐るべき戦士に成長できることを知っていました。

「よし、とりあえずはこれで十分だ！」ついにリュウが声を上げ、機械を止めた。彼は満足感と真剣さが入り混じった表情で彼らに歩み寄った。 「あなたは可能性を示しましたが、これはほんの始まりにすぎません。トレーニングはこれ以上簡単にはなりません。お二人ともこの道に進む準備はできていますか？」

ちさとゆしは視線を交わし、二人の間に決意が芽生えた。 "はい！"彼らは声を揃えて答え、決意に満ちた声を響かせた。

"良い。さあ、トレーニングの次の段階を始めましょう。」リュウはそう言って顔に笑みを浮かべた。 「私は二人が単なる兵士としてではなく、真の戦士として成長するのを見たいです。」

二人とも安堵の波が押し寄せるのを感じた。

「へー、その通りだよな？」祐志は額の汗を手の甲で拭きながら言った。

千紗はアドレナリンが体中を駆け巡るのを感じながら、深いため息をついた。 「まだ少ししか血液を使っていないんですが……」

「終わりだと誰が言った？あなたが今やったのはただのウォーミングアップです」とリュウは答え、彼らを見守りながら顔に笑みを広げた。 「私たちはまだ始まったばかりです。」

勇士は眉を上げ、興奮と不安が入り混じった表情を浮かべた。 「もっとあるということですか？」

リュウは目を輝かせながらうなずいた。 「まるで重い鎧を着ているかのように、25 キロの重りでトレッドミルの上を走ることになります。」

"何？！"千紗は目を見開いて叫んだ。 「それは正気の沙汰ではない！」

"非常識な？多分。でも、それは強さと持久力を鍛えるために必要なことなのよ」とリュウはトレッドミルに向かって歩きながら言った。 「自分の体がどれだけ早く適応するかに驚くでしょう。信じてください、そうすればあなたは強くなります。」

ユシは息を呑み、用心深くトレッドミルを見つめた。 「そして、これは具体的にどのように私たちに役立つのでしょうか？」

「自分の限界に挑戦することによって。心と体はプレッシャーの下でも連携することを学ぶでしょう」とリュウはマシンの設定を調整しながら説明した。 「この重量は実際の戦闘で感じる抵抗をシミュレートし、より回復力を高めるのに役立ちます。」

千紗はユシと緊張した視線を交わしたが、龍の瞳に宿る決意が千紗を前に突き動かした。 「分かった、やってみます。もっと強くなりたいです。」

「ここでも同じだ」と勇士は決意を込めて拳を握りながら付け加えた。 「これをやりましょう。」

リュウは彼らの心意気に感銘を受けて微笑んだ。 "良い！千紗、あなたが先に行きますよ。呼吸に集中し、フォームを維持することを忘れないでください。急ぐ必要はありません。重要なのはスピードではなく持久力だ。」

千紗はトレッドミルに足を踏み入れ、肩に重みがかかるのを感じた。マシンが始動すると、彼女はほぼすぐに緊張を感じました。しかし、彼女は息を止めて目標に集中した。

「心をはっきりさせてください」とリュウは励ました。 「望む結果を視覚化する」

千紗が自分のリズムを掴み始めるのを、ユウシは畏敬の念を持って見ていた。彼は彼女の目に決意が宿っているのがわかり、それが彼自身の恐怖を乗り越える動機となった。

「よし、チサの次は私の番だ」と彼は不安げに体重を足から足へと移動しながら言った。

数秒が数分に変わるにつれて、千紗さんは筋肉が焼けつくのを感じましたが、諦めない決意で押し切りました。リュウさんは近くに立って、必要に応じて励まし、姿勢を調整してくれました。

「これを持っていますね！もう少しだけ！」リュウの疲れを切り裂くような声で叫んだ。

永遠のように感じられた時間が経って、最後に千紗は停止ボタンを押しましたが、リュウが千紗の手を握って止めさせませんでした。 "まだ！スピードを上げていきます。」

千紗は瞬きをし、瞳に混乱をちらつかせた。 「待って、何？もう終わったと思ったんだ！」

「私を信じてください」とリュウは安定した声で言った。 「ここで本当の成長が起こります。」

突然スピードが上がり、トレッドミルが前方に揺れ、千紗はさらに深く体を掘り、さらに力を入れざるを得なくなった。苦しみながらも新たな挑戦を乗り越えていく彼女を見て、ユシは目を丸くして、まさにリュウが彼らに教え込みたかった精神を体現していた。

1時間の激しいトレーニングの後、チサとユウシは地面に大の字に横たわって完全に疲れ果てていた。二人の体は汗だくで、限界に挑戦したために打撲傷や小さな切り傷があった。千紗は激しい運動で鼻血を少し出し、祐志は床からかろうじて頭を持ち上げるのがやっとだった。

「足の感覚が無いんだ」ユシはささやき声を超えた声でうめき声を上げた。 「今、私は実際にネバネバの水たまりかもしれないと思います。」

千紗は息を整えるのに苦労しながら胸を高鳴らせながら、力なく笑い出した。 「少なくとも私たちは最初の1時間の地獄の訓練を生き延びた。ここまでできるとは思わなかった。」

腕を組んで近くに立っているリュウは、誇りと懸念が入り混じった表情で彼らを見下ろした。 「お二人とも非常によく頑張りました」と彼は誠実な口調で言った。 「これはほんの始まりにすぎませんが、今日は素晴らしい回復力を示しました。」

「回復力？この時点では、私はただの骨袋に過ぎないと確信しています」とユウシはうめき声を上げ、仰向けに転がって天井を見つめた。

「そうですね、少なくとも一週間は筋肉を動かすことができないと思います」と千紗は疲れの滲んだ声で付け加えた。 「もしこれを乗り越えられたら、二度とトレーニングについて文句を言わないと誓います。」

「よかった」とリュウは微笑みながら言った。 「それが精神だ。汗の一滴一滴があなたをより強くすることに近づくことを忘れないでください。あなたはすでに素晴らしい可能性を示しており、このトレーニングはそれを活用するのに役立ちます。」

千紗は少し頭を回してリュウを見つめ、疲れ果てているにも関わらずその目には決意の光が宿っていた。 「それで、この後はどうなるんですか？もっと言えば……これは？」

「休んでください」とリュウは表情を和らげた。 「お二人とも勝ち取ったんですね。時間をかけて回復し、水分を補給し、体を癒してください。明日はまた強度を上げていきます。」

勇士は息を震わせながら大きくため息をついた。 「せめて寝ながらやってもいいですか？」今は寝返りしかできないと思うから」

千紗はそっと笑ったが、体勢を変えようとしてその声はすぐにひるみに変わった。 「まずは今日を生き抜くことに集中しましょう。」

リュウが手をたたくと、6人が部屋に入ってきた。 「保健室に連れて行ってください。」

「はい、先生！」グループは一斉に反応し、チサとユシを助けるために急いだ。

長い一日を終えて、リュウはついに家に帰りました。門を開けると、庭で遥が弓矢の正確さを練習していた。彼女は、オーバーサイズのシャツとシャツの下がほとんど見えないショートパンツを着た、カジュアルな家庭服を着ていました。

シューッ！ドスン！矢は満足のいく衝撃音を立てて的に命中した。

「いいですね、フン」とリュウは彼女の集中力に感心しながら言った。

遥はいつもの冷静な表情で彼を見つめ、頷いた。 「やっと戻ってきた？」

リュウは顔に笑みを浮かべながらさらに庭へ足を踏み入れた。 「はい、今日のトレーニングはとても濃かったです。ユシとチサがどれほど自分自身を追い込んだか信じられないでしょう。」

ハルカは眉を上げて興味をそそられた。 「彼らはなんとかついていけましたか？」

「彼らは私が予想していたよりもうまくやった」とリュウは近くの木にもたれながら答えた。 「千紗は鼻血を出しながらも押し切った。彼女はこの点で本当に才能があると思います。」

ハルカは軽く笑った。 「鼻血が出たのはほんの小さな挫折だったと思います。彼女は見た目よりもタフなんです。」

「そうだね」とリュウは同意し、彼女が別の矢を難なく切り込むのを見ていた。 「しかし、彼らは両方とも私たちを驚かせるだろうと思います。彼らには可能性がある。」

ハルカが再び放った矢は的の中心に命中した。 「そうですね、彼らがあなたに追いつきたいなら、一生懸命働く必要があります。」

リュウは笑った。 「先走らないようにしましょう。私は彼らがこれから起こることに備えるために自分の役割を果たそうとしているだけだ。」

「準備と言えば」と遥は弓を下げて真剣な表情で彼を見つめた。 「必要なものは買えましたか？」

"あなたは何が必要ですか？"

「携帯電話をチェックしなかったのですか？」

「えっと…いいえ？」

リュウはすっかり忘れていたことに顔をしかめた。 「ああ、いや、それは完全に無視しました！また何を望んでいたのですか？」

ハルカは腕を組み、口元に薄笑いを浮かべた。 「ほら、いつものことだよ。新しいお店のあのスパイシーなラーメンを本当に期待していました。」

"右！君が言ったやつの方が出汁が最高だった」とリュウは髪に手をなでながら言った。 「今から取りに行きます。他に何か？"

ハルカは片眉を上げた。 「餃子とカリカリの春巻きはいかがですか？」

「分かった」とリュウは答え、すでにその命令を頭の中で覚えていた。 「急いでやりますよ。」

門に戻ろうと背を向けると、遥が「ラー油の補充も忘れないでね！」と声をかけた。

リュウは笑いながら彼女を振り返った。 「わかったよ！すぐに戻ってきますよ。」

そう言って彼は小走りで走り去り、夕食のことを考えると心が軽くなった。彼ははるかが小さなことにどれほど感謝しているかを知っており、常に彼女を幸せにしたいと考えていました。近所を歩きながら、長い一日の後に彼女が温かいラーメンを楽しんでいる姿を想像すると、彼は思わず笑みを浮かべた。

第 11 章 – 完了。