前のエピソード――第6章: 静かな日

　試験場に戻る途中、はるかは興奮を覚えた。新しい機能強化を試してみるという期待が、彼女の決意を高めました。以前に集まった技術者たちはまだそこにおり、アップグレードされた兵器の周囲の喧騒に好奇心が掻き立てられていた。

　試験場に入ると、ハルカは近くのテーブルに銃を置き、次の段階に備えた。「よし、みんな！別の一連のテストを実行するつもりです」と、集まった群衆を肩越しにちらりと見ながら彼女は宣言した。「今回は、自動属性切り替えがどのように機能するかを見てみましょう。」

　タカシは近くに立って、期待に胸を膨らませて手を握りしめ、じっと見つめていた。「自分の血中濃度に注意を払い、銃に任せることを忘れないでください。」

　ハルカはうなずき、深呼吸して心を落ち着かせた。彼女は別の血液バッグの包装を解き、試作品に注入する準備を整えました。針を手のひらに差し込んだとき、彼女はおなじみのエネルギーが彼女の中に押し寄せるのを感じ、今度はそれが彼女の射撃だけでなく武器の基本的な機能にも力を与えることを知った。

「何ができるか見てみましょう」と彼女は銃を目の高さまで上げながらつぶやいた。彼女は、マイクロパワーバンクが静かにうなり音を立て、動作の準備ができていることを示しているのが見えました。

「第一目標！」彼女は範囲のさらに奥に位置するダミー人形を目で見つめながら叫びました。彼女は銃が発砲したときの反動を感じながら引き金を引いた。鮮やかな青い光線が放たれ、標的の胸部に直撃し、標的を転がらせた。

　"ナイスショット！"聴衆から誰かが声をかけた。

「何か別のことを試してみよう！」彼女はアドレナリンが血管を駆け巡りながら答えた。彼女はすぐに次の目標に目標を移しました。これは別の角度にありました。今回は血液型に注目してみました。「射撃モードに切り替えます！」彼女は命じた。

　彼女が驚いたことに、武器は即座に反応し、元素の出力が変化しました。彼女が再び引き金を引くと、銃身から赤い火の光線が噴出し、標的を炎に包み込んだ。群衆は一斉に息を呑み、驚きに目を丸くした。

「これは信じられない！」ハルカはいつものストイックさを打ち破って笑みを浮かべて叫んだ。「完璧に機能しています！」

　彼女は雷、氷、土などのさまざまな属性攻撃を交互に試しながらテストを続けました。引き金を引くたびに銃がシームレスに調整され、彼女の血液型に適応し、破壊的な元素の力を解き放ちました。

　観客は魅了され、ショットが成功するたびに興奮が高まりました。ハルカはその武器の性能に元気をもらった。それは彼女自身の延長のように感じられ、彼女が想像もできなかった方法で本能に反応しました。

「ハルカさん！」集中力を切り裂くような声でタカシが呼びかけた。「今すぐフィードバックシステムをテストしましょう。撮影中は血中濃度を監視してください。」

　"わかった！"彼女は銃に組み込まれた小さなディスプレイに注目して答えた。彼女が最後の射撃を行うと、画面が点灯し、彼女の現在の血中濃度と武器の性能指標が表示されました。

　"印象的な！まだ血液量の 10% しか使っていないんです」とタカシは誇らしげに目を輝かせながら言った。「そして、一貫した成果を維持していますね！」

「それでは続けていきましょう！」ハルカは熱意を伝えながら叫び返した。彼女は射撃を続け、武器の適応性とそれを制御することに喜びを感じました。

　さらに数ラウンド後、彼女はついに銃を下ろし、わずかに息を切らしながらも高揚した。試験場の雰囲気は緊張しており、技術者と兵士たちは驚きの視線を交わし、同意のうなずきを交わしていた。

「このプロトタイプは画期的です！」ハルカは興奮して震えているタカシの方を向いて叫んだ。「この設計を完成させて、生産に移す必要があります。」

　"絶対に！"タカシも同意し、すでにクリップボードにメモを書き綴っていた。「これは私たちの戦闘への取り組み方を変え、私たちに大きなアドバンテージをもたらすでしょう。」

　観衆が歓声と拍手を送り始める中、はるかはめったにない喜びの瞬間を自らに与えた。彼女は常に自分の使命に集中していましたが、今、新たな目的意識を感じています。この新しい武器を使えば、彼らはこれまでにない方法で敵と戦うことができるでしょう。

「皆さん、お疲れ様でした」と遥は安定した声で呼びかけた。「このプロトタイプがディビジョン 1 のすべての兵士に届くようにしましょう。私たちはまだ始まったばかりです。」

　チームが成功を祝うにつれて、拍手はさらに大きくなり、テストアリーナに響き渡った。ハルカの心は、二人が力を合わせて真に革命的な何かを起こそうとしていることを知り、誇らしげに胸を膨らませた。

　遥と有紀が本社一階に戻る途中、廊下に二人の足音が響き渡った。試験セッションの興奮がまだ冷めやらぬ雰囲気の中、試作銃をしっかりと握り締めるハルカを、ユウキは思わず視線を奪った。

　いつものストイックな態度のハルカとは裏腹に、ユキは彼女から発散される否定できないエネルギーを感じた。彼女の目には微妙な輝きがあり、唇がわずかに上がっており、デモンストレーションの成功から感じた満足感を表していました。

「ねえ、ハルカ」ユキは明るい声で言った。「あなたはあそこで本当に幸せそうだったね。というか、いつもより多いですね。」

　遥は無表情ながらもリラックスした姿勢で横目で彼女を見つめた。「テストは成功でした。プロトタイプは予想よりも優れたパフォーマンスを発揮しました。」

「ええ、でもそれは単に良いパフォーマンスをするだけではありませんね？あなたはしばらくこれに取り組んできました。ついにこれまでの努力が報われるのを見ることができたような気がします」とユキは口元に笑みを浮かべながら力説した。

　遥は一瞬立ち止まり、視線を床に移しながら有紀の言葉を考えた。「たぶん」と彼女は認め、瞑想的な口調だった。「しかし、それは私だけの問題ではありません。これにより、ディビジョン 1 のすべてが変わる可能性があります。私たちの存続は、このような進歩にかかっています。」

　由紀は遥の言葉の重みを理解しながら頷いた。「分かりました。しかし、このイノベーションを推進したのはあなたです。あなたがそれを実現させたのです。あなたには少し祝う価値があるよ。」

　ハルカの唇が再び上向きになり、ほのかに笑みがこぼれた。「お祝いは次の任務が終わるまで待ってもいいよ。」

「それはいいけど、いつまでもストイックな顔してるわけにはいかないよ。興奮してもいいよ！」ユキは雰囲気を和らげようとして笑った。

　1階へ続く階段に到着したところで、ハルカは試作銃を見下ろしながら一瞬立ち止まった。「この武器は単なる道具ではありません。それは私たちの献身の反映です。仲間をよりよく守ることができれば、あらゆる努力をする価値がある」

　ユキはハルカの視点に感謝しながら微笑んだ。

　彼らがジムの前を通り過ぎたとき、助けを求める声が聞こえました。「いや、副部長！」もう無理だよ！」その声は兵士の一人のものだった。

　リュウのタイトルを聞いてハルカとユキの耳が高鳴った。どうやら彼は彼らにまた過酷な訓練を課しているようだった。

　好奇心をそそられたハルカとユキは、視線を交わし、中を覗いてみようとつま先立ちでジムの入り口に向かう。彼らの目の前の光景は混沌としていた。兵士たちは地面に大の字になり、激しく喘ぎ、疲労で顔を赤らめていた。数人は敗北にうめき声をあげ、他の人は必死に「お願いです、副長！」と懇願した。ただ休ませてください！」

　その中心にリュウが立っており、倒れた兵士たちの間を歩きながら冷たい表情を崩さなかった。彼は一人の兵士の胸ぐらを掴んで立ち上がらせ、強制的に立たせた。 "起きる！強さは快適さから生まれると思いますか？痛みが人を強くするんだよ！」リュウの声が鞭のように空気を切り裂いた。

　その光景を見てユキは顔をしかめた。「今回は彼が本当に激しく彼らを追い込んでいるのよ」と彼女は心配そうに目を大きく見開いてささやいた。「彼らが摂取できるものには制限はありませんか？」

　ハルカの視線はリュウを見つめたままだった。「彼は厳しい愛を信じています。彼は、彼らに自分の限界に直面させることが彼らを強くすると考えています。しかし、これは……これは残酷に見えます。」

　兵士たちを引きずって立ち上がるたびに、リュウはこう命じた。見せて！"兵士たちは疲れて痛みを感じながらも応戦しようとし、中には上官に向かって震えながらなんとか地面から立ち上がった者もいた。

　"もっと！仲間を守りたいんだろ？」リュウは冷たい口調で力を入れなかった。「だったら証明してみろよ！痛みを乗り越えろ！」

　雰囲気は緊張しており、恐怖と決意が入り混じった雰囲気で満たされていました。兵士たちのうめき声やうめき声のひとつひとつが、彼らを恐るべき部隊に育て上げようとするリュウの執拗な意欲を反映していた。

　ユキはリュウの献身的な姿勢に感心せずにはいられなかったが、同時に兵士たちのことを心配する気持ちも感じた。「彼は本当に彼らがそこまですることを期待しているのですか？」彼女は声に不安が忍び寄って言った。

　ハルカは思慮深い表情でうなずいた。「彼は、そのすべてに可能性を見出していますが、誰かを追い込むことと、その人を打ち砕くこととの間には紙一重があることを理解していません。」

　その時、リュウはハルカとユキが見守る玄関へと視線を向けた。彼の氷のような目が彼らの目と重なり、何かのちらつき――挑戦？――が二人の間を通過した。

　入り口でハルカを見つけると、リュウの険しい表情が和らぐ。ジムの混乱の中では珍しい光景で、彼の口元にはほのかに笑みが浮かんだ。彼は彼らに向かって歩き、その態度は威圧的な指導者から愛情深い夫へと変わった。

「はるか」と彼は声に張りを失って挨拶した。「ユウキ。何があなたをここに連れてきたのですか？

　ハルカは腕を組み、不安と称賛が入り交じった表情を浮かべた。「私たちはちょうど通りかかったのですが、聞こえました…そうですね、ここで拷問を行っているようですね」と彼女はからかうような目を輝かせながら答えた。

　リュウは小さく笑いながら首を振った。「彼らは自分の限界を超えることを学ぶ必要があります。それが彼らが強くなる唯一の方法です。あなたはそれを知っています。彼は兵士たちをちらっと見た。兵士たちは徐々に落ち着きを取り戻しつつあったが、まだ疲れた様子だった。「でも、少しは気持ちが楽になると思います。」

「ちょっとだけ？」ユキが眉をひそめて口を挟んだ。「あなたは彼らを限界点まで追いやったのです！」

　リュウは肩をすくめ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「まだ壊れてないですよね？それに、ちょっとした痛みは、そうなるときを除いて、誰も傷つけることはありません。」彼は立ち止まり、視線をハルカに戻した。「しかし、ここであなたに会って…なぜ私がこんなことをしているのか思い出しました。みんなには無事に帰ってきてほしいです。」

「それでは、誰も昏睡状態にならないようにしてください」と遥は軽く、しかし毅然とした口調で答え、背を向けてジムを出た。

「あああ！ハルカ、待って！」ユキは急いで後を追いながら、心配と憤りの入り混じった表情でリュウを見つめながら声をかけた。

　リュウは思索的な表情で彼らの去っていくのを見守った。自分のやり方が厳しいことは承知していたが、この仕事にはタフさも必要だった。それでも、ハルカとユキが一緒にいるのを見て、困難の中にも常に思いやりの余地があることを思い出させた。

　リュウは体育館に戻り、地面に大の字になって荒い息をしているカイトとローに視線を向けた。「起きなさい」と彼は強い口調で命令した。

「る、龍さん、無理です！」カイトはささやき程度の声で懇願した。

「り、龍さん……お慈悲を下さい！また一週間も昏睡状態になるわけにはいかない」とローさんは付け加え、言葉には絶望感がにじみ出ていた。

　ずっと柱の影に隠れていた歩美は、こみ上げる恐怖を感じた。「こ、彼らは逃げられない…行かなければ」と彼女は心の中で思い、心臓が高鳴っていた。

「どこへ？」突然、リュウが楽しそうに目を輝かせて彼女の背後に現れた。「まだ濡れてないようですね。どこへ行くと思う？」

　あゆみはゆっくりと振り返り、恐怖の涙が頬を伝った。「副部長…」彼女は声を震わせながら口ごもった。

　リュウの表情が少し緩み、本物の恐怖を感じた。「噛まないよ、あゆみ。しかし、隠れていても強くなることはありません。彼らと同じように、あなたも自分の課題に直面する必要があります。」彼はまだ立ち上がろうとしているカイトとローに身振りで示した。

「はい、はい、副部長」あゆみは声を震わせながらささやきましたが、どういうわけか自分の立場を貫く勇気を見つけました。

「さあ、あなたの筋肉をテストしてみましょう。トレッドミルを20のスピードで走りましょう」とリュウは冷たい目で目を細めた。

　リュウの提案に、あゆみは驚いて目を丸くした。「そ、二十歳？」彼女は口ごもり、その意味するところを考えて頭が高鳴った。そのスピードでのトレッドミルは冗談ではありませんでした。それは、最も熟練した兵士さえも限界まで追い込むように設計された残酷なテストでした。

「はい、二十歳です」とリュウは表情を変えずに繰り返した。「強くなりたいなら、不快感を受け入れなければなりません。私を信じて;それは価値があるでしょう。」

　リュウはためらうことなくあゆみを肩に担ぎ上げ、彼がトレッドミルに向かって運ぶと、彼女の抗議は沈黙した。彼女は恐怖と高揚感が入り混じった感情を抱いた。彼女はこれが挑戦であることは分かっていたが、リュウのやり方は厳しく見えるかもしれないが、全員を強くすることを目的としているということも心のどこかで理解していた。

　リュウがアユミをトレッドミルの前に座らせると、マシンは不気味な音を立てて動作の準備を整えた。彼女は速度設定をちらりと眺めながら、この課題に正面から立ち向かうことを考えると心臓が高鳴った。

　"準備はできたか？"リュウは、落ち着いた、しかし励ましの声で尋ねた。

　あゆみはゆっくりうなずき、深呼吸して気持ちを落ち着かせた。「やってみます」と彼女は何とか言いましたが、疑いが彼女の自信を蝕みました。

　"良い。足をしっかりと固定し、呼吸に集中することを忘れないでください」とリュウは後ずさりしてスペースを与えるようアドバイスした。「私はここで見ています。」

　ボタンを素早く押すと、トレッドミルが回転し、ディスプレイに現在の速度が 20 秒で点滅しました。突然の衝撃で、あゆみはバランスを崩しそうになりましたが、脇をしっかりと掴んで体を起こしました。

　ベルトが加速し始めると、あゆみはすぐに足に緊張を感じた。足場を維持しようと奮闘したとき、彼女の筋肉は抗議の叫び声を上げた。リュウは近くに立って彼女を見つめ、その目には激しさと励ましが入り混じっていた。

　"続けて！上手だね！」彼はトレッドミルの騒音を切り裂いて叫んだ。

　あゆみは彼の声に集中して、もっともっと自分を追い込んだ。一歩一歩が大変な努力のように感じられ、ペースを維持しようと奮闘する彼女の肺は燃えていた。彼女は心臓が高鳴っているのを感じましたが、諦めるつもりはありませんでした。

「無理…このままではいけない！」彼女は息を呑み、緊張で足が震えていた。すると彼女は、額の汗を拭きながら水を一口飲んでいる健二を近くに見つけた。「か、健二さん！助けてよ！」

　ケンジは彼女の訴えを聞きましたが、代わりに立ち去ることを選択し、こう思いました。巻き込まれる前に行ったほうがいいよ。彼はリュウの怒りを買う危険を冒したくなかったし、これ以上無理をしたくなかった。

　リュウはあゆみが奮闘するのを見つめ、彼女の決意は明らかだが、彼女の体は限界に近づいていた。何かのちらつき、おそらく動機や挑戦が彼の心をよぎりました。ボタンをしっかりと押すと、トレッドミルの速度を 30 まで上げました。

　速度が上がるにつれて機械のうなり音が大きくなり、歩美は信じられないというように目を丸くした。「ちょ、待って！リュウ、何してるの？」彼女はあえぎ、パニックに陥り声が溢れた。

「あともう少し！」挑戦的な笑みを浮かべながら、リュウが声をかけた。「ここからが本当の成長です！受け入れてください！

　突然の衝撃で、あゆみはトレッドミルから飛び落ちそうになった。彼女は脇腹をよりしっかりと掴み、足場を維持しようと奮闘しながら心臓を高鳴らせた。そのスピードは乗り越えられないと感じ、彼女はプレッシャーで足がよろめき始めているのを感じた。

「集中力を維持してください！これを持っていますね！」リュウは、しっかりとした口調で励ました。

　あゆみは唇を噛み、足を動かし続けようとした。「無理です、やりすぎです！」彼女は叫び、その罰的なペースに適応するのに苦労して声を張り詰めた。

「あなたならできるよ！君は思っているより強いんだよ！」リュウの揺るぎないサポートに背中を押されて、リュウも叫び返した。

　彼女が不快感を乗り越えるにつれて、彼女の周りの世界がぼやけ始めました。一歩ごとに体中に衝撃波が伝わり、筋肉が激しく抗議した。トレッドミルの上で走り続けようと奮闘する彼女は、汗が顔に流れ落ち、悔しさの涙と混ざり合っているのを感じた。

　"あきらめないで！あなたが何でできているか見せてください！」痛みと疲労を切り裂くように、リュウの声が耳に響いた。

　決意を新たにしたあゆみは、ベルトを叩く足のリズムに集中しながら、自分の心の奥深くを掘り下げた。「私はあなたを失望させません！」彼女は自分のペースを維持することに全力を注ぎながら叫んだ。彼女はもはやただ走っているだけではありませんでした。彼女は自分の限界と戦っていた。

　数秒が経過するにつれて、その瞬間の激しさが彼女を包み込み、ほんの一瞬、彼女は無敵であると感じました。リュウの激励が心に響き、決意を新たにした。

　あるいはそう彼女は思った。彼女を駆り立てていたアドレナリンの急増はつかの間、突然彼女の脚は鉛のように感じられ、完全に力が抜けてしまいました。

　体を整える間もなく、あゆみはトレッドミルから投げ出され、無力な弧を描いて空中を舞い上がった。シューッ！彼女はパッド入りのジムのカーペットに激しく着地し、その衝撃で肺から息が吹き飛んだ。

　彼女の落下音が体育館に響き渡り、リュウ達の注目が集まった。リュウは彼女の横に駆け寄り、決意から不安へと表情を変えながら彼女の隣にひざまずいた。

「良い努力はしたが、十分ではなかった」と彼は、毅然とした、しかし励ましの口調で語った。

　あゆみは息を整えるのに苦労し、胸が急速に上下した。

　リュウは立ち上がって体育館のドアに向かって歩き始めたが、立ち止まってちらりと振り返った。微妙な集中力のちらつきで、彼は悪魔の血統の力を利用し、再生能力を活性化しました。瞬時に、彼は体育館のカーペットの上に大の字になった兵士たちが長引く怪我を負っていないことを確認し、彼らの筋肉と皮膚は彼が受けた負担から回復した。

　満足したリュウはジムを出て、外に出ると口元に笑みを浮かべ、この経験で全員がさらに強くなれると確信した。

　ミカはロッカールームの後ろに隠れていた場所からようやく姿を現し、地面に大の字になった兵士たちを見回した。「よかった…一瞬でも拷問を受けなかったのは私だけ…」ジムの混乱から立ち去りながら、彼女は安堵感を感じながらつぶやいた。

　東京から遠く離れた北海道のセイブル・ヴァンガード本社は、故郷のジムでの激しいセッションとは全く対照的だった。ここでは、ディビジョン 3 はよりリラックスした雰囲気で活動し、氷の風景が訓練や休憩時間の穏やかな背景として機能しました。本部は雪を頂いた山々の息を呑むような景色を背景に位置し、絶え間ない戦闘のプレッシャーから平和に逃れることができました。

　施設内では、兵士たちが共用エリアでくつろぎ、笑い声が壁に響き渡っていた。大型スクリーンにはスポーツの試合が映し出され、その周りに集まったグループの注目を集めた。その中には、驚異的な狙いと気楽な性格で知られる、のんびりとした狙撃手のリョウタもいた。彼はソファにもたれかかり、スナックを口に放り込みながら、お気に入りのチームを応援した。

「さあ、ゴールを決めてください！」彼は満面の笑みを顔に広げながら叫んだ。彼の熱意は伝染し、周囲の人々の笑いを誘った。

　近くでは、部隊の技術スペシャリストであるエミコが、自分が設計した新しいガジェットをいじっていた。彼女の短くてとがった髪は、集中するたびに動きごとに跳ね、決意に眉間にしわを寄せた。「これを再調整できれば」と彼女はダイヤルを調整し、画面をタップしながらつぶやいた。「次のミッションに向けて通信システムを強化できる可能性があります。」

　第 7 章 – 終了。