ルシファーの息子は救世主だった

第 8 章: 静かな日々、たぶん違う。

　リョウタの隣で折尾吉郎は快適に座り、画面上のゲームとチームメイトとのふざけた冗談に同じように集中していた。戦術的思考と素早い反射神経で知られる吉郎は、にやにや笑いながら前のめりになった。彼は手にゲームコントローラーを持ち、仮想サッカーの親善試合で涼太と対戦した。

「きっと君にはついていけないよ、リョウタ」とキイチローがからかいながら、指を器用にコントロール上で動かした。画面にはペースの速いサッカーの試合が表示され、2 人の兵士が戦いを繰り広げる間、仮想プレーヤーがフィールドを駆け抜けていました。

　良太は笑いながら、別のお菓子を口に放り込んだ。 「ああ、お願いだよ、キチロウ。皆さんは戦略を持っていますが、才能はありません。このショットのカーブを見てください。」

　デジタルボールがネットに飛び込むと、リョウタは勝利の拳を突き上げた。吉郎はうめき声を上げながらも笑いながら首を振った。

「ラッキーショットだ」と吉郎はつぶやいたが、彼の目に宿る競争の炎は別の物語を語っていた。

　二人の間には明らかな友情があり、気楽なライバル心と深い尊敬のバランスが保たれていた。二人は頻繁に一緒にトレーニングをしており、良太の鋭い狙いと吉郎の機敏な戦術的思考により、互いのスキルを補い合っていた。

「君は怒っているんだ、フィールドの内外で僕の方が優れた狙いを持っていることを知っているからだ」とリョウタは冗談を言いながら肘でキチローを小突いた。

　吉郎は笑った。 「はい、それについては見てみましょう。次のラウンドで倒してやる。」

　第 1 師団長、渡辺利夫が司令部の居間に入ってきた。そこでは数人の兵士がのんびりとくつろいでいた。彼の無言の入場は最初は気づかれなかったが、出入り口の近くで機器をいじっていた恵美子が彼の姿に気づいた。彼女は驚いて目を丸くして、何も言わずにそっと立ち去った。

　涼太は目の端で彼女がいなくなることに気づいた。 「ん？恵美子さん、どこ行くの？」彼はまだゲームに集中しながら尋ねた。

「仕事しなきゃ」恵美子は振り返りもせずにつぶやき、足早に部屋を出て行った。

　渡辺社長は仮想サッカー試合に熱中する良太と吉郎の真後ろで沈黙し、その存在に全く気付かなかった。

　少し離れたところには、二人の女の子が隅にひっそり座って、本に溶け込もうとしていました。豊田航は目を大きく見開き、友人に向かって身をかがめてささやきました、「P社長…彼はそこに残るつもりですか、羽野めぐみ？」

　羽野めぐみは渡辺俊夫を見つめたまま、小さくうなずいた。 「あれが社長だ、わかった……そして良太と吉郎は、社長が自分たちのすぐ後ろに立っているとは思っていなかった。」

　渡辺が兵士たちを見守る中、部屋の緊張は明白であり、良太と吉郎は幸いにも気づかなかったが、彼の存在だけで雰囲気が変わった。

　まだ画面に釘付けになっていた良太と吉郎は、すぐ後ろに渡辺社長が立っていることに全く気付かなかった。彼らの試合は秒ごとに激しさを増し、仮想サッカーの試合の音が部屋中に響き渡った。

「さあ、渡せ、渡せ！」涼太は興奮のあまり声を上げて叫んだ。彼の指はコントローラーの上を飛び、集中力で目を大きく見開いた。

　吉郎は前かがみになり、表情も同様に生き生きとしていた。 「分かった！ショットを見てください！」画面上の自分の選手がゴールを目指して整列する中、彼は叫んだ。 "ゴール！"彼は手を空に突き上げて勝ち誇ったように叫びました。

　二人は祝賀のような大笑いを起こし、その声が部屋中に響き渡ったが、第 1 ディビジョンの会長がすぐ後ろに立って黙って見守っていたという事実には全く気づいていなかった。

　コーナーから豊田航は口を押さえて笑いを堪え、羽野めぐみに「うるさい！」とささやいた。

　羽野めぐみさんはうなずき、大統領と二人の男の間で緊張した面持ちで目をちらつかせた。 「彼らは本当にそれを望んでいます...彼らは何も知りません。」

　渡辺利夫は腕を組み、表情が読めないまま動かずに、部屋の緊張が高まっていることにも気づかず、リョウタとキチローの試合を見つめていた。静かに迫りくる彼の存在が混乱に影を落としているが、良太も吉郎も気づいていないようだ。

　豊田航は高まる緊張を抑えながら羽野めぐみに身を寄せ、「良太…吉郎…！」と切迫した声でささやいた。彼女の目は渡辺社長に向かって飛び、はっきりとは言わずに少年たちに合図しようとしました。

　羽野めぐみはコウをちらっと見て、それから男子生徒たちを見て、友人の意図を理解してうなずいた。 「良太…吉郎…」彼女もまた、今度は少し大きな声で、注意を引こうとささやきました。

　しかし、良太と吉郎はゲームに夢中になりすぎていた。吉郎は別のプレーに集中しており、表情は険しかった。 「入るぞ！これが最後だ！」彼はその瞬間に完全に夢中になって叫んだ。

　"頑張れ！"涼太は興奮の声を張り上げて歓声を上げた。

　コーさんは目を丸くして、彼女の警告にもめげずに彼らが続けるのを見守った。彼女はもう一度、より大きな声で、より必死に、「良太！吉郎！！」とささやきました。

　羽野めぐみさんはさらに不安になり、低いながらも鋭い口調で「みんな、後ろにいて！」と付け加えた。

　それでも、二人は何も気にしておらず、叫んだり笑ったりしながらゲームに注意を釘付けにし、その声が部屋に響き渡った。

　最後に、豊田工氏は憤りを込めてため息をつきながら、身をかがめて手を挙げ、彼らの方向に向かって劇的な手を振るジェスチャーをして、渡辺社長を直接指差さずに彼らの注意を引こうとした。

　"みんな！"彼女は半分ささやき、半分叫び、不満を募らせた。

　今度は涼太がこちらをちらっと見て、コウの必死の素振りを目の端に捉えた。 「え？ コウさん、何が問題なの？」彼は笑いながら尋ねたが、まだ振り向いていない。

　コーは顔を手のひらに当て、彼女のささやき声は緊張したシューシュー音になった。 「ほら…後ろを見て！」

　吉郎は困惑した表情で良太を見つめるのに十分な時間だけ立ち止まった。 「彼女は何ですか――」

　二人が刑期を終える前に、渡辺社長の影が明らかになった。良太も吉郎も凍りつき、そのことに気づいた瞬間に笑いが消えた。彼らはゆっくりと振り返り、大統領と目を合わせたとき、顔は青ざめていた。

　渡辺利夫は腕を組んだままそこに立ち、穏やかだが厳しい表情で彼らを黙って見ていた。部屋の雰囲気が一瞬で変わりました。

　良太はゴクリと唾を飲み込んだ。 「ええと…渡辺社長」彼は口ごもり、その声はささやき声にすぎなかった。

　吉郎はコントローラーを手にしたまま、素早く瞬きした。 「私たちは...そこではあなたに会いませんでした、先生...」

　渡辺社長の視線は硬くなり、ゆっくりと歩みを進め、その視線は良太から吉郎、そしてゲーム機へと移った。彼の沈黙の重みで、部屋全体が息を止めているように感じられた。

「ここにあるテレビの目的は、」と渡辺は穏やかな声で話し始めたが、軽視されてはならない人物としての紛れもない権威があった。「読樹の最新動向に関する重要な情報と最新情報を提供することだ。ゲームをするためではありません。」

　彼の言葉はまるで重い警告のように漂い、部屋中に悪寒が走った。

　良太や吉郎が返答する間もなく、渡辺社長は手を伸ばし、同年齢の男性としては驚くべき力でコンソールを握りしめた。彼は素早い動作でゲーム コンソールをテーブルの上の場所から持ち上げ、ほとんど現実的ではないように感じた瞬間に、力強く地面に倒しました。

　クラッシュ！

　音が部屋中に響き渡り、衝撃でコンソールが砕け、プラスチックが粉々に砕けた。良太と吉郎は目を丸くし、顎を下げて唖然とした沈黙を保った。部屋の周りに散らばっていた兵士たちは同様にショックを受けて振り向いた。

　豊田航と羽野めぐみは不安そうに視線を交わし、壊れてしまった本体を見て顔をしかめた。部屋はまったくの静寂に包まれ、もはや意味のないテレビ画面のかすかな音だけが響いていた。

　渡辺は背筋を伸ばし、自分がやったことがいつものことであるかのように手を払いのけた。 「職務に集中してください。ヨミジュの脅威は非常に現実的であり、気を散らす時間はありません」と彼は低い声で言ったが、威厳があった。

　涼太はようやく声を上げた、「はい、先生…」

　吉郎は「分かりました、先生」と激しくうなずいた。

　渡辺は何も言わずに踵を返して部屋から出て行った。その足音は廊下に消え、コンソールの残骸と彼が作り出した重い雰囲気を残した。

　彼が見えなくなるとすぐに、良太と吉郎は慌てた様子で視線を交わした。

「おい、我々は それで 死んだ」と吉郎は残骸を見つめながらささやいた。

　良太は首の後ろをさすりながら、本に夢中のふりに戻った豊田航と羽野めぐみを見つめた。 「そこまでしなくても…」涼太は小声でつぶやいた。

　しかし、一つだけ明らかなことは、渡邉社長が自らの責任に関して冗談を言っていたわけではないということだ。談話室でゲームセッションが行われることはもうありません。

　吉郎は椅子にしゃがみ込み、長く大袈裟なうめき声を上げた。 「ああ、面白くない…」彼は床に落ちたゲーム機の壊れた残骸を見つめながらつぶやいた。敗北で体がへこみ、渡辺が残した重い雰囲気からなんとか逃れられるかのように、頭を後ろに投げ出して天井を見上げた。

　隣に座ったままの涼太は、悔しそうに両手で顔をこすりながら前のめりになった。 「まあ、これは最低だ」と彼はため息をついた。 「私たちはちょうどリラックスし始めたところでしたが、今度は再び緊張しなければなりません。」

　吉郎は気怠そうにうなずき、明らかに残りの力を使い果たした。 "私は当然知っている？楽しむことさえできなければ、ダウンタイムに何の意味があるでしょうか？」

　豊田航は部屋の向こう側で羽野めぐみをちらっと見たが、彼も渡辺の怒りを目の当たりにして同じように緊張しているようだった。コウさんはめぐみさんに身を寄せてささやきました。「巻き込まれなくてよかった…かわいそうな人たち。」

　羽野めぐみはうなずき、視線は床の残骸に戻った。 「そうだね、彼らはおそらく最後まで聞くことはないだろう。しばらくは姿勢を低くしたほうがいいよ。」

　そのささやきを聞いた吉郎は、目を丸くして再び前かがみになり、両腕を膝の上に力なく垂らした。 "素晴らしい。今では私たちは部屋の笑い者です」と彼は不平を言い、前かがみの姿勢からまだ動かなかった。 「ありがとう、渡辺さん」

　涼太は静かに笑い、肘で吉郎を小突いた。 「少なくとも僕らは追い出されたり、さらにひどいことにはならなかった。ささやかな慈悲だと思います。」

「そうだね、どうでもいいよ」吉郎はため息をつき、腕を上げて諦めた。 「もう1ラウンドプレーしたかっただけなんです、おい。 あと1ラウンド。」

　コミュニケーターから鋭いビープ音が響き、羽野めぐみの顔が突然固まった。彼女の視線は、同じメッセージを受け取った豊田航に向けられた。二人とも、自分のデバイスで点滅しているアラートをすぐに調べました。 「亀裂異常が検出されました – 警戒レベル 4。」

「こ…」めぐみの声は少し震えていた。 「ひび割れ障害の警報です…そして、もうすぐです。」

　豊田航は表情を緊張させながらうなずいた。 「私たちは移動する必要があります。」

　めぐみの視線はすぐに良太と吉郎へと移った。彼らは迫り来る脅威に気付かず、まだソファでくつろいでいた。彼らはちょっとしたゲームセッションの後、コミュニケータやイヤホンを元に戻していなかったので、アラートにまったく気づきませんでした。

　めぐみは突然立ち上がって声を上げて叫んだ。吉郎！危険です、今すぐ移動する必要があります！」

　涼太はかろうじてひるみ、困惑した表情を浮かべながら恵の方に半分向き直った。 "はぁ？あなたは何について話しているのですか？"

「あるよ クラック障害！」めぐみさんは再び叫び、危機感を募らせた。 「レベル4の警報が出ました！準備をしてください！

　吉郎は瞬きをし、背筋を伸ばして座り、ついに彼女の口調の厳しさを感じた。 「待って…ひび割れ障害？ここ？"彼の何気ない態度は消え去り、驚きと懸念が入り混じった感情に取って代わられた。

　涼太はすぐにソファから立ち上がって感覚を高めた。 「くそー、どうしてそれを見逃したの？」彼は画面上で点滅する赤い警告を見て、すぐにコミュニケーターに手を伸ばしました。 「めぐみさん、冗談じゃないよ。すぐ外だよ！」

　現実の状況が彼らに襲いかかると、部屋の緊張は急上昇した。豊田航さんはすでにギアをつかみ、指令を管制室に伝えるために指を通信機の上を飛んでいた。

「行きましょう、みんな！」めぐみさんは声を引き締めて促した。 「時間がありません。亀裂が今にも開く可能性があり、準備ができていないと本当に困ってしまいます!」

　吉郎は良太と視線を交わしたが、それまでの屈託のない態度は今では集中した決意に変わっていた。彼らは同期してギアを手に取り、状況の重みが完全に落ち着きました。

「よし、もう試合はやめよう」出口に向かいながら涼太がつぶやいた。 「これを処理しましょう。」

　本社に警報が響く中、北海道の外の空気は一変した。冷たく穏やかな風景は混沌の光景へと変わった。そびえ立つ人物が通りを動き回り、その細長い形は不気味に骸骨の影を思い出させた。これらはヨミ・ジュであり、民間人を意のままに操り、統制する能力で悪名高い一派である。

　ヨミ・ジュは幽霊のような女性として現れました。信じられないほど背が高く、不自然に痩せていて、皮膚は鋭い骨の上にぴんと張り、忘れられないほど脆弱な外観を与えていました。彼らの目は悪意のある光で輝き、その動きは流動的だが不安を与え、まるで歩くというより滑空しているかのようだった。彼らは周囲の人々の恐怖を糧にして、自らが生み出す混乱から力を引き出しているようだった。

　民間人のグループがヨミジュの後ろでよろめき、表情はうつろで目はうつろで、夢中になっていた。解放されようとしているかのように手を差し伸べた人もいたが、糸につながれた操り人形のように引っ張られていった。この光景は、交戦の瀬戸際に立たされていたものの、道徳的なジレンマに縛られていたディビジョン 3 のメンバーにとって、悲劇的であると同時に腹立たしいものでもありました。

　兵士たちが手を上げ、うっとりした民間人を解放するために自分たちの血を使おうとしているとき、突然空気に亀裂が走りました。足が飛び出し、一人の兵士の銃が蹴り飛ばされた。それは三課副部長の樺弘樹だった。

「撃つなよ、バカ！あれは村人たちだ！」彼は叫びました、その声には切迫感と権威が入り混じっていました。彼の目は民間人とヨミ・ジュの間を行き来し、混乱した現場を評価した。

　混乱の中でヒロキが前に出て、圧倒的な存在感を示した。 「私たちは、これ以上危害を加えずに彼らの支配を打ち破る方法を見つける必要があります。民間人ではなく、黄泉獣の討伐に集中してください！」

　彼の言葉は兵士たちの心に響き、彼らを現実に引き戻した。彼らは視線を交わし、自分たちの状況の重大さを理解した。

　兵士たちは唖然として沈黙の中に立っており、その瞬間の緊急性と格闘していた。解決策を見つけようと奮闘する中、彼らの心は混乱で曇っていました。ちょうどそのとき、混乱を切り裂いてディビジョン 3 のヘリコプターが降下し、ローターの音が空気中に響き渡りました。宇宙船は上空でホバリングし、そのスポットライトが眼下の不気味な光景を照らし、兵士たちが振り返ったところ、中にいた渡辺敏夫社長がいた。

「聞いてください！」インターホン越しに響く渡辺の声は、威厳がありながらも穏やかな口調だった。 「私はポジションにいます。ヨミジュの状況はどうなった？」

　制御室に戻ると、恵美子とそのチームは情報提供に奔走した。 「先生、ヨミ・ジュは文民統制を専門とする敵対勢力として特定されています」と恵美子はキーボードの上を指を動かしながら報告した。 「彼らの能力は恐怖操作に関連しているため、民間人を危険にさらすことなく行動することが私たちにとって重要です。」

「分かりました」と渡辺は下の光景を眺めながら答えた。 「巻き添え被害を与えずに黄泉獣を無力化する必要がある。彼らの弱点について私たちは何を知っていますか?」

「報告によれば、高周波の音波や強い光によって混乱する可能性があるとのことです」と恵美子さんは混乱にもかかわらず声は安定していた。 「しかし、それを彼らに対して利用するには十分に近づく必要があります。」

「音響設備を整え、ドローンによる空からの支援を準備せよ」と渡辺氏は決意を顔に刻みながら指示した。 「私は彼らの注意を引きます。兵士たちよ、聞いてください！気を散らすものを作る必要があります。私が彼らと関わった瞬間、それがあなたの引っ越しの合図です！」

　兵士たちは新たな焦点を合わせて戦略を立て始め、渡辺の指導のもとに結集するにつれて混乱は消えていった。樺ヒロキは仲間の兵士たちをちらりと見ながら前に出た。 「これ以上、彼らに民間人をコントロールさせることはできません。大統領が計画を実行するために必要なカバーを与えましょう。」

　渡辺はうなずき、その目には感謝の気持ちが輝いていた。 「装備を整えて私の指示に従ってください。この戦いでは黄泉獣を勝たせるわけにはいかない！」

　ヘリコプターがホバリングして近づくと、大統領の揺るぎない決意に後押しされ、兵士たちは出動の準備を整えた。

　渡辺さんはヘリコプターから外を覗き込み、眼下に広がる混沌とした光景を見つめた。ヨミジュは不気味に迫っており、民間人に対する彼らの管理はまるで悪徳のように厳しくなっていました。切迫感が押し寄せ、彼は開いたドアに身を寄せて兵士たちに向かって叫んだ。

「聞いてください！民間人の安全を確保することが最優先です！ロープや手持ちの拘束具を使用してください。ただ縛るだけです！彼らをヨミジュの影響から解放しなければなりません！」

　彼の声はヘリコプターのブレードの轟音を超えて響き渡り、兵士たちはすぐにうなずき、彼の命令を吸収した。彼らは急いで行動を開始し、夢中になった民間人を拘束するために長いロープやその他の資材をつかみました。

「早く動け！」カバ氏は混乱を切り裂く権威ある口調でチームを鼓舞した。 「これ以上、黄泉獣の支配下に置くわけにはいかない！」

　兵士たちは民間人を近くの建物に縛り付け、安全を確保し始めた。一部の民間人は顔を上げ、混乱に表情がちらつきながら、ゆっくりとはいえ正気を取り戻し始めた。

「ちょっと待ってください、皆さん！きっと大丈夫だよ！」カバは叫んだ、その声は安心感に満ちていた。

　渡辺氏の焦点は、騒動に気づいていた読売に戻った。ヘリコプターに注意を向けると、彼らの鋭い目は悪意で輝き、その動きは突然より攻撃的になりました。

「準備をしてください！」渡辺さんはドキドキしながら管制室に電話をかけ直した。 「今すぐその音響設備が必要です！私の合図に従って発砲する準備をしてください！」

　彼は対決の準備をしながら、肩に責任の重さを感じながら気を引き締めた。兵士たちは現在、民間人の安全を確保するために連携して働いており、緊張が高まっているのを感じていたが、ヨミ・ジュの邪悪な支配に対して反撃する決意を固めていた。

　第 8 章 – 完了。