ルシファーの息子は救世主だった

第 3 章: 家族

　銃の仕様を細かく調整しながら組み立てていたハルカは、顔も上げずに集中力を緩めずに応じた。 「読重サウンドと呼んでください。あれからも変な歓声が聞こえてきましたよ」

　ユキは片眉を上げて画面越しに視線を向けた。 『よみじゅうサウンド？それはぴったりの名前だと思います」と彼女は任務報告書にそれを入力しながら言いました。

　リュウはまだゲームをしながら静かに笑った。 「よみじゅうサウンド…間違いなく思い出に残ります。」

　ハルカはまだ仕事に夢中で、少し笑った。 「思い出深いし、不気味だ。」

　ユキは首を振り、キーボードの上で指を素早く動かした。 「確かに思い出に残るし、不気味です。しかし、もしそれらが進化して音を模倣しているとしたら、私たちはすぐにもっと大きな問題に直面するかもしれません。」

　ハルカは銃の最後の部分を締め終えて脇に置き、ついにユキとリュウの方を向いた。 「そうです、もし彼らがそのように人間の声を模倣することができれば、人々を罠に誘い込んだり、心理戦として利用したりするのにそれほど時間はかからないでしょう。私たちはその可能性に備える必要があります。」

　リュウはまだゲームをしながらくつろいでいたが、少しの間立ち止まった。 「苦痛に聞こえるかもしれませんが、それは避けられないことです。この読呪はどんどん奇妙になっていきます。」

　ユキは考え込むようにうなずいた。 「この音声模倣を調査するよう研究チームに通知します。それが単なる声なのか、それともそれ以上のものなのかを知る必要があります。これがさらに進化すれば、まったく新しいレベルの脅威に対処することになる可能性があります。」

　ハルカは腕を組んで仰け反った。 「ところで、ブラッドウェポンの研究はどうなっているの？ 進歩はある？ あまり血を流さずに魔法が使えたらいいのに。もっと優れた技術が必要だ――毎日私たちを死の淵に追いやらない技術が必要だ」私たちが戦う時だ。」

　ユキはため息をついた。 「まだ最新情報はありませんが、何か新しいものが必要なのは間違いありません。枯渇するまで血液に依存し続けることはできません。科学者たちがすぐに助けてくれることを願っています。」

　ハルカは真剣な表情でうなずいた。 「そうですね、管理するのはますます難しくなってきています。どの戦いも私たちをより大きなリスクにさらします。このままプッシュし続ければ、私たちの中には勝ちきれない人もいるでしょう。早急に解決策が必要です。」

　リュウは試合から一瞬顔を上げ、稀に見る真剣な表情で目をちらつかせた。 「彼らは最終的にはそれを理解するでしょう。彼らはいつもそうします。」彼は気怠そうに笑い、研究チームに対する彼の信頼が明らかでした。 「それに、死んだら死ぬ。それが仕事だよな？」

　ハルカは彼に鋭い視線を向けた。 「言うのは簡単だ。私たち全員があなたほど殺すのが難しいわけではない。」

　"無敵？"リュウは笑った。 「まだです。倒すのが少し難しいだけです。」

　二人の冗談にユキは目を丸くしたが、事態の重さは否定できない。賭け金は増大しており、チームには運だけに頼る余裕はありませんでした。 「私たちは研究者たちをさらに厳しく追い込むつもりです。しかしそれまでの間、すべてのスレイヤーは自分の血液の備蓄についてもっと賢明になる必要があります。誰も体力を使い果たした状態で戦いに臨むことはありません。」

　ハルカも同意し、立ち上がって装備を整えた。 「明日は訓練を実施します。間違ったタイミングで血液魔法が切れたために誰かを失う危険を冒すことはできません。」

　帰り支度をする遥香に、龍は何気なく「どこへ行ったの？」と尋ねた。

「家に帰ります。休息が必要です」とはるかは答えた。彼女は彼をちらっと見た、「来るの？」

　リュウは肩をすくめてうなずき、「そうだ、出かけよう」と言いました。

　ユキは彼らを見つめながら、ある考えが頭をよぎり、口元にわずかな笑みを浮かべた。 とても仲が良い…ただのチームメイト以上の存在なのだろうか。

　歩き出す前に、ハルカはユキの方を向いた。 「無理をしないでください。制御室に行き、他の人たちに加わり、助けを求めてください。」

　ユキはハルカのアドバイスに同調しながらうなずいた。 そうです、私はコントロールルームのチームに参加すべきです...すべてを一人で行う必要はありません。

　車では遥が運転し、龍は横に座って窓の外を見つめていた。

「また翼を見せなかったね？」ハルカは道路に目を向けながら尋ねた。

「あなたはそこにいました。私がいなかったことはご存知でしょう」とリュウは席にもたれかかりながら答えた。

　ハルカは微笑んだ。 「そうだね、でも天使のように空からゆっくり降ってきても何の役にも立たないよ。人々は疑問を持ち始めるんだよ。」

　リュウは笑った。 「彼らに不思議に思ってもらいましょう。とにかく、彼らは私がどのような武器や防具を使っているかに常に興味を持っています。」

　ハルカは苦笑いを浮かべながらリュウをちらりと見ながら、視線を道路に向けた。 「彼らに不思議に思ってもらいましょう。次回は花火を持って立ち寄ってみてはいかがでしょうか。本当に何か話題を提供してあげてください。」

　リュウは面白がって鼻を鳴らした。 「注目を集めたかったら、全力を尽くします。しかし、私は彼らに推測してもらうことを好みます。あなたの本当の能力を誰も知らない方が、人生は楽になります。」

　ハルカは首を振ったが、笑みを隠せなかった。 「あなたは、そうならないようにしているときでも、とても見栄を張る人です。」

　車の静かな騒音が二人の間の空間を満たしていましたが、空気は軽くなったように感じられました。ハルカは再びリュウをちらりと見た、今度はより真剣な表情で。 「ほら、他の人たちにもう少し心を開いても大丈夫だよ。たとえ言わなくても、彼らはあなたを尊敬しているよ。」

　リュウは眉を上げた。 「彼らは私を尊敬する必要はありません。彼らはただ戦って生き残ればいいのです。」

　ハルカはため息をついた。 「重要なのはそこじゃない。リーダーになるということは、事態が悪化したときにただ現れること以上の意味がある。たとえ戦いが起こっていないときでも、あなたが味方であることを彼らに知らせることだ。」

　彼は黙り込み、再び窓の外に視線を移した。長い沈黙の後、彼は静かに言いました。「私はあなたとは違います、ハルカ。あなたは人とつながることが得意です。私は違います。」

　彼女は少し彼を見つめ、表情を和らげた。 「私のようにである必要はありません。ただ…大事なときに彼らのためにそこにいるように努めてください。時にはそれだけで十分です。」

　リュウは返事をしなかったが、肩の力が抜けたように見えた。目的地に近づくにつれて、残りの乗り物は静かに過ぎていきました。

　本部に戻ったユキは制御室の自分の机に座り、最近の遭遇からのデータを見直した。彼女はすでにヨミジュの音模倣に関する情報を研究チームに転送していましたが、彼女の心はまだ可能性を求めて駆け巡っていました。

　彼女がタイプを続けていると、聞き覚えのある声が彼女の集中力を割って入った。

「ねえ、ユキ、まだここにいるの？」

　ユキが顔をあげると、ケンジが玄関に立っているのが見えた。彼はめったに制御室に来なかったので、彼女は驚きました。 「はい、詳細を確認しただけです。どうしたのですか？」

　健二は相変わらず冷静な表情で中に入った。 「チェックインしたところです。レポートの一部に協力したいと思いました。」

　ユキは半笑いで片眉を上げた。 「あなた？ 事務手続きの手伝いを申し出たの？ 世界は終わるの？」

　ケンジの唇が引きつり、かすかな笑いを浮かべた。 「私も参加しようと思ったんです。すべての仕事をあなた一人でやらせるわけにはいきません。」

　ユキは感謝の気持ちでうなずいた。 「ありがとう、ケンジ。力を貸してあげるよ。」

　二人が一緒に仕事をするうちに、ユキはあることに気づいた。ケンジは物静かで自分を内に秘めていたとしても、彼にはその強面な外見以上のものがあるのだ。おそらく、リュウと同じように、彼も自分のやり方で気遣いを示していたのかもしれない。

　このチームは思ったより強いです ユキはそう思いながら決意を強めた。 次に何が起こっても、私たちは一緒に立ち向かいます。

「あの二人はどうだった？また怒鳴り合いしたのか、それともただ黙ってしまったのか？」ケンジは、その声に楽しさを込めて尋ねた。

　ユキは混乱して瞬きした。 「うーん...彼らはとても静かでした。なぜ聞くのですか？」

　ケンジは肩をすくめ、口の端に笑いを浮かべた。 「彼らは悪いけど良い夫婦のようです。」

　ユキは目を丸くし、ペンを落としそうになった。 「ん、夫婦!?」

　健二は彼女の反応に驚いて眉を上げた。 「え？知らなかったの？」

　ユキは顔を真っ赤にして激しく首を振った。 「いえ！だって…本当は違うんです…よね？」

　ケンジはうなずいた。 「彼らはそうですが、どちらかというと仕事上の結婚です。彼らが本当に愛し合っているかどうかはわかりません。ただ黙っているだけです。本当のところは誰にもわかりません。」

　一方、はるかは私道に車を入れると、見慣れた家の光景が彼女の中に安堵感をもたらした。夕方の空はオレンジと紫に染まり、そよ風が近くの木々の葉をそよぐ音を立てていました。

　リュウは席で背伸びをして、からかうような笑顔でハルカを睨みつけた。 「あのね、数時間黄泉獣のことを気にしなくていい場所に戻ってこられるのは嬉しいですね」

　ハルカはニヤニヤ笑いながらエンジンを切った。 「そうだね、でもまだ問題は解けてないよ。夕食のお手伝いもお願いします。」

　リュウは車から降りると笑いました。 "ヘルプ？監督するってことですよね？私は料理よりも食べるほうが得意なんです。」

「とても面白いですね」とハルカは首を振りながら答え、ドアに近づきました。彼女がそれを開けると、心地よい故郷の香りが出迎えてくれました。 「今度は何も燃やさないように注意してください。」

　中は、アットホームな雰囲気が彼らを包み込んでいた。リュウはキッチンへ向かい、ハルカはカバンを掴んでソファに放り投げた。彼女はドア枠にもたれかかり、彼が戸棚の中をあさっているのを見ていた。

「それで、メニューには何がありますか？」彼女はカジュアルな言い方をしようとしながらも、密かにインスタントラーメン以上の何かを期待しながら尋ねた。

　リュウは振り返り、いたずらっぽい笑みを浮かべた。 「インスタントラーメンはどうですか？」

「もちろん」ハルカはふざけて目を丸くしてため息をついた。 「リュウ、料理の腕をもっと上げないとね。」

　彼は笑いながら麺を準備しようと動いた。 「ねえ、私はここのシェフじゃないの。本当に料理ができるのは君だよ！」

　リュウがお湯を沸かし始めると、ハルカはカウンターにもたれかかり、真剣な表情になった。 「ご存知の通り、今日は大変でした。本当にプレッシャーを感じました。」

　リュウは彼女をちらりと見て、笑みが少し消えた。 「はい、わかりました。しかし、あなたはそれをうまく処理しました。覚えておいてください、私たちは皆一緒にこの問題に取り組んでいます。」

　ハルカはその言葉に感謝しながらうなずいた。 「ありがとう、リュウ。ただ時々心配することもあります。賭け金はますます高くなっており、誰も失望させたくない。」

「そんなことはないだろう。今やっていることを続けてください。そして、もし話したいことがあれば、私はここにいます」とリュウはストーブに戻りながら彼女に保証した。

　彼女は優しく微笑み、彼のサポートに感謝した。 「それはありがたいですね。」

　お湯が沸騰すると、リュウは麺を掴んで鍋に落とした。 「待っている間、後で映画を見ませんか？」すべてのことから気を紛らわせる何か？」

「完璧ですね」とハルカも同意し、先ほどまでの緊張が解け始めているのを感じた。

　二人は料理をしながら、ふざけた冗談を交わし、心地よいリズムに落ち着いた。麺を煮ている間に、彼らはリビングルームに移動し、映画の夜のためにソファを設置しました。リュウはソファに毛布を何枚か投げ、ハルカは食料庫からスナックを取り出した。

　オープニングクレジットが流れると、リュウは麺の入ったボウルを手に、彼女の隣のソファに腰を下ろした。 「ここでリラックスした夜を過ごしましょう」と彼は乾杯もどきにボウルを持ち上げながら言った。

「それでは乾杯」ハルカはスナックボウルをカチャカチャと叩きながら答えた。

　映画を観ながら、はるかさんは仲間の温かさが彼女を包み込んでいるのを感じた。このような瞬間に、彼女は外でどんなに困難な状況に陥っても、お互いに頼るべき存在であることを知っていました。

　リュウはハルカに気付かれないようにゆっくりと翼を呼び起こした。彼はソファの右側に座っている彼女の左耳を羽根でつついた。

　ハルカは震えて左を見たが、何も見えなかった。彼女は眉をひそめながらリュウに向き直った。 「もう一度同じことをすれば、外で寝ることになります。」

「ねえ、私はあなたと遊んでいただけなのよ」と彼は言い、顔にいたずらっぽい笑みを広げた。

　遥は目を丸くして、悔しさを感じながらも笑顔を堪えた。 「無理だよ、わかってる？」

　リュウはソファにもたれかかりながら笑った。 「それなのに、あなたは私を引き留めてくれます。それは私の魅力的な性格に違いありません。」

「それとも、あなたが頑固すぎて追い出せないだけなのかもしれません」ハルカは腕を組みながら言い返した。

　リュウは劇的なあえぎをした。 "頑固？自分？一度もない！"彼は顔を近づけ、大袈裟な無邪気な表情を顔に浮かべた。 「私は『持続的』という言葉の方が好きです。」

「しつこいですね」と彼女は首を振りながら答えた。 「そのしつこさで私たちをトラブルに巻き込まないでください。そんなことは一日で十分だ。」

　"トラブル？あなたと一緒に？絶対にないよ」と彼はふざけて眉を上げて言った。 「それに、私は混沌の中でも繁栄します。」

　ハルカはにやにや笑い、先ほどまでの二人の間の緊張が解けた。 「もちろんですが、あなたは私の正気を犠牲にして繁栄します。」

「チームビルディングの練習だと思ってください」とリュウはウインクしながら言った。 「常に気を引き締めてください。」

「むしろ、あなたを絞りたくなるのです」と彼女は言い返したが、彼女の言葉には本当の熱さはなかった。

　心地よい冗談が続き、部屋は笑いと温かさで満たされました。夜が更けるにつれて、彼らは、今後のミッション、訓練セッションでの面白い出来事、将来への希望など、より軽い話題に移りました。

　静かな中、ハルカはソファでうつ伏せになり、リュウは羽根を使って部屋を掃除していた。

「知ってるよ、リュウ？」ハルカが電話した。

「それは何ですか、ベイビー？」

「あなたは本当にルシファーの息子ですか、それとも半分の黄泉獣ですか？」彼女はからかった。

「おそらく黄泉獣ではないでしょう。私は彼らとの事件が起こる前に生まれました」とリュウは軽い口調で、しかし真剣さを感じさせて答えた。

　ハルカは興味深そうに片眉を上げた。 "おお？それで、あなたは完全な天使だと言いますか？それでこの混乱から逃れられるのか？」

　リュウは首を振りながら笑った。 「まだですね。私はどちらかというと...そうですね、私はユニークなブレンドだと言えましょう。一般的なルールには縛られません。」

　遥は肘をついて体を支え、その目に好奇心を輝かせた。 「ユニークなブレンドですね？」質問をはぐらかしているようですね。それはいったい何を意味するのでしょうか？」

「私には特別な特質があるとだけ言っておきましょう」と彼は顔にふざけて笑いながら答えた。 「そして、それは放っておいてください。」

「さあ、私をぶら下げたままにしないでください！」彼女はふざけて足で彼をつつきながら、そう主張した。 「あなたは私が良い話が大好きだということを知っています。」

　リュウは少し考えて、真剣な表情になった。 「わかったけど、誰にも言わないって約束してね。それは私が軽々しく共有するものではありません。」

「スカウトの名誉だ！」春香はそう言って、挙手して模擬敬礼をした。

「よし、それでは行こう。私が生まれたとき、いくつかの…合併症がありました。私の母は戦士で、父は…まあ、名声があったとだけ言っておきましょう。彼らの結合は、両方の領域にまたがる独自の血統を生み出しました。私には力がありますが、それによって定義されるわけではありません。」

　"はぁ？どのような戦士ですか？ 2063年には戦士はいなかった！」

「ああ、それは最近読んだファンタジーの物語だった」とリュウは舌を出してからかった。

　遥は彼の顔に枕を投げつけた。 「真剣に考えてください。」

「あっ！？」

「わかった、わかった！母は19歳で、私を産んだときも処女でした。当時、私は自分が誰の子供なのかわかりませんでした。私もアイザックと同じように救世主だと思っていました。私は僧侶たちに育てられました。なぜなら、私の世話をしてくれるのは彼らだけだったからです。そして...ご存知のとおり、自分に黒い翼があることに気づいたときに、答えが見つかったと思います。」彼は彼女に翼を見せ、こう続けた。「そして、いくつかの夢の中で、私はいつもルシファーという名前の男に出会い、私を息子と呼んでいました。」

　ハルカは目を見開いて彼の言葉を飲み込んだ。 「なるほど…それはちょっと奇妙ですね？ でも、いろいろなことが起こった後は、それほど奇妙ではありませんでした。」

　リュウは肩をすくめ、その表情は遊び心と思索の間で変化した。 「それはドラマチックに聞こえるでしょう、私は知っています。しかし、それらの夢は現実のように感じられました。彼の私への話し方は、まるで私を導いているかのようでした。無視するのは難しいよ。」

　ハルカは横になってその意味を処理していた。 「それで、それはあなたに何をもたらすのですか？救世主？悪役？それとも複雑な家系図を持つただの人でしょうか？」

「それぞれ少しずつでしょうか？」リュウは静かに笑った。 「つまり、私は自分が何であるかを正確にコントロールすることはできません。しかし、私は自分の力を良いために使うために最善を尽くします。それに、私がこの道を選んだわけではないんです」

　ハルカは再び体を起こし、その瞳にはまだ好奇心が光っていた。 「ここで私たちが話している力とはどのようなものですか？もちろん翼以外にもね。」

「うーん、見てみましょう」リュウは腕を伸ばしながら言った。 「私は力と速度、迅速な治癒能力、そしていくつかの元素魔法を強化しました。あまり派手なものはありませんが、仕事はうまくいきます。それに、あなたのように血を使う必要もありません。」

　ハルカはうなずいた。 「そう、それは特権です。幼い頃から自分の能力を使い、魔法のために輸血に頼らないでください。」

　ちょうどそのとき、テレビが点滅し、彼らの注意を引きました。ニュースキャスターが真剣な表情で画面に現れた。 「最新ニュースをお届けするために、通常の番組を中断します。新たな黄泉獣が出現したとの報告が入っており、状況に対処するため第10課が出動した。」

　ハルカとリュウが視線を交わし、和やかな雰囲気は一瞬で消え去った。スクリーンには、戦術装備を着た兵士たちが人気のない通りを移動し、瓦礫があちこちに散らばるなど、混沌とした現場のライブ映像が映し出された。遠くに巨大な影が潜んでいて、その姿は夜に吠えながらうごめき、変化していた。

　アンカーは続けて、「目撃者の報告によると、この特定の黄泉獣は異常な行動を示し、周囲の環境を操作できるようだという。私たちは住民に対し、屋内に留まり、安全手順に従うよう促します。」

　うつ伏せになっていたハルカがソファに座り、その横にリュウが座った。

「それはどこにありますか？」リュウは尋ねた。

　ハルカはガジェットを取り出し、ヨミジュの目撃情報を地図で確認した。 「広島。ここからは遠いです。 Division 10 が対処してくれることを祈るばかりです。」

　リュウは眉間にしわを寄せて情報を吸収した。 「広島……黄泉獣に挑むのは簡単な場所ではない。ディビジョン 10 は優れていますが、これが環境を操作できるのであれば、単なる火力以上のものが必要になるでしょう。」

　ハルカは真剣な表情でうなずいた。 「そうですね、注意が必要なようですね。周囲を制御できれば、簡単に罠を仕掛けたり待ち伏せしたりできるだろう。」

　リュウはソファにもたれかかり、腕を組んだ。 「私たちはニュースに注目し続ける必要があります。それが手に負えなくなった場合は、私たち自身が介入する必要があるかもしれません。」

　ハルカは彼をちらっと見た。 「簡単だよ、フン。翼があれば速く飛べるよ。」

「特典だよ」と彼はふざけて答えた。

　第 3 章 – 終了。