風と牙とディストピア

第5話 オメガ・パンデミック

　山田は、咲久弥と素晴の二人だけを、屋上へと連れ出した。自身が活動拠点を置いている研究棟の屋上である。

　そこからは、御崎研究所が一望できるのだ。

「日没前に、見ておいてくれ。きみたちが生まれた場所であり、かつて、国内屈指の威容を誇っていた研究所のことを」

　山田は、穏やかに促したのだった。

　咲久弥たちが病院を出発した時、太陽は中天にあった。

　その太陽が西へと傾くまで、咲久弥を背負った素晴と、他の人狼たちは皆、歩き通しで研究所へと帰還したのである。

「動かせる車なんて、もうないんだ。公共交通機関も、とっくに死んだ。だから、俺のおんぶで我慢してくれ！」

　素晴は、そんな言い方をした。

　人狼たちの歩みは、咲久弥が自分の足で歩くよりも、よっぽど速かった。

　咲久弥は、猿楽の一座における双子の幼女さながらに、ただ運ばれるだけだった。

　研究所への道すがら、時折ゾンビの姿を見掛けたが、生きて歩く者には全く出会わなかった。鳥の囀りひとつ聞こえなかった。

　耳についたのは、緑豊かな廃墟や雑木林で、草木が風にそよぐ音だけだったような気がする……素晴の息遣いや心臓の鼓動を除いたならば……

「素晴は、僕たちが今いる、この研究棟で生まれた。ご覧、咲久弥くん、きみが生まれたのは、あちらの中央棟だよ。きみは、この研究所の所長を務めていた、御崎博士のラボで生まれたんだ」

　所長代理を名乗る山田は、懐かしそうに目を細めた。

「ここには、十を超える研究棟が存在して、研究者だけでも数百人が在籍していたんだ。しかし、僕以外に人狼はいなかった。全員、人間だったらしい。ゾンビウイルスにあっさりと感染して、皆、死に絶えてしまったよ……」

　その声に漂うのは、決して懐かしさばかりではなかった。

「博士……人狼なら、素晴も、軍事用の灰色の五人もいるではありませんか。それに、私の血によって、恐ろしい病を防ぐことができたのではなかったのですか？」

　咲久弥は、話が違うとばかりに、質さずにはいられなかった。

　山田は、全てを否定するかのように、首を横に振ったのである。

「生き残った人狼のうち、研究者は僕だけで、他は皆、被造物にすぎないんだよ。戦闘員たちは、僕の遺伝子をベースに作成されたクローンだ。素晴の出自は、また別物だがね。そして、きみの血液を原材料にして急拵えしたワクチンは、失敗作だった。何しろ、人狼と、その血を引く者にしか効果をもたらさなかったのだからね。人間は元より、人狼以外の妖にも効かなかったんだ。咲久弥くんに素晴、戦闘員五名、そして僕——それが、今この広大な研究所において、いや……僕が知る限り、この世界中において、ゾンビウイルスを恐れることなく生き残っている全員なんだ……」

　咲久弥が瞬いた翡翠色の眼は、今にもひび割れてしまいそうだった。彼は、おそるおそる質問したのである。

「人の世は、滅びてしまったのですか？……」

　それは、彼が、病院からの道すがら、もしやと抱いた疑問だった。もっとも、その時の咲久弥にとっては、自分や素晴がゾンビと化してしまう恐怖こそが、何より深刻に胸を締めつけていたのだが……

　研究所に到着して、二人ともゾンビになる恐れはなく、むしろ、自分の血が素晴たちを救ったと聞かされた時には、安堵を通り越して夢見心地となった。

　しかし、山田が、「失敗作」だったと断じたことで、咲久弥の夢は、儚く潰えた。

　すると、やはり、この世界の人間は……

「人類は滅亡した。ゾンビウイルスが出現してから、ものの三年で、こうも呆気ないとはな……」

　山田は、中央棟を見遣りながら、随分と淡々と応じた。

「博士！　人が滅んだとおっしゃるのなら、この私は、いったい何者なのですか！？」

　山田は、怪訝な表情で、咲久弥が取り乱すのを見詰めた。

「きみは……そんな基本的なことまで、思い出せないというのかね？」

　そして、咲久弥のそばを離れようとしない素晴へと、あからさまに舌打ちしたのである。全ては素晴の不手際に起因すると言いたげだった。

「咲久弥くん、きみは、風鬼（かぜおに）と呼ばれる妖だ。文字通り、風を操る鬼だよ。その昔、風鬼が、陰陽師に力を貸したという伝説が残っている。ただし、きみの遺伝子を解析したところ、半分は人間のものだった。つまり、きみは、風鬼と人間との間に生まれた半妖ということになるな。ゾンビウイルスへの耐性は、風鬼の血に由来するのだろう」

　妖の血を引いているかもしれない——それは、咲久弥を深刻に悩ませてきた謎だった。山田は、そんな謎の答えまで、いとも簡単に投げて寄越したのだった。

「本当に、どうしてこんなことになってしまったんだろうな。僕だって、自問せずにはいられないよ……」

　人間の姿をした人狼——山田へと、夕陽が照りつけて、その影を黒く長く伸ばしてゆく……

「この地方には、昔から、所謂、神隠し伝説があってね。神隠しを恐れるあまり、そこここが禁足地とされていたほどだ。十九世紀の終盤、当時の自治体や財閥が、そうした土地を購入して、市民病院や御崎研究所を建設したというわけだ。財閥の主たる御崎家は、研究所だけではなく、別荘だのなんだのを建設することにも余念がなかったようだがね。

　二十一世紀ともなると、御崎研究所は、遺伝子関連の研究で、世界にその名を馳せていた。

　きみたちは、古い寺に、妖のミイラが祀られているといった話を聞いたことがないかね？　人魚や河童が定番だな。無論、そのほとんどは、獣や鮫なんぞの死骸を材料にした偽物にすぎないのだが、この研究所に所属していた学者が、そうした中から、本物を探し出してしまったのだよ。風鬼と人狼のミイラだった。この地方の寺から見つかったものだから、神隠し伝説との関連性も取り沙汰された。

　もっとも、その後、他の地方でも、妖狐（ようこ）や土蜘蛛（つちぐも）といった妖のミイラが発見されることになったのだがね、これは、他所の研究所の手柄だ。

　二十一世紀の後半ともなると、この国の労働力不足は、極めて深刻でね。数々のロボットが実用化されたが、それでもまだまだ足りない。御崎研究所も、後発の他の研究所も、妖のミイラの遺伝子から生体を復元して、人間にとって都合の良い労働力にできないかと考えた。名づけて、『トモダチ計画』さ。

　ゆえに、寺で発見されたミイラを元に、きみたち二人も生み出されたのだ。

　政府も、『遺伝子の二十五パーセント以上が人外に由来する個体には、人権を付与する必要はない』などという、とても有り難い法整備を行なって、支援してくれたよ。わかるかい？　『妖の遺伝子を人間に組み込んで良し。そして、そんな被造物は、人権を持たぬ奴隷として扱き使っても良し』という意味だ。

　ただし、そうした被造物が、人間の社会に適応できるか、人の役に立つかどうかは、慎重に見極める必要があった。そのため、インターネットを活用して、メタバースに『トモダチ高校』を開設して、被造物の教育に乗り出したというわけだ」

「そうそう！　全国各地の研究所から、妖の生徒が、リモートで出席してたんだ。俺は、咲久弥が、この研究所の別棟にいるだなんて知らないまま、高校で会うのを楽しみにしてたんだぜ！」

　素晴は、無邪気に口を挟んだ。しかし、晴天色のその瞳は、ただ無邪気なだけではなく、気遣わしげな色彩を帯びて、咲久弥のことを見詰めたのである。

「私は……高校というもののことも、まだほとんど思い出すことができません。博士、そういった計画やら高校やらが、ゾンビとなる病が生まれたことに、何かかかわりがあるのですか？」

「いや、無関係だ」

　山田は、咲久弥の懸命の問い掛けを、あっさりと否定したのである。

「ゾンビウイルスの発生は、御崎研究所とは、一切無関係だよ。あの忌まわしい病原体は、海外で行われていた研究に由来するのだ」

　山田は、鼻の周囲に皺を寄せた。人間の顔でありながら、どこか狼を思わせる表情だった。

「連中の当初の研究目的は、地球規模での食糧難を解決しようというものだった。それ自体は、至極真っ当なものだろう。咲久弥くん、きみ、レモンティーは飲んだかね？　素晴が、張り切って持ち出していたようだが」

「はい」

　素晴が振りたくった尻尾が、咲久弥の腿の辺りを掠めた。

「ああいった、災害を想定した備蓄食料であっても、消費期限は五年程度であることが多い。しかし、食糧難の解決を目論んだ連中は、なんと、常温で十年間保存できる食肉を生み出そうとしたんだ。そして彼らは、ごく一時的に成功を収めた。人工のウイルスを作成して、それを屠殺直前の家畜に感染させることによって、長期間保存可能な食肉を生み出したんだ。もっとも、ウイルスに感染した家畜は、その時点で生殖能力を失ってしまうことが確認されていたがね。どうあれ、その人工ウイルスは、ある日突然変異した。人間にも感染するようになったんだ。約三年前のことだよ」

「なあ博士、あの『学園祭』の時、研究所の外の世界では、もう……ゾンビウイルスが広がっていたのか？」

　素晴が、真摯に尋ねた。それもまた、咲久弥の知らない話だった。

「ああ、あれももう三年近く前のことになるな。学園祭を計画した時点では、僕たち研究者は、ここ御崎研究所に、トモダチ計画の成果物を持ち寄って、共有しようと考えただけだった。しかし、その直後に、『新型ウイルスの脅威』が、世界的に注意喚起されたのだ。『オメガ・パンデミック』——即ち、人類存亡の危機であると、ついに公認されたわけだ。何しろ、ゾンビウイルスに感染することで、人間は、二十四時間以内に、知性も生殖能力も失ってしまうのだから。ゾンビ化することは、人間としての死と同義だ。全国各地からこの研究所を訪れた、トモダチ高校の生徒たちは、何も知らされないまま、学園祭のイベントを楽しんでいたのだろう。しかし、僕たち研究者は、せめてゾンビ化を防ぐワクチンを作れないものかと、額を合わせて知恵を絞っていたんだ。結局のところ、恩恵を被るのは人狼のみなどという、ふざけた失敗作しか生み出せなかったがね。地球規模での食糧難は、解決したと見るべきかもしれない。食糧難を憂慮する人間は、もういないのだから」

「あの学園祭は楽しかった。模擬店の焼きそばは美味かったし、ステージで咲久弥が踊ったダンスは最高だった！」

「私が……踊った？」

　咲久弥が小首を傾げると、素晴は、満面の笑顔で、首がもげるほどに頷いたのである。

　やがて、太陽が没すると、咲久弥たちが屋上に立つ研究棟にだけ、灯りが点っていることが明らかとなった。

　中央棟をはじめとして、研究所の他の施設は、深い海にでも投げ入れられたかのように、暗闇に沈んでいったのである。

「咲久弥くん、この研究所は、地下水に恵まれている。飲み水の心配はしなくていい。地熱発電のシステムも生きてはいるんだが、不安定で、発電量も限られている。この広大な研究所の中で、夜間でも明るいのは、この研究棟だけなんだ」

　山田は、シャツの袖口のカフスボタンに触れながら、中央棟を見遣った。あたかも、暫しの別れを惜しむかのように。

　見渡す限り、研究所の外にも、人々の営みを照らし出す灯りなど、確かにひとつとして存在していなかった。

「食事にしようか」

　まるで、夜の帳に抗い、感傷を堰き止めるかのように、山田は提案したのである。