裏庭のチューリップ、枯れて

ドングリ

「ここ硬いよ。大丈夫？」

　メメの頬がカペルの胸から離れた。

　焚き火の前、防寒用の大きく分厚い毛織の外套（がいとう）に二人でくるまっていた。

「産まれつきあるしこりだよ。問題ない」

「ドングリ入ってるんじゃない？」

「なんでだよ」

　メメがかりかりとしこりをひっかいたり、爪弾いたりしている。頭まですっぽりと外套に埋まったままじゃれついてくる姿に、カペルはなにか小動物を胸に抱いているような気分になった。

「このドングリ、気持ちよかったりする？」

「そのドングリは別に、痛くも痒くも。触られてるなとしか」

「こっちは？」

「――！！」

「かーわいい。カペルかーわいい。聖女をさらった極悪人（ゴクアクニン）のくせに」

「さらわれたのに楽しそうだな聖女様は――ッ！」

「たーのしー！　ね、カペル。もっかいしよう。何回でもしよう。どこでもしよう。ずっとずっと、死ぬまでしよう」　

「死ぬまでか……俺は死んでも、女神様の所には行けないんだろうなぁ」

「わたしも行かない。悪（ワル）い悪（ワル）いカペルと一緒に堕（お）ちるよ」

「『黙って俺の女になれ』」

「きゃー、悪いヒトだ！」

　メメがはしゃぐ。カペルは意図せずにそんな言葉が出たのに驚く。そして、いささか昏い色の喜びを覚えた。ほくそ笑むような気持ちに近かったのは、悪人のフリをしたからかと思う。その昏い喜びに惹かれて、メメの両手首を掴み、上に引き上げた。

　外套が落ちた。

「どうしよう、抵抗できないかも」

　無防備なメメが挑戦的な笑みを浮かべる。その唇をカペルは食む。長い口づけの後に「やっぱりさむい」とメメが唇を尖らせた。

　我に返ってカペルが外套を掴んだ時、馬の駆ける音が聞こえた。

　カペルが鉈（ナタ）を掴み、メメの手を引いて立たせる。森の奥へ逃げようと踏み出した脚は、突然に力を失った。

　がくんと膝をつく。鉈を取り落とす。

　矢だ。左脚が射られていた。

「カペル！」

　メメが助け起こそうとする。

「離れるのだ、聖女よ！」

　振り向く。声の主には見覚えがあった。儀式を手短に済ませ、親に報告するからと早々に帰っていった騎士だ。

　弓を捨てて馬から降り、剣を抜いて近づいてくる。

「メメ逃げろ……！」

　立ち上がろうとするカペルに首をふり、メメは鉈をひったくって怪我人を背に庇った。

「止まりなさい！　わたしたちをほっといて！！」

「何を言いますか聖女よ！　館に戻るのです！　お役目をお忘れか！？」

「止まらないなら、死にます！」

　鉈を両手で持ち、自らの喉にあてがう。聖騎士の歩みが止まる。メメは声をふり絞る。

「役目なんて知らない！　あなたたちの事なんて知らない！　わたしはこの人と一緒がいい！　みんなわたしを見向きもしなかったくせに、こんな時だけ来ないでよ！！」

「子供のような事をおっしゃらないでいただきたい！」

　聖騎士も声を荒げる。

　カペルもメメも荒事に置いては素人であり、目の前のことで手一杯だった。

　対して聖騎士は、いまメメと相対している男は、本物の騎士だった。決して視線を泳がせるようなことはしなかった。

　背後からもう一人近づいて来ているのに、二人とも気が付かなかった。

　足音、物音、カペルのうめき声。

　振りむいたメメは、カペルの背から胸へと抜けた剣を見る。

「カペ――！」

　もう一人の聖騎士、先日に聖女の首を絞めた男が、メメを殴りつけた。

　目の前がちかちかする。

　言い争う声がぼわぼわと聞こえる。

　――貴様正気か！？　聖女に手を上げるなど！

　――いやいや旦那、待ってくださいよ。賊も仕留めて、聖女さんも大人しくさせたのに、なに怒ってんスか？

　――聖騎士が婦女子に手を挙げるなど、言語道断。貴様、騎士の風上にも置けぬ。

　――即席騎士なんで、ムツカシイことよくわかんないんスけど、聖女さん連れて行かなくていいんスかね？

　その足元、メメはカペルへと這いずる。

　膝をつき、胸から突き出た剣先をカペルの両手が握っている。剣を伝う血がその両手を濡らしていく。

「やだ。やだ。カペル。嘘だよ。嘘って言ってよ」

　カペルの目がメメを探している。それを見るメメの目は涙でぼやける。

「メメ……君は……俺のも、の、だ……」

　カペルの喉が絞り出した言葉に、掠れる声でメメが答えた。

　遠のくカペルの意識に、涙混じりの言葉が届いた。

「そうだよ。わたしは、なにがあっても、あなたのものだよ……！」

　カペルの胸で、ぱきりと、胸のドングリが鳴った。

　カペルは唐突に意識が明るくなるのを感じた。そして、自分の声が胸の中に響いた。

「よくやった」

　そして闇が一斉に芽吹く。