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第34話：ケーネリッヒのハンガリア領探索碌②

　そして。

「はぁ……こんな街外れすら、他の場所とは違うのか」

　ケーネリッヒが逃げてきたのは、大通りから遠く離れた郊外だった。

　普通、こうしたところは貧民街と化しているのが常である。

　実際、古い建物やいかがわしそうな店こそあるが、

「おう坊ちゃんッ、傷だらけで喧嘩でもしたかい？　ウチのボロ屋でよけりゃぁ休んでいくかァ？」

「こんな男についてっちゃダメよー。こいつ、新築の家建てるために節約中だから、お湯みたいに薄いお茶を出されるわよ？」

　……こんな場末の住民たちでさえ穏やかな有り様である。

　豊かでなくとも最低限の生活は送れているのだろう。

　貧民街の住人だというのに頬がこけていることもなく、何かの病気を患っている様子もなかった。

「……そういえばレイテが言ってたな。民衆たちを下からどうにかしていくとか……」

「応ッ、その通りよ。給料の最低額？　っつーのを法で決まってくださったからよぉ、おかげでどんな仕事でも必死にやりゃぁ食ってはいけるぜ！」

　ケーネリッヒのつぶやきに荒くれ風の男が笑う。

　露出の多い女も「そうそう」と頷いた。

「色んな事情であんまり稼げないヤツには、医者代を安くしてくれたりねぇ。おかげでアタシらみたいなどーしようもない連中も、犯罪だけにゃぁ走らずやっていけてるよ」

「なるほど……」

　当初、ケーネリッヒは社会的下層（ボトム）に対するレイテの救済案を馬鹿にしていた。

　“下の連中を幸せにしたいなら仕事を用意してやればいいだろうが”

　適当にインフラ工事の仕事でも作って、募集をかけてやるのが常識だろうと。

　だが、

「レイテ様にゃぁ助けられてるよ。オレ、こう見えて色々あって、大人の男が一緒だと吐きそうになるんだわ。だからこの地に流れてくるまで、碌な仕事に就けなくてよぉ……」

「アタシんちは母さんがボケちまっててねぇ。目が離せないからろくに働けないし、病院にブチ込む金もない。だから捨てちまおうと思ってたくらいだけど……レイテ様のおかげで、ちゃんと病院に入れることが出来た」

　社会にはいるのだ。

　怪我や病気、さらにはそれら以外のどうしようもない理由で、働くこと自体難しい者たちが。

　野垂れ死ぬか犯罪に走るしか道がない、真の社会的弱者たちである。

「いやぁ、『楽園みたいな辺境領がある』って噂はマジだったんだなぁ」

「アタシらも盛り立てていかないとねぇ！」

　どこの領主も目障りにすら思っていた彼ら。

　だがレイテ・ハンガリアは、そんな者たちすら救いあげて見せた。

（まったく、あの女は……）

　完敗である。

　とっくに気付いてはいたが、やはり彼女はすさまじい。

　誰かを救い幸せにする。その善なる才能において、レイテ・ハンガリアの右に出る者はいないだろう。

（だから父様がた、この地を狙うのはやめておけ）

　数年前、ハンガリア領の領主夫妻が亡くなった時、親戚筋であるオーブライト家は誰もこの地を欲しがらなかった。

　ゆえに当時十歳程度だったレイテに押し付け、いつ潰れるか賭けていたほどだ。

　その結果が、これである。

「ほれ坊ちゃん、顔見ねぇところを見るに他の領地から観光できたんだろ？　元気があんなら楽しんでけ！」

「そうそう、今日は祭りなんだからね。レイテ様のためにも外貨落としていってね～！」

「こら性悪女ッ、なに言ってんでい！？」　

　快活に笑い合う貧民たち。

　――もしもレイテを領主の座から追い落とそうものなら、彼らはきっと鬼になるだろう。

（この地の発展はあの女あってのものだ。だからどうか変な考えはやめてくれるといいが……）

　それと同時にケーネリッヒは思う。

　自分もいつか、彼女に並び立てるような男になりたいと。