薄幸令嬢の中の人が戦国武将だったら

第4話 淑女とはなんぞや

　元忠がいた世においての女人は――、

　旦那がいつ何時でも出陣に耐えるよう、家内を取り仕切り、子を成し育て、内助の功に励むべし。

　と、心得ていた。

　それ故に、元忠は“淑女”もそういうものかと思っていたのだが、どうも勝手が違った。

　世継ぎをもうけ、育てるということはこちらでも大事であったが、

　家内の取り仕切りについて、誰がするのかは当主が決める。

　と、言うのは、必ずしも妻が行うのもにはあらず、執事、れでぃーすめいど、時には側室がその任につくこともある。

　それどころか、子育てすら当主が定めた者に一任し、特に、嫡男の場合は母親手ずから育てることはほとんどないそうだ。

　これでは妻の立場がない――――。

　なぜこのようなことが起こるのかと言うと、この国の国教であるガイアス教の教えでは――。

“太古、人間は生まれた時、男だけだった。

　しかし、そのうちの1人の男が誘惑の悪魔に唆され、神のみに許された果実を口にしてしまった。

　主神ガイアスは怒り狂い、その男を雷で焼き殺したが、神の怒りはそれだけでは治まらず、人間全ての不老不死を取り上げてまった。

　このままでは滅亡してしまう人間を、豊穣の女神グローナが憐れみ、雷で焼き殺された男の灰をこね、息吹を吹き込んだ。

　すると、女神とよく似た“女”が誕生した。

　こうして、男は女に子を産ませる事で子孫を残し、滅亡を免れた―――。

　故に、“女”は人間が犯した原罪の証であり、焼き殺された男、つまり罪人から生まれた存在であるため、業が深く、生まれながらに罪深い。

　であるから、女は男に対して従順でなければならず、苦しみを伴い子を産み落とすのは浄罪のためである―――――。”

　つまり、“女”は原罪を犯した証であると同時に、それを償う義務があると。

“淑女の教え”なる書に書かれてあった。

「なんと狭量な教えか――。」

　戦ばかりで、家内をあまり顧みなかった元忠でさえ、ガイアス教の教義に眉をひそめた。

　元忠はこれから、デゥバック伯爵家の長女アデラインとして、淑女教育に励むべく本を読み漁っていた。

　幸いにも、読み書きについてはさほど支障はきたさなかった。

　これには元忠も少し驚いた。

　見たことのない文字が、読めるのである。

　きっと、アデラインの体が覚えていたからであろう。

　しばらく後、メイドが戸を叩き客人の訪れを知らせた。

「お嬢様。モーレット夫人がいらっしゃいました。」

「良い。お通しせよ。」

　すると、深緑のドレスをまとった薄笑みを浮かべる女が入ってきた。

「お初目にかかりますわお嬢様。ルシア·モーレットでございます。」

　女はドレスの裾を片手につまみ、もう片手を胸に当て、会釈してみせた。

　元忠は、こちらの礼儀作法もわからなかったので、椅子に座ったまま

(床に座し挨拶をするのはこの国の礼儀に反するらしいので。)

「これは丁重なる挨拶、痛み入りまする。妾はデゥバック家が長女アデラインと申し上げる。此度、礼儀見習い修行のご師事賜りたくご足労願った次第。お引き受けいただき、ありがたく存じ奉りまする。」

　と、元忠は腰を折った。

　すると、モーレット夫人は、少々目を丸くして、元忠を見つめた。

「…………。あ、あの。あ挨拶の仕方からご指導いたしますわ。」

　そう言うと、モーレット夫人はメイドに下がるよう言いつけた。

　そして、メイドが出ていき去ってゆくのを確認してから、扉に手をかざしなにやらブツブツ唱え、さざ波のような淡い光が部屋全体を走った。

　な、なんだ？

　モーレット夫人は振り返ると、嫌な微笑みを向け言った。

「指導に集中するため、防音魔法を使いました。」

　ぼうおんまほう？？　何じゃそれは？？？

「ぼうおんまほう……。」

「はい。では早速―――――……。」

「師匠！　ぼうおんまほうとは何でありましょうか？」

　元忠はモーレット夫人の言葉の前に尋ねた。

「え？…………。」

　モーレット夫人は自分の耳を疑った。

　仰々しい喋り方をしたと思えば、いきなり幼児の様な質問を……愚鈍……いや、この眼力から感じる圧力は……。

　モーレット夫人は戸惑いながら答えた。

「あの……。外に音が漏れないようにする魔法ですが……。ご存知ではなっかた？」

「あ、いや。これはしたり。失念してござった。そ……妾は強（したた）かに頭を打ち付け、生まれてこのかたよりのあれこれを覚えておりませなんだ。故に、父上より師をつけていただき一から学ぶことと相成り候。

　師匠には、ご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いしたく存じまする。」

　と、深々と元忠は頭を垂れた。

　この方便は父上が考えたもので、“願いの短剣”を使用したことを、余所者の知られぬようにするためであった。

　モーレット夫人は、この違和感だらけの言い訳に困惑したものの、彼女から感じる威圧感、大人びていると言うよりは老成した雰囲気に、かつての自分の師である祖母が重なって、畏怖すら感じた。

　その畏怖から、深く追求するのは気が進まない。

　しかし、その一方で、若い頃自由の一切を奪われ、同年代の娘達ですら、許されていた行動まで禁じられていた頃の恨みが沸々と蘇り、アデラインに強い憎悪を感じた。

　モーレットは鞄から鞭を取り出し、アデラインに言った。

「お嬢様。この年で、挨拶もままならぬとは情けない限り、ご指導もうあげますので、ドレスの裾をお上げなさい！！」

　そうカッとアデラインに言いつけた。

　しかし。

「それはなりませんっ！！」

「なんですって！！　私に歯向かうというの！？」

「淑女たるもの！　御足を見せてはいけないのでは！？」

「なんですって！？」

「そもそも、遭うた初対面の相手に対し、鞭振るうが礼儀なれば、妾は誰彼構わず鞭打たねばならなくなりまするっ！！　それを礼儀と申すのか！？」

「な……それは、お嬢様のご指導のためにっ！」

「なれば、その手本となるべき行いをせねばなりますまいっ！！　　

　いくら師と言えど、牛馬のごとく師弟を扱えば名誉に傷がつくと言うものっ！！　

　汝の誇りは何処（いずこ）にあらんや！！？」

　ほ……誇りですって！？！？

「自ら手本となり、若人を導き道を開く！　師のあるべき姿ではございますまいか！？」

　導く？　わ私はただ……祖母に、父に命じられたからっ……！！

「―――――――〜っ！！！

　お前なんかに！　何がわかるっ！！！　

　私はっ……好きで、やってるんじゃないっ！！　いいご身分だものねっ！！　伯爵家だものっ！　つまらない意地を張らなくても、身分があればそれだけで敬われて……見下されて惨めな思いをしなくて……私は、父や祖母の見栄に振り回されてっ！！　私はっ………………！！」

　そうよ、今の仕事は……唯一身分が上の者に優越感を感じる最高の職ですもの。

　今までの抑圧された人生無駄じゃないって！！

　だから―――――――！！

「たわけ者っ！！！！！」

　地鳴りがするような怒声である。

　モーレット夫人は、小娘相手に腰を抜かしそうになった。

　仁王立ちのアデラインは続ける。

「それを八つ当たりと言うのじゃっ！！

　女人であろうともっ！　自が人生を他責してはどうその一生を全うしようというのか！？」

　モーレット夫人は、膝から崩れ落ちた。

「人生……。平凡な……子爵夫人の私に……そんなものっ！！」

「それを他責というのじゃ。」

「なっ…………！！」

　モーレット夫人は顔をバッと上げアデラインを睨んだ。その時――――。

　揺るぎなき確かな眼光がモーレット夫人を見つめていた。

「どのような勝ち戦も……、端から諦めておれば勝てようもない。諦めるでない！！」

　元忠は、かつて戦場で臣下達にそうしていたように、モーレット夫人の肩に手を置き力を込め、鼓舞した。

「は……はい。」

　この時、モーレット夫人は一筋涙を流して改心を誓った。

　その後、モーレット夫人は自らが未熟であったと、アデラインの教育係を辞し、なんと、俗世を捨て尼になってしまった。

　このことは、後に国王陛下の耳にまで届きちょっとした騒動となる。が、それはもう少し先の話である。