もう一度咲いた花のように〜黒の呪い〜

第９話 帝国騎士ルージュ・フラム〜アオバラを求めて〜編①

「……不思議な感じだな。あんなに探し求めたアオバラに今から会えるだなんて」

　緊張で僕はカタカタと震えていた。

　大丈夫だよとひまわりが隣で笑ってくれている。

　今いる花姫と仲良くなれたが、まだ眠っている花姫たちは僕のことをよくは思っていないだろう。なぜなら僕はプロテアと敵同士だったんだから。

「……これがアオバラの絵か。幻想的で綺麗だな。ひまわり、アオバラはどんな人なんだ？」

「いい子だよ。それにすごく美人さん。まぁ、結構天然ちゃんだけどね」

「僕に力を貸してくれるだろうか？」

「ルージュが先に手を貸してあげたらいいんじゃない？アオバラはきっと騎士団を探しに行くだろうからさ」

「騎士団なんだな、アオバラは」

「そうだよ。赤、白、ピンク、黄色、オレンジ、青の６人なんだ」

「……なんだか、強そうだな」

「強いよ。彼女たちが王様たちを守っていたんだよ」

「ルージュ、準備はいいか？」

　プロテアが声をかけてくる。大丈夫だと告げ、全員で絵の中に入ろうとしたときだった。空間がぐにゃりと歪む感覚がした。

【ーー敵襲だ！そばにいるやつの身体を掴め！ひとりになるな！】

「おや、クローバーじゃない？久しぶりだね」

【ダイヤか！なぜ、こんなことをする！】

「さーてね？自分がよくわかっているんじゃないのかな？」

　みんなが散り散りに飛ばされていく。

「みんな！目印はアオバラで！」

　プロテアがそう叫んでいた。

　☆

　僕が目を開けるとそばにいたのは梅と大樹だった。

「ふたりとも怪我はないか？」

「我は無事だ」

「僕も無事だよ……でも、ごめんね。僕は無力だから力になれなさそうだ」

　申し訳なさそうにする大樹に僕と梅は大丈夫だと返す。

「攻撃特化の僕に防御特化の梅、なかなかバランスはいいんじゃないかな？それにＸが利用しようとした大樹に何も能力がないとは思い難いしな」

「それには我も同感だ。娘ふたりに能力があるのだから、尚更能力があると思うべきだろう」

「それならいいんだけどね……って、なんだかカラフルは場所だね？」

　ぐるりと周りを見回すと赤と黒の世界が広がっている。

「……あれだね。“不思議の国のアリス”かな？」

「「不思議の国のアリス？？」」

　僕と梅の不思議そうな声に、あぁ知らないんだねと大樹がざっくりと内容を説明をしてくれた。

「……ふむ。物語の世界、か」

「不思議の国のアリスと言えば、赤と白のバラが有名だね」

「では、赤と白のバラを探してみよう。そこからアオバラに繋がるかもしれない」

　僕たちは庭園を進んでいく。と、にゃーんと猫の鳴き声がした。

「ーーいらっしゃい、アリス」

「……不思議の国のアリスの猫と言えば、チェシャ猫だよね？」

「御名答。いかにもボクはチェシャ猫さ。ボクとの勝負に勝ったら情報をあげる。チャレンジする？」

「……負けた場合はどうなるんだ？」

「特には何もないね〜時間を無駄にするだけかな？」

「闇雲に動き回るよりは良さそうだな」

　乗り気になる僕の顔を大樹が心配そうな顔で見つめている。

「……チェシャ猫はイタズラ好きだからなぁ」