公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第25話 激白

「殿下……」

「会場へ様子を見に行こうとしたら、おまえたちが庭園へ行く姿が見えたんだ。だから……その……」

　デクスターは、続く言葉を紡ぎだせない様子。目も泳いでいる。

　こんな主の姿を見るのは、初めてのこと。

　彼は、明らかに動揺していた。

「お待たせして、申し訳ございません。カフリンクスは、無事発見できました」

「そ、そうか。それは良かった……」

　ジョアンは気づかないふりをして、努めて普通に振る舞う。

　主は何か言いたげだったが、従者はまず帰宅を優先したのだった。

　◇

　就寝前に、いつものように一緒に風呂へ入る。

　以前は浴室内の離れた場所で別々に洗い、同じ浴槽に浸かっていたが、番いとなってからはジョアンがデクスターの体を洗っている。

　一生懸命主を洗うジョアンへちょっかいをかけてきたり、逆にジョアンを洗ったりと自由気ままなデクスターだが、今日は元気がない。

　ジョアンは、小さくため息を吐いた。

　風呂から上がり、デクスターの髪を乾かし梳（と）かしつけ、寝間着へ着替えさせる。

　就寝準備がすべて整い、ジョアンは最後に部屋の灯りを消した。

「デクスター、おやすみなさい」

「……ジョアン、部屋へ戻る前に少しだけ添い寝をしてくれないか？」

　室内は暗いため表情は窺いしれないが、懇願している様子は伝わってくる。

「わかりました」

　扉へ向かいかけていた足を、方向転換する。

　命じられるまま、デクスターの隣に横になった。

　彼は何も言わず抱きついてくる。

　頭を摺り寄せ幼い子が母親へ甘えるような仕草に、思わず笑みがこぼれる。

　艶のあるシルバーグレーの髪をそっと撫でると、洗髪剤の香りがした。

「デクスターは、僕たちの会話を聞いていたのですか？」

「…………」

「あの位置からだと、ほとんど聞こえないと思いますが」

「……思い詰めたようなおまえの顔が気になって、こっそり後を付けてしまった。何か深刻そうな話をしているようだったから、つい……」

　二人に気づかれないよう、気配を消して近づいたとのこと。

「そうしたら、あの秘書官がおまえを『ジョシュア様』と呼んでいた。国では、おまえは『病に臥せっていることになっている』とも。それで、頭の中が真っ白になった」

　混乱したデクスターは、すぐに二人の傍を離れる。

　木の陰で呆然としていたら、ジョアンが通りがかったのだった。

「前にも言ったが、俺はおまえの事情を無理やり聞き出すつもりはない。でも……」

　腕の力が強くなる。

　まるで、デクスターの心境を表しているようだった。

「……僕の本当の名は、ジョシュア・インレンドといいます。実家は公爵家です」

「公爵家……」

「そして、デクスターの予想通り、僕はヤヌス王国の女王陛下の婚約者でした」

　◇

「…………」

　デクスターは何も言わない。

　ただ、ジョアンを抱きしめるだけ。

「今まで黙っていて、申し訳ありませんでした」

「…………そんなおまえがどうして川に流されたのか、理由を訊いてもいいか？」

「国境近くの町を視察した帰りに、命を狙われました」

「！？」

「暗殺者から逃れるために、崖から飛び降りたのです」

「だから、母国へ戻る気はないと言ったのか……命を狙われているから」

「それもありますが、婚約者の立場に疲れていたのです。別人となって、新たな人生を歩んでいきたかった」

　僕はすべてを放り出し逃げた、無責任な男なのです。

　そう言って、ジョアンは自嘲する……デクスターに幻滅されてしまうなと思いながら。

「おまえは、自分自身の身と心を守っただけだ。無責任なんかじゃない！」

「デクスター……」

「逃げたから、おまえは助かった。俺は、おまえと出会うことができた。だから、自分を責めるな」

　抱きしめられていた腕が緩み、代わりに柔らかいものが唇に触れる。何度も何度も。

　ジョアンの正体を知っても、デクスターから向けられる愛情に変化はなかった。

　嫌われてしまうのでは？

　距離を置かれてしまうのでは？

　番いの関係を解消されてしまうのでは？

　胸に重くのしかかっていた不安な気持ちが氷解していく。

「それで、おまえはこれからどうするんだ？　やっぱり……国へ帰って結婚するのか？」

「いいえ。同じ家門からは王配は一人だけと決められていますから、今のジョシュアは元（・）婚約者の立場です。結婚はありません」

「そうか、それは良かった……」

　ジョアンの正体を知ったデクスターが挙動不審だったのは、国へ帰ってしまうのではないかと危惧していたからだった。

「兄上へ伝言もお願いしました。『この獣人王国で生きていく。ヤヌス王国へ戻るつもりは一切ない』と」

「おまえは、それでいいのか？」

「崖から飛び降りたときに、ジョシュアという男は死にました。僕はジョアンとして、これからもデクスターの傍にいます」

「俺がおまえを絶対に守ってやるからな、安心しろ」

　デクスターの手が伸びてくる。優しい手付きで、よしよしされた。

　森で初めて出会ったときも、頭を撫でられた。

　あの時は子供扱いされたことに複雑な心境を覚えたが、今は違う。

　圧倒的な安心感と多幸感に包まれる。

「その……こんなことを言うのは不謹慎だと重々承知しているが……」

「何ですか？」

「おまえと初めて出会ったのが森で良かったと思う。結婚式だったら、大変なことになっていたぞ」

「？？？」

「おまえは俺の唯一無二の番いだからな、式場から花婿を強奪していたかもしれない……」

「・・・・・」

　冗談とも本気とも取れる、デクスターの発言。

　絶対になかったとは言い切れないところが、正直怖いところだ。

　でも……

「デクスターとだったら、喜んで駆け落ちしていたかもしれませんね」

　夢も希望もない、先の閉ざされた未来から逃れられるのなら……

　そんな打算が働いてもおかしくないほど、あの頃の自分は精神的に追い詰められていたと今ならわかる。

「いや、おまえなら『王弟殿下ともあろう方が、何を考えているのですか！』と説教をしたと思うぞ」

「ハハハ……」

　この離宮に連れてこられたときも、デクスターへ説教をした記憶がある。

　ほんの数か月前のことなのに、ずっと昔のことのように感じてしまう。

　それくらい、共に歳を重ねてきた老夫婦のように、デクスターと濃密な時間を過ごしてきた。

（これからも、こんな時間がずっと続いてほしい……）

　しかし、ジョアンのささやかな願いは打ち砕かれることになる。

　───エンドミール獣人王国へ届く一通の書簡によって