公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第6話 従者の仕事

　エンドミール獣人王国に滞在することになった、ジョシュア改めジョアンの仕事は、朝デクスターを起こすことから始まる。

「殿下、朝です。起きてください！」

　締め切られたカーテンを開け、室内に朝日を取り込む。

　天蓋付きのベッドで眠っているデクスターへ呼びかけるが、彼はピクリともしない。

　再度声をかけるが、やはり反応はない。

（さっそく、コレの出番が来たな……）

　ジョアンが懐から取り出したのは、大きな鳥の羽根。

　今朝、厨房で料理長が毟（むし）っていたものを貰ったものだ。

　靴を脱ぎ、「失礼します」と言ってからベッドへ上がる。

　デクスターの寝台は広い。

　こうでもしなければ、手が届かないのである。

「殿下、そろそろ起きてください」

　耳元で囁いてみても、まるで効果なし。

　無邪気な顔で眠る主は、いまだ夢の中。

　ならば、遠慮はいらない。

　羽根先で、鼻梁をそっとなぞる。ここでようやく「う～ん」と反応があった。

　場所を変え、今度は耳の穴付近をコショコショ。

　デクスターが、ビクッと震えた。

（ちょっと、楽しいかも……）

　額を撫で、頬をなぞり、首筋へ。

　通常であれば、王弟殿下に対しこのような行為は不敬にあたる。

　しかし、自分の寝起きが悪いことを自覚しているデクスターは、「手段は問わない」と明言している。

　本来は、他国民の、しかも新参従者のジョアンに回ってくるような仕事ではない。

　寝所へ入れるなど、寝首を搔かれる恐れもあるからだ。

　ところが……

　デクスターがジョアンを自分の身近に置くと宣言しても、家令や執事など誰からも反対の声は上がらなかった。

　主の言うことには逆らえない……という雰囲気ではなく、皆が喜んでいるようにも見えた。

　その理由（わけ）は、寝起きの悪い主を毎朝起こすのが大変だったから。

　実際、なかなかの大仕事なのだ。

「さて、次はどこにしようかな……」

　羽根をくるくると回しながら攻撃箇所を思案していたジョアンは、すっかり油断していた。

　ふいに伸びてきた腕に絡めとられる。

　あっ！と思ったときには、デクスターの胸の中にすっぽりと納まっていた。

「おまえ、随分楽しそうだな？」

「もしかして……眠ったフリをしていたのですか？」

「今日は、珍しく早く目が覚めたからな。おまえが部屋にやって来るのを、待っていたんだ」

「だったら、すぐに起きてくださいよ！」

「毎朝、おまえがあの手この手で俺を起こしにくるのが面白くてな。今朝は、なかなか刺激が強かったが……」

　自分を見つめる碧眼が、怪しげな光を放つ。

　不穏な気配を感じ取ったジョアンは逃げようとしたが、あっという間に組み伏せられていた。

「今日は特に匂いが強いから、念入りに印を付けておくか」

「朝、何人もの従者の方と会いましたが、皆さん普通でしたよ！」

「俺が危ないと感じたら、危ないんだ」

　デクスターの顔がゆっくりと近づいてきたが、ジョアンの唇ではなく別の場所に着地した。

　耳朶（みみたぶ）を軽く甘嚙みされ、耳の穴を舐めまわされる。

　鼻梁を舌が這い、額から頬、首筋へと移動し、ようやく唇にたどり着く。

　主の宣言通り、その後ジョアンは念入りに口づけをされたのだった。

「今朝の献立は、チキンソテーにオムレツか……」

　起き上がったデクスターは、ペロッと自身の唇を舐めた。

「当たりです。どうして、わかったのですか？」

「おまえ、つまみ食いしただろう？」

「つまみ食いじゃありません！　料理長が、ちょこっと味見をさせてくれたんです！！」

「ハハハ！　皆と馴染んでいるようで何よりだ」

「皆さん、本当に良くしてくださいます。有り難いですね」

　乱れた髪を整えながら、ジョアンも起き上がる。

　ようやく主が起きた。

　これから廊下で待機していた侍女たちを中へ入れ、朝食の準備が始まる。

　その間に、ジョアンはデクスターの着替えを手伝う。

　堅苦しい服装が苦手なデクスターは、すぐに着崩れてしまう。

　それに目を光らせ直すのも、ジョアンの仕事だ。

　◇

「殿下、残さずきちんと召し上がってください」

「チキンソテーのはずなのに、どうして茸が入っているんだ！」

　フォークを手に、デクスターが吠える。

「『チキンソテーの茸ソースがけ』が、正式名称ですからね」

「オムレツの中にも、細かく刻んだものが入っているぞ！」

「殿下の体のためを思って、料理長が入れられたのでしょう」

　ジョアンは、デクスターと一緒に朝食を食べていた。

　これも、仕事の一つである。

「おまえ、わざと料理名を黙っていたな？　朝の仕返しか？」

「…………仰っている意味が、わかりかねます」

「今の微妙な間（ま）は、なんだ？」

「間なんて、どこにもありませんよ？」

「どうして、俺から目をそらす？」

「たまたま、です」

「…………」

　デクスターは苦虫を嚙み潰したような顔で、茸の欠片（かけら）を口に入れる。

　彼は野菜が、特に茸が大嫌いだ。

　そんな主に好き嫌いなく食べさせるのも、従者の大事な仕事である。

　デクスターはほとんど噛まずに、水と一緒に無理やり喉の奥へ流し込んだ。

「そういえば、今朝はどうして厨房に居たんだ？　何をしていた？」

「今日も、良い天気になりそうですね……」

　従者の目線は、主ではなく外へ向いていた。

「話題の転換が、唐突過ぎるぞ！」

「殿下、予定が詰まっておりますので、早くお召し上がりください」

「ぐぬぬ……」

　少しずつ茸を食べ進めるデクスターを眺めながら、ジョアンは考えを巡らせる。

（明日は、野菜をどうやって食べさせようかな）

　また、料理長と要相談である。

　デクスターとは違い残さず綺麗に食べ終えたジョアンは、ソーサーを手に持ち食後の紅茶を優雅に飲む。

　王配教育で身につけた所作は、完璧だった。

　もう一度文句を言ってやろうと顔を上げたデクスターだったが、つい見惚れてしまう。

「殿下、どうかされましたか？」

「あっ、いや……何でもない」

「でしたら、お食事の続きをとうぞ」

「可愛い顔をして、容赦ないな……」

「……何か、仰いましたか？」

「別に……」

　抵抗を諦めたデクスターは、その後、時間をかけて茸を完食したのだった。