霊鬼爭衡

第5話 黒曜の剣

　　　　　５．黒曜の剣

「私も……そこそこ、異対が長いものでね」

　エレスは少年のナイフを、左手に装備したトンファーでぎりぎり防いでいた。

　五良虎が横から殴りかかるも、少年は死角からの攻撃にもかかわらず、見えていたかのように、大きく飛び退く。最早その動きは人のそれでなく、眼球すら明後日の方を向く。

「くそ！　急速に浸食がすすんだか……」

　五良虎も、先ほど鳩尾を突いたことを後悔する。生きる希望を失った者は、容易に刹鬼につけこまれる。

　少年は怪しく目を細める。するといきなり走りだし、ベランダからそのまま外へと飛びだしていた。

　慌てて三人が駆け寄って下を覗くと、少年は背中から生えた甲殻類のような長い脚を、ところどころマンションの壁に引っかけて、速度を落としながら落下し、地面に無事たどりついていた。

「追うわよ！　あなたは異対に連絡！」そう叫ぶと、エレスと五良虎は駆けていってしまった。

　亜土内も惨劇の部屋にのこされ、困惑する。連絡……？　携帯電話すらもっていないのだが……。ふと、母親のにぎりしめるスマホに気づいていた……。

　そのころ、エレスと五良虎は駐車場までやってきた。

　刹鬼の浸食が高まり、顕在化したことで、その気配が強くただよっている。逃がすはずもないけれど、逆にそれは誘いにも感じられた。

　むしろ、刹鬼は逃げることもなく、駐車場で待ち構えていた。両手にはナイフをにぎり、背中から身長を超えるほどの長い脚を四本生やし、それが二人を誘いこもうと手招きする。

「土蜘蛛……ですかね？」

「楽な仕事……ではなさそうね」

　エレスはトンファーを握りしめた。彼女は打撃を得意とするけれど、それではこの駐車場で、大暴れすることになる。いくら深夜といっても、街中で車が何台も壊れたら大騒ぎだ。

「オレがやりますよ」

　五良虎は手にした日本刀を、すらりと抜き放つ。

　刀身は街灯の明かりで漆黒に輝くも、打製石器のように凸凹するが、鋭く研ぎ澄まされていた。

　五良虎はすーっと目を閉じる。すると土蜘蛛が襲いかかる前に、それを通りこしてその脚を二本、斬り落としていた。

　土蜘蛛も驚いた様子だ、五良虎は少し距離が開いたことで、とりだしたバンダナを顔に巻く。

　彼は盲目でたたかうつもりだ。

　脚を斬られても、土蜘蛛はすぐにそれを再生する。でも、少年はそうするたびに痩せこけ、本体が弱っていくようだ。

　しかし狂気は高まった様子で、五良虎をめがけて襲いかかった。

　五良虎は力まず、すっと立ち尽くしたまま、タイミングよく、その漆黒の日本刀をふり抜いた。

　一刀の下で、四本の脚を根元から斬り裂く。しかもその傷口が凍りつき、再生することもできない。

　少年はもがき苦しみながら、やがて動かなくなっていた……。

　エレスはその様子を見下ろして、スマホを手にとった。

「事変Ｔ１３５、鎮厭しました。……はい、残念ですが……。周辺の情報封鎖をお願いします。……えぇ、荒事になりました」

　ちょうどそこに、亜土内が追いついてきた。

「死んでいる……？」

　亜土内はそこに倒れている少年を見下ろす。背中には大きな火傷を負ったような、皮膚の爛れた傷跡がのこり、一部は凍傷のようになっていた。切り離された甲殻類のような細くて長い脚は、まるで地面に落ちたアイスのように融けだして、形状を失いつつある。

　最初にみたときも細身で神経質そうな印象をうけたが、今はもう飢餓で死んだ者のようだった。

「刹鬼に精神を侵食され、度合いが高まると形状すら変容する。そうなったら、もう戻れない」

　エレスがそう語った。顔を上げた亜土内は、無表情で応じた。

「オレは別に、彼が死んだことを厭う気持ちはなよい。ただ両親がいて、妹がいて、オレと同じ家庭環境だったのに、何でこんなことを……って思っただけさ。オレよりよほどよい暮らしをしていたのに……」

「暮らし向きは関係ないわ。ストレスに脆いのはどの動物も同じ。うまくそれを昇華し、解放しないと暴発し、事件を起こす。刹鬼とは関係なくね。偶々、彼はつけこまれただけよ」

　亜土内は「オレも……」と、心の中でつぶやく。両親が宗教にはまり、家庭を顧みなくなり、植物人間となった妹との二人暮らし。貧しくて、心が休まる暇もなく動きまわっていた。

　だけど、ストレスがない……？

　誰にも相談できず、たった一人……。たった一人……？　一人？

　誰か、オレの傍らにいて、話し相手になってくれた存在が、いてくれたような気がする……。

　孤独だったオレに、寄り添ってくれた何か……。

　思いだすこともできない。心にぽっかりと……、記憶に何らかの欠落があるような気もする。

　ただ、それを思いだそうとすると、心が温かくなる気もするけれど、それが何かは思いだせない。

　どうして忘れているのか？　オレはどこかで、大切な何かを失ってしまったのかもしれない……、