霊鬼爭衡

第2話 十字架の後始末

　　　　　２．十字架の後始末

「こいつはひでぇ……」

　講堂に入ってきた、短い赤髪の男はそういって絶句する。

　百人近くが、血だまりの中で倒れていた。でもそれは、何者かに殺された……わけではない。自分で胸をかき毟り、肋骨を砕き、その下の心臓をひきだして、自分の手で握りつぶしたのだ。

　そんな狂気に充ちた行動を、ここにいる全員がとっている。だけど、一人だけそうではなかった。

　十字架に磔となり、両手両足をしばられ、腹にはサーベルが突き刺さり、この空間でもっとも残虐で、残酷な運命をおくるはずだった者が、惨劇からの唯一の生還者となっていた。

　赤髪の男の後から入ってきたのは、二人の女性――。

　二人ともまだ若いが、一人はスーツをきて、髪も後ろで束ねるなど、キャリア女性風だ。

　もう一人はスマホを片手に、そこから目を離すこともなく、それでも転がる死体をうまく避けて歩く。

「政治と癒着するとやりたい放題ッスね。暴走する方が悪いのか？　暴走を赦す政治が悪いのか……？」

　赤髪の男はそういって、倒れている白マントの男の頭を蹴る。そのマントは破るのが大変だったのか？　かなり苦しんだ様子だが、赤髪の男にとってそれは同情をひくことではない。

　三人は警察官ではない。現場保存どころか、死体がどうだろうと興味なかった。

「こいつは刹鬼の仕業ッスね？」

　赤髪の男に訊ねられ、スーツの女性が答えた。

「刹那システムが示したのだから、まず間違いないでしょう。でも、ここで降霊術でも行わない限り、これほど広範な作用を及ぼし得ないはずだけど……」

　辺りをみまわすが、魔法陣や儀式をした形跡はない。悪意の十字架もあくまで稚拙な〝ごっこ〟のレベルだ。

「刹鬼の気配はないですよ。ただ……」

　スマホを覗いていた女性が、そのカメラを正面に向ける。そこには十字架が映しだされるが、そこだけがまるでノイズが乗ったような、シャギーとなっているのが確認されていた。

　不意に目覚めた。無機質な天井、清潔なベッド、これまで夢見てきたような環境がそこにある。

「おはよう、亜土内　魁武君」

　横をみると、看護師ではなく、スーツをきた女性が立っていた。

「ここは……？」

「警察病院。キミは黄福のミチシルベの施設で、十字かに磔にされて、ケガを負っていた。それでここに運びこまれた」

　窓をみると、鉄格子が嵌まっている。どうやら夢見てきた環境は、少々殺伐とするようだ。

「助かった……？」

「それはどうかしら？　これからキミは、警察に事情を聞かれるでしょう。百人の信者が亡くなり、生き残ったキミに罪をなすりつけ、暴徒の凶行との印象操作をしたい輩は五万といる。裁判なんて期待しないで。この国の司法は、政治の傀儡でしかないから……」

　信者が亡くなった……？　事情が分からないけれど、百人を殺した重罪人として、オレは処刑される運命のようだ。

「死刑……か？」

「恐らく、心神耗弱という理由で、弁明の機会も与えられず……ね」

　スーツの女性は一歩、前に踏みだした。

「私ならキミを助けられる。私は特務機関、異類対策室の八咫。異類――、服装ではなく、人類とは異なる存在のこと。キミは異類がかかわった事件に巻き込まれ、ここにいる」

　黄福のミチシルベの講堂にいたときから記憶がない……。そこに異類……人類とは別の存在がいた？

「私たちは、その異類のことを〝刹鬼〟と呼ぶ」

　八咫と名乗った女性は、ベッドに覆いかぶさるようにしてきた。

「私たちに協力しなさい。そうすれば病気の妹さんを完全介護つきで、保護することもできる」

「協力……？　完全介護？」

「刹鬼と出くわし、キミは生き残った。そこにはきっと意味がある。キミが特務機関に入ってくれれば……」

「オレが？」

「妹さんの介護は、キミの手を煩わさないための特典、と考えて。キミは未成年だけれど、今回の事件で両親が死に、許可をとる必要もなくなった。キミが判断し、決めていい……」

　八咫はじっと目をみつめてきた。

　はらりと落ちてきた髪が、まるで八咫と、オレをつなぐ細い糸のように感じられていた。