月下の屍宴（げっかのしえん）

第9話屍宴の前触れ

優斗は無事に家にたどり着いた翌日、あの夜の出来事が現実だったのか夢だったのか、まだ信じられないまま朝を迎えていた。仕事に行かなければならない時間が迫っていたが、ゾンビのことが頭から離れない。だが、今はいつも通りの日常に戻るしかない。

「はぁ…また今日も仕事か…」

制服に着替え、浦添西海岸ショッピングセンターへ向かうため、原付にまたがる。エンジン音がやけに静かに感じるのは、自分の心がざわついているからだろう。昨日のゾンビが幻覚であってほしいと願いながら、仕事場へ向かった。

現場に到着すると、同僚の島袋光がすでに掃除用具を準備していた。

「おっ、優斗さん、おはようっす！」

「おはよう、島袋。早いな、今日も」

島袋は明るい笑顔を見せ、軽快に手を振る。普段の職場の雰囲気は、いつも通りのようだが、優斗の心中は落ち着かない。彼は無理に微笑みながら、気を取り直して掃除の準備を始めた。

その時、女性パートの音々と千春が現場に顔を出した。音々はいつものようにマスクをしっかり装着し、千春は軽やかに笑顔で近づいてくる。

「おはようございます、優斗さん、島袋くん！」千春が声をかけると、音々も手を挙げて挨拶する。

「おはようっす！」と島袋が元気よく返事をし、優斗も「おはよう」と短く応じた。彼は昨日の出来事を思い出さないようにしながら、パートとのいつも通りの会話に耳を傾けた。

「優斗さん、なんか元気ないですねぇ？」音々が少し不安そうな声を出した。彼女の視線に気づいた優斗は、苦笑いしながら首を振る。

「いや、なんでもないよ。ちょっと寝不足なだけ」

「寝不足かぁ、最近どうしたんですか？夜更かしですか？」千春が興味津々に尋ねると、島袋が間髪入れずにからかうように話し出す。

「えっ、優斗さん、まさか夜中にゾンビ映画でも観てたんじゃないですか？ゾンビに襲われる夢でも見たとか？」

島袋の冗談に、優斗は一瞬顔を強張らせたが、すぐに笑いでごまかす。「まあ、そんな感じだな」と軽く返すと、パート二人も笑い始めた。

「ほんと、ゾンビとか現れたら怖いよね～。優斗さんなら逃げ足速そうだけど？」千春が笑いながら言うと、音々もそれに頷いた。「確かに！でも、島袋くんが一緒なら安心かも。だって筋肉あるし、頼りになりそうだもん」

「いやいや、俺だって怖いっすよ！ゾンビなんて出たらすぐ逃げますって！」島袋は笑いながら手を振った。

その和やかな空気に、優斗も少しずつリラックスしていった。昨夜の恐怖を忘れるかのように、彼はみんなと冗談を交わしながら、いつも通りの職場の雰囲気を取り戻していた。

「ところでさ、聞いた？この前、浦添のどこかで変な噂が広がってるって。誰かが夜に徘徊してるとかって…ゾンビみたいな話じゃない？」音々がふと話題を変える。

「え？本当に？」優斗は一瞬、胸がドキリとしたが、音々の冗談半分のトーンに少し安堵する。

「なんかネットの噂らしいけどさ、そういうの信じる？」音々はそう言って、軽く肩をすくめた。

「まあ、まさかね。でも、気味が悪いな」優斗は慎重に返す。昨夜の体験が頭をよぎるが、あえてそれには触れずに話を流すことにした。

「大丈夫っすよ！そんなのただの都市伝説ですって。俺ら、ゾンビに負けるわけないでしょ？」島袋が明るく声を上げると、千春も笑いながら「島袋くんがいれば安心ね！」と続けた。

優斗は皆の冗談に乗りながらも、内心では何か不穏なものが迫っていることを感じ取っていた。あのゾンビの姿が現実なのだとしたら、ここ沖縄の平穏はもはや終わりを告げているのかもしれない。だが、その不安を表に出すことはなく、優斗はその日の仕事に戻っていった。

次回、優斗たちの日常はさらに深い混乱の中に引きずり込まれる。ゾンビの恐怖が一歩ずつ近づいてきているのだが、まだ誰もその現実を知らない。