ナンパ☆ライダー ～チャラ男バイク乗りの恋愛は一期一会～

その5 「友達と一緒」

　朝の冷えた浜辺でシャトルランを行い、俺が応援したのもあってか96という好記録を残したアキラさん。

「応援してくれて、ありがと。」

　身長差もあって上目遣いしながら、胸元でそうささやく。朝日に照らされた金髪ショートヘアのその横顔が余裕ある美しさを魅せてきたのもあり、思わず照れてしまったみたいだ。

　その時、アキラさんは

「もしかして、あたしに惚れちゃったの？」

　先程のシャトルランで息が上がっているものの、まったく照れたり恥ずかしがっていたりする様子はなく、いつも通りの上機嫌な感じだった。

　面白おかしくからかうようなノリだったのだ。

　しかしながら、俺はただの楽しい時間ではなく、「恋愛」としての楽しい時間を過ごしたかったのだ。

　アキラさんの方が年上なのかもしれないが、自分も年下としてからかわれないよう、流れを変えていかなければと、そこで心に決めたのだった。

　こんなこと、髪を金髪に染めし高校時代にもあった。性格や話し方まではチャラ男になり切れていないあの時は、自分と同じくらいの背丈だった、黒髪の先輩を好きになった。学年が別であるために授業で一緒になることはない分、お昼休みは自由にどの教室でも昼食をとって良いのを活かし、あの時はまずお昼を共にしてみることにしたのだ。

　出会いの季節ともいわれる春。彼女の友達が席を外したところを見計らい、おどおどしつつ初めて交わした会話は

「あの、先輩のことを、どっ、かで見かけた気が、するんですけど」

　もちろん、本当はそんなことは無い。かといって、自分から思いついた絡み方という訳でもない。何を隠そう、高校時代から通い始めたバイク屋のオヤジによる入れ知恵である。思ってみれば、バイクに興味が湧いたのもこの頃だった。

「え、そう？　……確かに会ったことがあったような？」

「じゃあ、そのちょっと、お昼をご一緒させてもらいつつ、どこで会った気がするか、話したりとか、よろしいですか？」

「まあ、うん。　いいけど」

　少々困惑しつつも笑顔は絶やさない先輩に対し、小学校の頃、町の夏祭りで見かけた、という体で話してみたが、

「やっぱり私は、覚えてないかなぁ。　ごめんね、本当に会ってたかもしれないのに。　にしても、その夏祭りまた行ってみたいなぁ」

「じゃあ俺で良ければその、行きます？」

　その時、無情にも時計は授業開始5分前を差していた。

「もう行かないと。　あの、祭りの話についてはまた明日って感じでいいですか？」

「また明日のお昼休み中に来るってこと？　別に私は大丈夫だよ」

　あれ以来、フレンドリーな先輩のところへ毎日お邪魔した。それも今度は先輩の友達がいるときでも。

　ひざ元に弁当を載せ、祭りの予定のこと以外にも、先輩とは親しくなるにつれて色々なことを話した。学業のこと、先生や部活の愚痴、さらには恋愛のことまで。

「ちょっと先輩。その恋愛で相談したいんすけど、いいすか？」

「恋愛かぁ。　ってそれ女子に聞くことかなぁ？　まあ、いいけど」

「どうすれば、『ただの人助け』な良い人から脱却できるんでしょうか？」

　すると先輩は目を細め、笑いをこらえるような形で上がっている口角を妙に歪めた。

「もしかして好きな子、いるの？」

「あの、はい。　そうです……」

　その時の先輩は図星を突いてきたのだった。

「そうだね、そのことは普段どんなふうに関わっているの？」

「いつも他愛のないことや愚痴を一緒に話したりしてます」

「それって二人きりで？」

　あらぬ方向へどんどん上がってゆく、先輩の口角。

「いや、たまに相手の友達とかもいるんですが……」

「ああ。　もしかしてそれが原因じゃないの？」

　先輩の口角がどこまでも登っていたところ、解除して一気に普段通りの笑顔に戻った。

「え？」

「だって、他の友達と一緒に居る状態で話しちゃったら、恋人ってよりかは友達っぽく見えちゃうよ？」

「そういうことだったのか……」

　そして現在。もし「友達」に当たる人物がいるというなら、それは一体誰なのだろうか。今この熱海の浜辺にいるのは自分とアキラさんだけであるために、変な違和感が残る。

「やっぱその感じ、君惚れちゃったのか。　別にそういうつもりはなくて、友人のライブを見に来ただけなんだけどね。　あたしはただ、誰かと一緒に居たかっただけなんだけど、もし変な期待させちゃったのなら、ごめん」

　アキラさんの友達の存在に気づいたとき、妙に納得できたのだった。