痘痕の光

失踪（五）

　驚いて葵が顔をあげると、また希彦がにやりと笑っている。こちらは姿を消した桜子を思い、胸が張り裂けそうなほど心配しているというのに、その顔は実に不謹慎で、なぜだかものすごく楽しそうに見えた。葵は希彦に対して「なんだこの男、どうかしてる」と嫌悪感を抱き、眉間にしわを寄せる。

「それは、どのような意味でしょう？　人ではなければ、一体、なんだと？」

「簪には魔除けの力があるといわれているのを、知っているか？　その魔除けが壊れたのだ。それも、なんとも不自然な壊れ方をしている。物（もの）の怪（け）の仕業かもしれないだろう？」

「……もののけ？」

「聞いたことはないか？　この山には、古くからそういう話があるんだよ。子供や若い女が戻ってこないという、神隠しにな」

　一瞬で目玉をくりぬいた謎の光、不自然な折れ方をしていた魔除けの簪、突然消えた女……どれも普通の人間の仕業とは思えない。

「二の姫もそうなのではないか？　攫ったのは人間ではなく、物の怪————いや、神隠しと呼ばれているなら、神の仕業か」

　瞳をぎらりと輝かせ、実に楽しそうに、希彦はそう言ったのだ。葵は背筋が寒くなる。そこで漸く、この男は頭がおかしいのだ、と気がついた。

「そうでなければ、なんの仕掛けも見当たらない、内側から錠のかかったこの部屋から、人が消えるなんて、ありえない」

　苦虫を噛み潰したような表情をする。捜索に加わるように指名された時、どうせ頼りにならぬなら、いいように利用してやろうと思っていたが、相手は一筋縄にはいかないと察したのだ。さらに、そんな葵の表情を見て、希彦は腹を抱えて笑い出した。

「お前は考えていることが顔に出やすいなぁ。今、この男、どうかしていると思ったであろう？」

「いいえ、そのようなことは……」

「嘘をつかずとも良い。自分でもそう思っているからなぁ。むしろ、それは私にとっては褒め言葉だ」

「はぁ？」

　殴ってやりたい衝動にかられたが、狗丸が鋭い視線を葵に向けている。帝がわざわざ派遣してくださったこの男を殴ったら、それこそ大問題になって、桜子の捜索が打ち切りになってしまうかもしれない。葵はぐっと堪えて、わざと大袈裟に笑って見せた。

「わたくしがあなた様をどう思おうと、そんなことは今、全く関係のないことです。さっさと姫さまを探していただけませんか？」

　こんなところで、無駄話をしている暇はない。一刻も早く、神だか物の怪だか知らないが、桜子を見つける。葵の目的は、ただそれだけだ。

「朝廷から、わざわざ帝に任命されてこちらにきたのでしょう？　見つけてくれるのですよね？」

「あぁ、まだこの世にいるようだしな」

「はぁ？」

　意味がわからなくて、無理やり作った笑顔のまま聞き返すと、希彦ははっきりと言ったのだ。

「すでに殺されたのであれば、二の姫の御霊（みたま）は自分の屋敷に戻っているはずだ。死者は正しく供養をしてやるまで、成仏できない。家族や身近な者の元へやってくる。自分を探してくれと、訴えに来るのだ」

　当主の屋敷を見たが、両親のそばにも、女房たちのいた部屋にもその姿はなかった。

「だから、生きている。この世にいると言ったんだ。私は普通の人間とは少し違ってね、視（み）えるのだよ。普通の人間には視えないものが、すべてではないがね」

「はぁ……」

　にわかには信じられない話で、葵はやはり、この男は頭がおかしいに違いないと思う。葵の反応で、心を読んだのか、希彦は、まだ信じていないな、と小さくため息をついてから言った。

「山寺の願掛けは信じるのに、私の話は信じられないのか？　ようするに、物の怪や神が存在するという話なのだが。私にはそれらが視える目があるから、帝からこの役目を仰せつかっているというのに」

「それは……あなた様がなんだか胡散臭————いえ、信用に値する人物かどうか、まだ判断できていないというだけです」

「ふん、まぁ、確かにまだ半日も経っていないしなぁ、無理もないか。ならば、これならどうだ？」

　希彦は、願掛けの指南書を葵に手渡し、またにこりと笑った。

「二の姫を見つけられるように、お前が願掛けをしろ。扉は壊れてしまっているからなぁ、お前が経をあげている間は、扉を塞いで、誰もその姿を見ることがないように狗丸を置いて行く」

　その間、私は他領で桜子の目撃情報がないか調べる、と言いながら、葵の後ろに周り、桜子が消えたのと全く同じ位置に座らせる。

「その願いがこの山寺に祀られている仏か神の力によって叶えば、すぐに見つかるとは思わないか？」