シスター・フェンリルは執行聖女

第Ⅳ話 伯爵の正体

「フェンリル嬢は、どうして、この街の聖堂へ赴任された？」

　カイゼルから、赴任理由を聞かれた。こういう質問には、ボロが出ないように、気をつけて答えなければならない。

「ただのバイトです。給金が良かったものですから」

　ウソではない、バイトなのだ。騎士兵襲撃の犯人を捕らえるためだとは、今の段階では言えない。

「カイゼル様、貴方は兵士ではありませんね？」

　彼は、防御力の高そうなレザーのベストを着用しているが、腰に下げているのは短剣であり、戦闘には向いているとは言えない。予想としては、偵察兵か商人だが、さて、何と答えるか。

「私は、遊び人だよ。バイトで伯爵の仕事を手伝っている。フェンリル嬢と同じだ」

　ウソのような、本当のような……表情から判別はつかないが、片方の眉がひくひくと震えている。

　◇

　馬車で、カイゼルと向かい合って座る。無言の時間が長い。

　広場から離れると、街には明かりが無い。両脇に建物があるのに、道は、馬車の明かりだけになった。

「ここには、街灯がないのですね」

「道を照らす必要は、ありませんから」

　日没後は、だれも外に出ないという事か。

「ガス灯の燃料となるカーバイドガス、そして上水道も、地下の配管を使って、各家庭に届けている。ここは、生活インフラの整った良い街だよ」

　カイゼルは、私に教えてくれた。

　なにか引っかかるのは、彼の『本当の顔』が見えないからだろう。

　ここは、本当に人が住んでいる街なのか？

「窓を開けてもよろしいですか？」

「少し暑いのか？　機械で温度を下げる」

「外の空気を吸ってみたいのです」

　カイゼルが何かのボタンを押して、窓を下げてくれた。窓ガラスは厚い物だった。クロスボウで撃たれても、ビクともしないほどに。

　馬車の歩みは、ゆっくりだ。心地よい夜の風を感じる……違う！　風に乗って、新鮮な血の匂いがする。

　風上は、さっきの停車場広場だ！

　今から戻るべきか？

《この匂いは人間だな。魔族の人造ＤＮＡは混ざっていない》

　宝石が、匂いを分析した。

《落ち着け、既に手遅れだ》

　厳しい修行を積んだ私でも、少しは感情が残っている。

　冷静を保って本当の悪党を嗅ぎ分けるため、落ち着くんだ、私！

「伯爵様は、魔族の国に行かれて、よく無事に戻れましたね」

　落ち着くため、カイゼルに話題を振る。

　王国を代表できるのは侯爵以上だ。伯爵では、身の安全を保証してもらえない。

「フェンリル嬢は、聞いていないのかな？」

　カイゼルが、不思議そうな顔をした。

「この街を任されたベルゼ伯爵は……血統ある魔族だ」

　血統ある魔族とは、魔王陛下の人造ＤＮＡを色濃く引き継いでいる上級魔族のことだ。

　すると、私兵たちに人造ＤＮＡを分け与えたオリジナルの魔族は、ベルゼ伯爵か！

　◇

「聖堂に着いたぞ」

　夜の闇に隠れている。薄暗い外観は、言われないと聖堂だとは分からない。

「フェンリル嬢は、赴任したタイミングが悪かったな」

　タイミング？　伯爵と魔王との交渉、妻の復しゅう、切り札……騎士兵襲撃事件、そして今日のテロリストによる伯爵襲撃……そんな時期と、私が来た時機が重なったのが、気に食わないのか。

　彼は、私を怪しんでいるようだ。

　カイゼルは、乗ってきた馬車で、停車場のほうへ向かった。

　聖堂の扉が開き、中から司教らしき女性が出てきた。

「この聖堂の司教です。遅いので心配していました、シスター・フェンリル」

　優しそうな司教で良かった。修道服は白だが……所々汚れている。

「ご心配をかけました、司教様。停車場で、トラブルに巻き込まれたもので」

　あの襲撃の件は、まだ、街には広まっていない様だ。

「先に送った私の荷物は？」

「え？　届いていませんが……」

　あちゃ、この街を嫌いになりそうだ。

「今ほど走り去ったのは、伯爵様の馬車ですね。シスター・フェンリルに神のご加護がありますように、祈ります」

　司教は、伯爵におびえている。数日前までは、慕われていた伯爵だったはずだ。いったい、何があった？

「さぁ、中へ入って下さい」

「ここは、ガスや水道がなく不便ですが、これも修行だと考えて下さい」

　司教は申し訳なさそうに言ったが、私は、ベッドさえあれば、野宿するよりは快適だと思っている。

「シスター・ライザ、いませんか？」

　ライザ？　襲撃者のリーダーと同じ名前だ。

「この聖堂には、私とシスター・ライザ、そして身寄りのない若い女性職員の三名だけなのです」

　街の規模を考えれば少し足りないか。これでは……私は、数日で街を離れる予定だとは、言えない状況だ。

　呼ばれたシスターは、紺色のシスター服を着用し、ウィンプルを被る一般的なシスターだ。つり目で、鼻と口は小さめ、アゴが細く、小悪魔的な顔立ちの、まぁまぁな美人だ。

　しかし、名前がテロリストのリーダーと同じで、しかも、珍しい紫色の瞳まで同じだ。

「こちらが、フェンリル様の部屋になります」

　小さな部屋に案内された。

　彼女は、部屋にある油のランタンに、魔法で火を灯した。油芯の先に小さな炎、黒い煙がわずかに上がり、すぐに安定した……彼女の生活魔法は、一級品だ。

「フェンリル様は、生活魔法を使えますよね？」

　彼女の口ぶりは、ここでの暮らしは、生活魔法を使えないと、やっていけないと言っている。

「はい、問題ありません、シスター・ライザ」

　生活魔法は、シスターを名乗るなら、必ず使える魔法だ。

　彼女は、なぜか私に「様」を付けて呼ぶ。彼女の所作、アゴが細いことから、上級貴族の令嬢だと思われるのにだ。

「シスター・ライザは、どうして、同じシスターの私を、様付けで呼ぶのですか？」

　気になる……

「私は、シスターを名乗っていますが、最下層の人間です。フェンリル様は、上級貴族の所作ですので、敬意をもって仕えます」

　彼女は、サラッと答えたが、なぜか自分を最下層だと言い、さらに私を所作だけで上級貴族だと見抜いた。

「この街では、水は井戸水をくんで飲んでください。決して伯爵が設置した水道は飲まないでください」

　ライザは、伯爵を伯爵様とは呼ばない。むしろ、嫌悪の念を抱いているようだ。

　困ったな。真剣な目の彼女に、お腹が空いたとは、言えない雰囲気だ。

「シスター・ライザと会うのは、二回目ですね。最初は、停車場広場……」

　ライザは、間違いなく、停車場で会った令嬢だろう。直接、確かめる。

「男装していましたが、バレましたね」

　認めた……という事は、彼女はテロリストのリーダーだ。

「なぜですか？」

「男装は安全のためです。この街は、急激に治安が悪くなりました……特に警備兵が罪を犯すようになったのです」

　私は、男装のことをきいたのではない。彼女の目を見て、本当の回答を促す。

「……もうひとつも、バレていましたか」

　彼女はため息をついた。観念したようだ。

「襲撃の場で、名前で呼ばれていましたからね」

　私の問いに、どう答えようか、彼女は悩んだ。

「テロは犯罪です。見過ごすことは出来ません」

　王国の転覆など、不法に変革・破壊する目的で暴動を起こすテロは、重罪だ。

「私を捕えるのですか」

　彼女の表情が強張った。彼女は、遠回しではあるが、テロであることを認めた。

「街の行政に不満があるなら、王国に直訴する方法がありますし、王国の騎士兵に助けを求める方法もあります」

　騎士兵襲撃について、遠回しに探りを入れてみた。

「この街を出て、帰って来た者はいない……」

　ライザの口数は少ない。何かを隠そうとしているのだろう……王国への直訴は実行したが失敗したのか？

　騎士兵については触れてこないということは、何かを知っている。

「ほとんどの住民は口を閉ざしたが、私たちには、奴らから奪った武器がある」

　武器……違法クロスボウや短剣、煙幕のことか。

「仲間の数は少ないが、必ずカタキを取る」

　カタキを……亡くなった仲間のことか。

　仲間が亡くなったから襲撃したのか、襲撃したから仲間が亡くなったのか、鶏と卵のようで、納得いかない。

「私たちの狙いは、伯爵と手下となった警備兵！」

　彼女が私を見つめる。目が真剣だ。

「あの魔族から逃げ切れたフェンリル様なら……」

　逃げ切ったのではなく、倒したのだが、今は黙っておく。テロ活動を解ってくれという事か。まさか、手伝ってくれという事なのか。

「伯爵の切り札『黒のクイーン』も破壊したいが、情報がない」

　ライザの口からも切り札という言葉が出た。

　伯爵も口にしていた言葉だ。しかも、使う準備は出来ているという彼の口ぶりだった。

「この街で、私は人の心を取り戻しました。カタキを討って、元の街を取り戻したい。それが私の願いです」

　人の心を取り戻したとは？

　シスター・ライザは、うつむき、右腕を袖の上から押さえた。

「ドアの外が騒がしいな」

　私は部屋の外の物音に気が付いた。静かな聖堂内を、ドカドカと無粋な足音、そしてギシギシと軋む床の音が、部屋に近づいてくる。

「シスター・フェンリル、お客様です」

　ノックの後、ドアの外から司教のおびえた声がした。

　シスター・ライザと顔を見合わせる……ここは、ドアを開けるしかないようだ。お互いにうなずく。ドタドタとした足音の主に、心当たりがあるからだ。

　ドアを開けると、カイゼルが、そして、彼の後ろには、予想どおり私兵が立っていた。

　むさ苦しい男の胸ナンバーはⅥか……停車場広場での襲撃の際に、血の気が多く、長剣が得意だった強化人間だ。