シスター・フェンリルは執行聖女

第Ⅲ話 魔族

　この大きな島国は、人間の住む幾つかの王国と、魔族が暮らす国とに別れ、不可侵条約を結んでいる。さらに、試験的であるが共存する街が造られ、数年が経った。

　強大な魔族の力と、貧弱な人間の力の差は歴然であったが、その差を埋めるため、王国では騎士団を結成し数で対抗したことから、現在の均衡のとれた関係が築かれた。

　さらに、人間が極限まで修行してたどり着いた「執行聖女」と呼ばれる存在が、世界の秩序を維持するために布教活動をしている。

　日没が迫る中、飛び散る火花、赤色、青緑色と美しくも見える。しかし、この輝きが消えた時、どちらかの命が消える。

　短剣が、長剣を握る魔族の腕を切り裂いた。しかし、大きな傷口は、みるみるうちに塞がる。

「これが、人間を食った魔族の力だ」

　魔族がニヤリとする。人間を食って強化した自分の力を、慢心している顔だ。

　男が長剣を大きく振りかぶったスキに、素早いステップで男の懐に入り、すぐに離れた。

　魔族の胸、心臓の部分がえぐり取られ……私の左手には、赤黒い肉の塊が握られていた。

「勝ったと思ったか？　言っただろ、俺は男爵だ、ニャハハ」

　胸の穴を再生した魔族が、耳障りな声で笑う。男爵だろうが、私にとっては下級魔族だ。

　この魔族は、弱点となる心臓を、どこか別の場所に隠している。

　爵位持ちの魔族が、よく使う術だ。私に戸惑いはない。

　私の左手首から伸びた細く黒い触手が……異世界の何かが、えぐり取った肉の塊を食べていることに、魔族は気が付かなかった。

《ヤツの心臓は、猫に擬態している》

　左手の宝石が、魔族の記憶を読み、私にささやいた。

　男の黒猫は、戦いを避け、路地の隅に隠れている。

《可愛い顔の猫だ。人間は見た目で判断するから、潰すことはためらうか？》

　宝石のささやきを無視し、右手一本で男との斬り合いを続けながら、左手でポケットからコインを取り出した。

　コインを、黒猫の近くに転がす。夕日を反射し、キラキラと輝くコイン……

　黒猫が追いかけ、コインに近づいた瞬間、コインがはじけ、電撃が発せられた。

　魔道具の狩猟用シビレコインだ。

　私の左手首から、闇よりも暗いカゲがはい出た。

　石畳の上を、素早く波のように動く。

　先端が、黒いオオカミの顔に変化し、シビレて動けない黒猫を……食べた。

《男爵でも、魔族は味が濃くて美味いな》

　左手首へ戻ってきた暗いカゲは、下級魔族の心臓を食べて、満足そうだ。

　斬り合っていた魔族の動きが急に止まり、私の前にひざまずいた。

「……お前、シスターじゃないな」

　魔族の息が荒い。

　シスターとは、世を忍ぶ私の仮の姿……

「私はフェンリル、執行聖女だ」

　魔族の顔が、恐怖で引きつった。執行聖女は、魔族を滅することが出来る。

　魔族の足元で六ボウ星が輝く。

「痛みが強く長いほど、貴方の罪は浄化され、天界へと導かれます」

　魔族が痛みで苦しみもだえる。

「お幸せに」

　最後の祈りをささげると、魔族はチリとなって天に昇っていった。

《あの令嬢は、無事に逃げたようだな》

　路地に令嬢の姿はない。魔族が私に注意を向けたスキに、とっくに逃げている。

《魔族と相対して、悲鳴を上げないとは、肝の据わった令嬢だな》

　令嬢は、握った短剣で、戦うつもりだったようだ。

「紫の瞳の令嬢か……」

　また、どこかで会いそうな気がする。

《今の魔族は、この街に人間を買いに来たようだな》

　魔族は人間を食材にする。しかし、今は人工肉で代用できているはずだ……密売か。

　この街のどこかに、人間を密売している奴がいるようだ。

　私は、周りに目撃者がいない事を再確認し、安全に広場を観察できる場所を探す。

　◇

「引くんじゃない！」

　停車場広場では、カイゼルがゲキを飛ばしていた。この男、ワザと攻撃を遅らせているようにも見える。なにかを待っているのか？

　伯爵は、彫像の陰に残っている。狙い撃ちされる場所なのに、撤退することは、恥ずかしい行為らしい。

　戦闘は均衡しており、にらみ合いの状態だ。

　襲撃者たちは、壊れた建物に隠れ、的確に攻撃してくる。

　こちらの警備兵たちは、防戦一方だ。均衡を崩す何かが欲しい。

「警備署庁舎から応援が来たぞ！」

　後方の警備兵が叫んだ。

　見ると、多数の警備兵が武装し、駆けつけてきた。

　停車場広場の近くに、警備兵の署庁舎があったのか。

「破！」

　突然、伯爵が物陰から出て、ほえた。

　広がる気合で、空気がビリビリと震え、襲撃者たちが潜む建物も震えてホコリが舞っている。

　警備兵のバラバラだった隊列が立ち直り、私兵たちが、襲撃者たちの横へと回り込んだ。

　これで、伯爵側が一気に優勢となった。

「バフ、私兵が回り込んできた！」

　襲撃者が隠れている建物、壊れた窓から女性の声がもれ聞こえ、その声に、黒髪で黒い瞳の男が振り向いたのが見えた。

　襲撃の攻撃を指揮していたのは、矢筒を背負うバフという黒髪の男だ。

「後退しなさい！」

　また、女性の声が、バフへ指示を出した。

　さっきの令嬢の声に似ている。

「分かった、ライザ！」

　襲撃者のリーダーは、ライザという女性だった。

《双方のあんな攻撃力で、王国騎士兵は倒せないな》

　また、宝石が、話しかけてきた。

　剣と魔法に長けた騎士兵ならば、こんなしょぼい攻撃程度なら、くぐり抜けることができる。それでも、倒されたという事は、きっと、なにか事情があったのだろう。

《伯爵以外は、雑魚だ》

　そうだな、私も同じ意見だ。

「滅！」

　伯爵が、またほえた。

　小さいが数えきれない火炎球が、襲撃者が隠れる建物に撃たれた。

　シラミ潰しだ。建物の壁一面に着弾、炎が広がる……

　あれ？　襲撃者を一掃できるだろうが、回り込んだ私兵も、炎に巻き込まれている。

「シンガリも撤退しろ！」

　建物の中、襲撃者のリーダーの女性の声だ。

　警備兵には、建物の中の声が聞き取れないようだ。私は、人並み外れて耳が良い。

　壁面が焼け焦げた建物から、外に向かって何かが投げられた。

　石畳に転がったのは、小さな筒だ。

――ブシュー

　音を立てて、白煙が噴き出す！

　さらに、筒が投げられ、辺り一面が白煙に包まれた。

《煙幕か、見事な撤退だな》

　この煙幕は、視界も遮られるが、臭くて匂いまで遮られるので、私は嫌いだ。

　◇

「警備兵は、状況を確認しろ！」

　カイゼルが指示を飛ばしている。

「私兵は、捕らえたテロリストを連れて来い！」

　逃げ遅れたテロリストが、捕らえられていた。

「シスター・フェンリル、先ほどはありがとう、感謝します。お怪我はありませんか？」

　伯爵が私に近づき、にこやかに、しかし、こめかみだけは不満げに、お礼を言ってきた。

「暗くなってきた。これから、女性一人で夜道を歩くのは危険だ」

　伯爵は、飛んできた矢をつかみ取るほどの技を持つ私のことを、本気で心配しているのだろうか。

　西日の眩しさは消え、たそがれ時となった。停車場広場は薄暗くなり、空が黄金色に輝く。

　広場に少しばかりあるガス灯に、明かりが灯った。

　街の両脇にある小高い山は黒く闇に染まったが、山の中腹に見える貴族の城には、コウコウと明かりが灯り、少しオレンジ色のまばゆい光が天に向かって伸びている。

「ベルゼ伯爵、屋敷の馬車です」

　伯爵の馬車が、広場に歩み出てきた。

　駅馬車が到着する前に、路地裏へ控えさせてあったようだ。見た目は普通だが、馬力のある六頭立てである。

「助けてもらったお礼に、聖堂まで馬車で送りましょう」

　御礼だと言われたが、あの時、伯爵はワザと矢に当たるように動いていたことに、私は気付いている。

　あの矢の射線は、伯爵の心臓を背中から狙っていたが、伯爵はスッと小さく動き、肩に当たるようにしたのだ。

　当たっていれば、伯爵は致命傷ではないが、テロリストは、貴族を傷つけた重罪に問われ、改革の協力者が離れ、さらに、王国の騎士団が制圧に動くだろう。

　あの時、私は反射的に動いたが、伯爵の計画を邪魔したのかもしれない。

「カイゼル君、屋敷の馬車で、彼女を聖堂まで送り届けてくれ」

　伯爵の馬車を私が使う？　ずいぶんと丁寧な待遇だ。

「私は、食事の準備をしてから、屋敷に向かう」

　伯爵が食事の準備とは、どういうことだ？

　カイゼルに案内されて、屋敷の馬車へ向かう。

「あの方は？」

　離れた場所で、私兵たちに、一人連行されていた。

「捕らえたテロリストです」

　よく見ると、手錠がはめられている女性だ。

　彼女の左手の薬指に、エメラルドの指輪が見えた……婚約指輪だ。結婚が近い女性が、伯爵を襲撃するとは……これが現実というものなのか。

「くたばれ、化け物！」

　彼女は、伯爵を侮辱した。これは、不敬罪の現行犯で投獄される。