里見サイバー八猫伝

暗闇の猫はみな灰色

「ＴＡＫＩＤＡ」のソードフィッシュは快適に空を走った。

　車窓の向こうには超高層建築（メガストラクチャ）の群れ。

　遥か下には低空を行く飛行車（エア・カー）の明り。

　更にその向こうの下層下町（ダウンタウン）は、漆黒の闇に包まれて何も見えない。

　ソウナは座席に腰かけたまま、意識を集中した。

　研ぎ澄まされ、拡張された現在の意識（オーバーマインド）なら、もしかしてさっきのビジョンをもう一度捉えられる──？　そう思ったのだ。

　──どこか遠くから、緩やかに迫って来る光と音。

　脳の奥が熱くなり、チリチリとする感覚。

　まさか、デバイスが焼けている訳ではないだろう。

　けれども、それ以上続けていると本当に熱暴走（オーバーヒート）しそうな恐怖──

　視界に混ざり込むノイズと、警告を発する幾つもの精神アラート──

　──これ以上はいけない！

　ネットランナーとして経験が告げてた。

　ソウナは意識を閉じると、ときおり僅かな振動を続ける座席に身を任せた。

　ソードフィッシュが着陸した最下層は、かつての公園だった。

　見渡す限りに、荒れ果てた地面。一切の光が届かない為に植物はない。

　錆びて朽ちた遊具だけがその面影を伝えていた。

　ソウナは解析した画像を頼りに、下層下町（ダウンタウン）を進んで行った。

「ＡＮＺＡＩ」の眼球（アイボール）を、暗視機能（ナイトビジョン）に切り替える。

　暗闇に沈んだ街角はすぐさま明るさを増し、どこまでも見渡すことが出来た。

　現視界に対して幾つかのフィルタリング。

　更に情報を細分化──細分化──詳細解析。

　ソウナが見つけたのは、肉眼では解らないような淡い足跡。大型のサイボーグではない、小さなブーツ。しかし、踏み込み方で無改造（ナチュラル）ではないと解った。

　ソウナはそれを追い掛けた。

　歩幅から、全速力で駆けていたのだろう。ならば、何かから逃げていた可能性が高かった。

　倒壊したビルを迂回し、路地に入ったときだ。

　ソウナはそれを見つけた。

　逃げた相手ではなく、きっとそれを追っていた方──

　三体の追尾型ドローンだ。

　それは一見二枚のように見える、重なり合った四枚の翅（ウイング）を持っていた。

　ソウナが操るものとは違う、球形と流線形のモジュール・ボディ。

　狂暴な大顎と、尖った腹部の先に発射口（マズル）を持つタイプ。たしか、民間自警会社（プライベート・ポリス）のオリジナル・モデルだ。

　ソウナはしばらく、それを尾行した。

　事を荒立てないつもりだったが、すぐに二つの理由で攻勢に出た。

　一つ目は、「こいつ等に見られていては捜索が出来ない」というマトモな理由。

　そして二つ目は、こいつらが何を考え、どんな思考ルーチンなのか──

　「ちょっと繋がって解析したい」不純な理由だった。

　ソードフィッシュから二体のドローンを起動、発進させる。

　一体をふらふらと泳がせ、あえて向こうの注意を惹いた。

　警戒態勢に入り、追尾を開始する三体のポリス・ドローン。

　とはいえ、まだ何も悪いことはしていないし、こんな時の為に武装も解除済み。

　セオリーから言えば、すぐさま攻撃されることは無い。

　三体が一体に接近して行く中、隠しておいたもう一体が躍り出る。

　計算通り、二対一に分かれた！

　味方のドローンをそれぞれ反対方向に飛ばし、ある程度両者を引き離す。

　そして一体になった方に向かってソウナは駆け出した。

　彼女が所持するＭＢ（マルチ・バレル）ピストルを確認、ポリスドローンの脅威判定はソウナに移った。

　耳障りな音で接近し、腹部の発射口（マズル）をこちらへと向けるポリス・ドローン。

　しかし、ふらふらと飛んでいたソウナのドローンが急に牙を剥く！

　武装など無いかように思われた口吻（マズル）──その中には、ハッキング用の接続端子（ジョイント・コネクタ）。

　味方ドローンはその細長い脚でポリス・ドローンに抱き付くと、隠されてる接続口（ポート）に端子を挿入した。

　脅威判定の増加によって、引き離されていた別の二体が急接近。

　けれども、もうソウナは襲われない。

　──解析され、改ざんされた識別コード。

　ポリスドローンたちは瞬時に、ソウナを仲間だと認識する。

　彼らが立てる、ぶんぶんという楽しそうな羽音。

　やがて大人しいペットのように、三体はそれぞれソウナの身体に着陸した。

「──いい子たち。ちょっと見せてもらうね」

　ソウナは直接、その一体と繋がった。

　ポリス・ドローンの思考パターンは、実に単純でつまらなかった。

　ただし、彼らの見た物は面白かった。

　逃亡者の後ろ姿を、朧気ながら捉えていたのだ。

　ソウナはそれを検索（サーチ）の最上位に置き、仲間になった計五体を方々へ飛ばした。

　問題のものは引っ掛からなかったが、元ポリス・ドローンの報告にはヒントがあった。

　ここ最近、破壊された可能性の高いドローンの残骸が見つかったのだ。

　ソウナは現場に赴いた。

　それはかつての調整池の近くだった。

　流れ込んだ濁った汚水が、今にも溢れそうな人工の川──

　そのほとりに、二体のドローンは散乱していた。

　興味を惹いたのは、鋭い何かによって両断されていること。

　しかもその断面は、水に濡れたかのような湿り気を帯びていた。

　ソウナはしゃがみ込み、更に調べた。

　ドローンには、電撃針（スタン・ニードル）を発射した形跡があった。

　装弾数から考えれば、十発以上撃っている。

　この中のどれか一つでも当たったとすれば、逃亡者は生きていない可能性が──

　ばしゃん！

　水飛沫の上がる音──

　ソウナは咄嗟に飛び退いた。

　周囲に群れ飛ぶドローン──その複眼が、確かにそれを捉えていた。

　調整池から飛び出した猫娘（キャットボディ）のサイボーグ──

　彼女の握る日本刀（ジャパニーズ・ブレード）が霧のような冷気（コールド・ウェーブ）と共に、一瞬前の自分が居た地点をかすめて行ったのを──