里見サイバー八猫伝

ハウスキャット

　ソウナの魂（スピリット）は覚醒した。

　トシマ・オーツカにあるヤヤ・ヤマ組事務所（ヤクザ・オフィス）の地下五階。

　九体のドローンは自動飛行（オートパイロット）へと移行し、十数分でここまで戻るだろう。

　半裸の格好でコンソールから起き上がり、脊椎に対応して伸びる端子の幾つかを引き抜く。

　ふうっと、深いため息が出た。

　結局地下には、ＡＬＡＷが二基あった。

　購入記録上は存在していなかったが、動いた金額から可能性を検討すれば、初めから頭の隅に置いておくべきだった。

　ソウナは自身の不甲斐なさを呪ったが、今はそんなことを考えている場合ではない。

　これからもっと呪われた連中と会わねばならないからだ。

　一時は父と呼びそうになった男、ヤクザ・マスターのヒキロク・ヤヤ・ヤマ。

　それに付き従うサイバー浪人（ローニン）、サモジロー・アボシだ。

　ソウナは立ち上がり、イスに掛けられたジャケットをつかむ。

　そんな彼女の右肩から背中にかけて、黒い牡丹（ブラック・ピオニー）のテクスチャが光っていた。

　事務所の十階にあるヤヤ・ヤマの私室は、まるで高級クラブか何かのようだった。

　吊り下げられた本物のシャンデリア、暖色の間接照明があちこちに灯り、ぱりっとした革のカウチが幾つも並んでいる。

　ヤヤ・ヤマの親分はその一つにどっかりと腰かけ、呼び寄せた美顔テクスチャまみれの和服美人（サイバー・ホステス）たちに囲まれていた。

「よくやったな二人とも！　本当にお手柄だ！」

　ヤヤ・ヤマが女たちの間から拍手した。

　まさに、何から何までネコヅカとは正反対。

　チタン合金を主体とした金属・身体（メタル・ボディ）。

　最新鋭の脳インプラントと、記憶容量増設（メモリ・ブースト）。

　唯一古めかしく感じるのは、この時代にあってまだ喫煙者であることだが、それもヴェポライザーを内蔵式にしている為、絶えず口元から蒸気（ヴェイパー）がこぼれ続けている。

　ヤヤ・ヤマは自分の前に直立するソウナと、その隣に立つサイバー浪人（ローニン）、サモジロー・アボシを順番に見比べた。

「──ずっとだ。解るか？　俺はずっとネコヅカが邪魔だった。完全に潰すにはもうしばらく掛かると思っていたが──ぱっと消えた！」

　ヤヤ・ヤマが、豪快に笑う。

　それを追い掛けるように、和服美人（サイバー・ホステス）たちも笑った。

　ソウナはノイズをキャンセリングしようか迷ったが、親分（ヤクザ・マスター）が新しい命令を口にするかもしれないので止めにした。

「──しかし親分」アボシが言った。

「ソウナは作戦のとき、いきなり煙幕（スモーク）を使いました。なんの警告も無しに。こいつは味方を危険に晒したんだ」

「そうなのか？」ヤヤ・ヤマが蒸気を吐き出した。

「別の奴の話じゃ、ソウナはいつも通りたくさんのドローンを操ってしっかり成果をあげたと聞いた。ソウナはちゃんとやってる。そうだよな？」

「はい。いつも通りです」

　ソウナは簡潔に答えた。

　ソウナが九体のドローンの隅々まで、意識を伸ばせるようになったのは最近のことだ。

　それまではせいぜい三体が限界で他はＡＩ任せだった。

　全てはあの黒い牡丹（ブラック・ピオニー）のテクスチャ──

　それが浮き出る切っ掛けになったウイルス感染が原因だった。

　初めは何とか駆除を試みたが、ネット・ランナーである自分にすら突破出来ない防壁を瞬時に組み上げ、更新してきた。

　それはさながら壁や通路が変わり続ける迷宮で、ソウナはやがて諦めた。

　諦めた瞬間から、驚異的な情報処理（オーバーマインド）が可能になったのである。

「──俺はな、ソウナのことを信頼してる。テルタケ・アマサキの大親分（ビッグ・ヤクザ・マスター）から託された大事な娘だ。それよりもアボシ？　お前ずいぶんと兵隊（チンピラー）をを消耗したそうじゃあないか？　ソウナよりも、自分のしくじりを考えた方が良いんじゃねえか？」

「──すいません、親分（ヤクザ・マスター）」

　アボシは言い、深々とお辞儀をしたのだった。

「──良かったな？　親分のお気に入りでよ──」

　ヤヤ・ヤマの私室を出、二人でエレベーターに乗り込んだとき、唐突にアボシが言った。

　ソウナは、その言葉が嫌だった。

　テルタケ・アマサキの大親分（ビッグ・ヤクザ・マスター）を後ろ盾にしていたソウナの母親──

　大親分の死後、母が身を寄せたのは子分のヤヤ・ヤマだった。

「──この人はいずれ、あなたのお父さんになる人よ？」

　母親からそう紹介された日のことを、今でも鮮明に思い出す。

　誰かにすがることでしか生きる術を見出せない弱い女──

　あるいは、極道の妻（ゴクドー・ワイフ）としては、それが唯一の道だったのかも知れない。

　結果的に、母が早くに亡くなったのであの男を義父（ファーザー）と呼ばなくて済んだが、ソウナには怒りだけが残った。

　ヤヤ・ヤマが簡単に、病床の母に見切りを付けたからである。

「──お気に入りは辛いことです。そうあろうと努力すればするほどに──」

　ソウナは呟いた。

　頭の中では、憐れな母の姿が渦巻いていた。

　けれども、アボシはそれを別の意味に取ったらしい。

「──テメエ、どういうつもりだ！　ナメてんのか？」

　──アボシの左腕が持ち上がり、ソウナの首元へと伸びる。

　左手でめいっぱいに締め付け、右腕で抵抗する両腕をいなす。

　エレベーターの壁に押し付けて、もがくソウナを優越感をもって眺める──

　ソウナには、これから起ることが瞬時に解った。

　そして、どう身体を動かせば反対に首を締め上げられるかも解っていた。

　けれども、ソウナが取ったのは一番簡単な方法だった。

「──親分のお気に入りを攻撃するのですか？」

　アボシは舌打ちをし、途中まで持ち上げた腕を引っ込める。

　ソウナは嫌悪を感じた。

　自分の口で「親分のお気に入り」と言ってしまった事だった。