里見サイバー八猫伝

ネコ・ウイルス

「声は聞こえるかね？」ヨシローが言った。

「──聞こえるよ」とシノ。

「最初に言っておくぞ。これは医療記録に残らない、非公式の手術（テック）。当然、保険及び保障の対象外だ。術後のいかなる問題についても──」

「御託はイイから、さっさとやって」

「──そうかい。最後に一つだけ言っておく。これからうちのホストに物理的に繋ぐが、そのときちょっと恐怖を感じるかも知れない。まあ、普通のことなので気にするな？」

　痛覚や触覚等の入力情報が遮断されている中、ヨシローが背後で何かしているような物音が響く。

　やがて、背骨に沿ってある端子に接続があったのだろう、ヨシローの見ているメタ情報が、マトリクスとなってシノの視界に混入した。

　ヨシローの言ったとおり、無防備になったような言い知れぬ不安感──

　瞬間、シノの中に、途方もない量の情報が流れ込んだ。　

　正常ではないアクセスの集中と、突破される精神防壁（ファイアウォール）。

　権限を剥奪しながら、徐々に増殖して行く──

　明らかなウイルス攻撃だ！

「お前がやったのか！」シノは叫んだ。

　制御系（コントロール）を取り戻そうとするが、とっくに奪われて、指一本動かせない。

「ち、違う！　これは、私じゃないッ！」

　焦ったようなヨシローの声。

　迎撃（カウンター）プログラムが走り、アクセス遮断を試みるが、とても間に合いそうになかった。

「端子だ！　端子を引き抜け！」シノは怒鳴る。

　駆け寄るような足音と、背後にヨシローが立つ気配。

　突然に、自分の身体が動いた。

　シノの制御（コントロール）によってではなかった。

　ヨシローが引き抜かんと端子に伸ばした腕──それを、シノの手が独りでにつかむ。

　そして、力いっぱいに、握り潰した。

　ヨシローは絶叫をあげて倒れ込んだ。

　シノの身体は止まることなく、端子を接続したまま立ち上がる。

　床の上でもがくヨシローを見下ろすと、内蔵された猫爪（キャット・クロウ）を露出させた。

「よ、よせッ！」叫ぶヨシロー。

　シノも何事か声を発したが、もう発声系を侵されていた。

　猫爪（キャット・クロウ）が、大きく振りかぶられた。

　シノの視界の中で、右薙ぎに下ろされたそれがヨシローへと吸い込まれて行く。

　ごとり──

　血しぶきと共に、首が転がった。

　シノはそこで、意識を失った。

　※　　※　　※

　次に気が付いたとき、シノは血だまりの中に座っていた。

　胴体と切り離された首は未だ目の前にあり、断面は潤んだ鮮血に染まっている。

　時間を確認すると、気を失っていたのはほんの五分程度。

　全ては正常に再起動したようだが、それはシノの中に不可知の何かが追加され、再構築を必要とした証明だった。どこかで精神走査（カウンセリング）を受け、駆除しなければ！

　──いや、それよりも、この状況をどう説明するのだ？

　例えどんなに信用ならない人間でも、組の関係者を殺すことは掟（ヤクザ・コード）に違反している。古い道理を至上と考えるネコヅカが、目溢しをするとは思えなかった。しかも、死んだのはその昔馴染（トモダチ）なのだ。

　シノの猫耳（キャット・イヤ）が、急速に接近する飛行体を検知した。

　車体番号をスキャンすると、「ＴＡＫＩＤＡ」のファンタズマ。民間自警会社（プライベート・ポリス）の専用車両だ。どうやらヨシローのバイタル異常が通報に紐付けされていたらしい。

　シノは、弾かれたように行動した。

　端子を引き抜く前に、ヨシローのホストへと侵入。

　院内の監視カメラ記録や、個別認証データをクラックする。

　こんなことをしても、各街角（ストリート）、各建築物（ストラクチャ）に設置された監視カメラから、いずれは割り出されるだろう。しかし、幾らかの時間稼ぎにはなる筈だった。

　診察室を飛び出し、ロビーへと出たとき、シノはそれと鉢合わせた。

　二枚の翅（ウイング）、長細い六本の脚を持つ、自立飛行型・警邏ドローンだった。

　シノは舌打ちした。

　きっと、この建築物（ストラクチャ）にそもそも配備されていたものに違いなかった。

　二体のドローンは初め、音もなく中空に静止していたが、シノの姿をみとめると、独特の嫌な音と共に攻撃態勢に移行した。

　二手に分かれ水平飛行を駆使しながら、じりじりと距離を詰めて来る。

　慌てて後ろに飛び退くと、バチン、という音と同時に、さっきまで居た床で青白い光が起こった。

　非殺傷性の電撃針（スタン・ニードル）だ。

　いや、あの様子だと、警備関係者（セキュリティ）が魔改造（ダーク・カスタム）を施したらしく、威力があげられている。

　直撃を食らえば、駆動系を焼かれるだろう。

　シノはステップを繰り返しながら距離を取り、猫耳（キャット・イヤ）に注意を向けた。ヨシローが眼球（アイ・ボール）を交換しなかった以上、頼りは音だ。

　猫耳（キャット・イヤ）が、ドローンの細かい羽ばたきの変化を感じ取る。

　──右への移動と、急停止。そして、急浮上。

　空気抵抗を減らす、わななくような六本脚の微動。

　口吻（マズル）が発射に備えて偏向し、続けざまに二発撃つ態勢を整える──

　──その完全なる予測は、シノにとって初めての経験だった。

　今まで、これほどまでに相手の動きを明確に計算できたことはなかった。

　自身の中に追加された何かが、まるで生存をアシストしているかのようだった。

　ドローンが、予測地点に移動した。

　予め決まっていたように、二発の電撃針（スタン・ニードル）が発射される。

　シノは避けるどころかその場に留まって、猫爪（キャット・クロウ）を露出した。

　直進する針の軌道、正しい入射角、その全てを明確に理解できていた。

　一発目の針が、爪と爪の間を通り、後方へと消えた。

　二発目は爪の刃先すれすれを綺麗に滑り、跳ね返った。

　これから針を撃ち出そうとしていた別のドローンはその跳弾を受け、青白く光る。そして派手に爆散した。

　シノは次弾の装填が起こる前に、最初のドローンに接近していた。

　片足を軸にした、身体を捻っての跳躍だった。

　予め最適解を提示されたかのような、一切無駄のない運動──

　ドローンの遥か上から、回転の力を尻尾に乗せて振り下ろす。

　幾つかの破片となってドローンは床に叩き付けられた。

　それは何度か脚を動かし、翅（ウイング）の付け根を震わせて再浮上を試みたが、やがて沈黙した。

　シノは自分がやってのけたことが信じられなかったが、すぐに病院を飛び出し、下層に広がるダウンタウンの闇へと紛れた。