私、人気Vtuberの彼女してます〜配信の切り忘れにはご注意を〜

第21話『罪は暴かれる』

　バーチャルYouTuberとは、ここ数年で目を瞠（みは）る程の成長を見せて、日本どころか全世界が注目するデジタルコンテンツだ。デジタルモデルの新たな身体を動かし、雑談ないしゲームのプレイ風景を配信する彼ら。その数は優に一万人を超え、日々YouTubeと言うプラットフォームで彼らは人々を楽しませている。

　私の恋人である桐崎星奈もそのうちの一人。星屑セナという新しい身体を持ち、毎夜配信で人々を笑顔にしている。

　懸命な努力によって磨かれた技術と、持ち前の明るい性格で彼女は多くの人々から愛され、個人で活動し始め三年程が経過した現在、彼女のチャンネルの登録者数は五十万人。驚異の数字だ。彼女の途方も無い頑張りは報われた。彼女は自分の手で、その境地まで辿り着いたのだ。

「……えっ？　今、なんて」

「終わりにしよう、星奈」

「おわ、り……って、どう、いう」

　先程までにこやかに破顔していた彼女の顔が、一気に薄暗く曇ったのが分かった。その大きくてまんまるな目を更に大きくさせて、困惑の表情をありありと見せる彼女。

　一体何を言っているのか、本気で分かっていない彼女の態度に、私はグッと疼く胸の痛みを自覚しながら、緩慢な呼吸を繰り返す。

「もう、恋人関係を終わりにしよう」

「…………はっ。な、んで？」

「私、星奈には相応しくないから」

　愕然と星奈は言葉を失う。

　瞠目し、口を開けて私を見つめる彼女の目が不安定に揺蕩う。彼女の身から溢れていた輝きが、音を立てずに消えていく。星奈の薄い呼吸音が部屋の中で静かに響き、私の中で轟く心音が予想外にも落ち着いている事に気が付いた。

「相応しく……な、い？」

「そうだよ。私は星奈には相応しくない。だから、別れよう」

　ひゅっと、星奈が息を呑んだ。今にも倒れそうな風貌で、彼女は半歩後退り。けれども彼女の目はしっかりと私を捉えたまま、離さない。透明な膜が張られた眼差しが、私を真っ直ぐに射抜いている。

「な、は……や、だ。いや、です。いや……やだ……」

「ごめんね」

　揺れていた双眸（そうぼう）から、はらりと小さな雫が落ちる。ふるふると顔を横に振り、涙を流し始めた星奈は、縋るように私の服を掴んだ。

「いや、いやいや……わかれ、ない、ですっ……」「……ごめん、ごめんね」

「なんで……なんでっ、そんな事！　あたし、ずっと……ずっと先輩、の、事……好きだって言ってる！」

　ぎゅっと私に抱きついて、涙声で叫ぶ彼女。

　キリキリと、心臓が痛む。星奈の涙を見る度、私の本能が「お前は何をやっているんだ」と、謗る。

　「早くさっきの発言を訂正しろ」「彼女を泣かせるな」「星奈の恋人としての役割を果たせ」

　なんて警鐘を鳴らす内側。だけど、胸に宿した決意はもう……揺らがない。

「ごめんね」

「っ！　……ふ、相応しくないって、何？　相応しい、とか……相応しくない、とか。そんな理由で、別れるとか……意味分かんない！」

「……でも実際、私は星奈の恋人じゃ相応しくないから」

「なに、それっ！　勝手にそんなの、決めないでよ！　それ、決めるの、貴方じゃない！」

　涙で濡れた彼女の眼が、私を穿（うが）つ。心の裏側まで覗かれてそうな程に、愚直な眼差しが私を射抜いている。

　彼女は怒っていた。今まで見た事がない程に、憤っていた。目を吊り上げ、私を睨み、私に噛み付く。私の言葉に食い下がり、駄々を捏ねるかの如く叫ぶ。

「先輩以外に、あたしのっ……こい、びとは……いないのにっ！」

「そんな事ないよ。今はそう思うかもしれないけど、絶対に星奈には素敵な人が現れる」

「っ！　なん、なんでっ、そんな、ことっ！　先輩以上に、素敵な人が……あたしが、好きになる人、現れるわけないじゃん！」

　酷く酷く傷付いた顔をして、星奈は言う。

　ボロボロと大粒の涙が彼女の頬を伝い、私の服にシミを作る。ハッハッと過呼吸気味の息遣いで、しかし星奈は必死に吠え、胸倉を掴み掛かる勢いで私に迫った。

「好きっ、好きなの！　なんで、伝わらないのっ！？　好きって、愛してるって、言ってんじゃん！」

「うん、そうだね」

「あたし、あた、あたしっ！　先輩しか、好きじゃない！　先輩しか、好きになれない！　今までも、これからも、ずっと……ずっと！　あたしには先輩しかいない！」

「……ごめんね」

　彼女は口にする。私の事が好きだと口にする。まるで私が、大層素晴らしく、素敵な人間であるかのように彼女は説く。私以上に優れた恋人はこの世に居ないと、言わんばかりに彼女は声を荒げる。

「……な、んで。謝るの」

「星奈を傷付けてるから」

「〜っ！　それが分かってるなら、あたしの気持ちも、分かって、るんでしょっ！？」

　星奈の指摘に、私が口を噤む。

　その問いに何と答えるべきなのか、分からなかった。

　普段通り、星奈の恋人としての適切な応答は思い付く。数年、星奈と恋人関係を結んでいたのだ。分からないはずがない。彼女が今、求めている言葉が何か、理解している。

　だけど、それではダメなのだ。彼女にまた縋り付いてはダメなのだ。

　「変な事言ってごめんね」「星奈の気持ち、伝わったよ」「これからも私と一緒に生きて」

　そんな台詞を宣う事は、簡単だ。きっと私がこの台詞を言えば、彼女はグスグスと泣きながらも、私を許して再び受け入れてくれる事だろう。容易に想像がつく展開だ。今までずっとそうしてきたのだから、分かるに決まってる。

「それでも、ダメだよ」

　ダメだ。そんなのダメだ。それじゃダメなんだ。

　優しい世界で、生温い関係性で、私を必要としてくれる星奈の隣で、生きるのは。私を否定しない、私だけに都合が良い、彼女の側で生きるなんて。

　あっては、ならないんだ。

「私にはもう、星奈の側にいる資格がない」

「……は？　資格……って」

「いや違うな。最初から資格なんて無かった。気付いていたのに、気付いていないふりをして、ずっと星奈の優しさに甘えてたんだ」

「先輩？　何、を……言って」

「アンタが私を求めてくれたから。私の事を好きって言って、私の事をヒーローだって言ってくれるから。その言葉に縋って、逃げてた」

　私は、弱い。自分が可愛くて可愛くて仕方ない、弱虫だ。嫌な事から目を逸らし続けた臆病者だ。何かになりたいと願い、何にもなれず、大切な人を見殺しにした罪人だ。見ていたのに。分かっていたのに。知っていたのに。その全部を無かった事にして、逃げ出した。

　私は星奈が言うような、高尚な人間なんかじゃない。良い子でもヒーローでもない。そう見えるように皮を被った、大罪人だ。何度も何度も同じ罪を犯す痴れ者なんだ。そんな人間が、光である彼女の側にいていいはずがない。

「もうあんな事がないようにって、思ってたのに。私はまた同じ事を繰り返して、また大切な人を傷付けてる」

「ねぇっ、さっきから先輩は、何を言ってるの？」

「あの日私は決めたのに、結局何にも変わってない。星奈がくれた優しい世界に浸って、身勝手に幸せになろうとしてた」

「…………幸せになる事の何が、ダメなんですか」

　強く唇を噛み、眉を顰めて彼女は訊（たず）ねる。真摯に向けられた眼差し。尚も涙で揺れているが、しかし彼女の瞳に宿った煌めきは耐え難い程に、眩惑（げんわく）だ。眼球どころか思考すらも焼かれ、思わず求めてしまいそうになる、輝き。

　あぁ……やっぱり私は、彼女の側にいちゃ、いけない。

「あたしは……幸せになりたいです。誰もがいいなって思うくらい、幸せになりたい。貴方と、一緒に」

「……ありがとう。そう言って貰えて、嬉しいよ」

　訥々（とつとつ）と。苦しげな声で、やっぱり私を求めてくれる。私にその真っ新な光を向けて、手を伸ばしてくれる。私を必要としてくれる。

　でも、違う。そうじゃない。彼女が愛した私は……私じゃない。

「……分からないです、あたし」

「うん」

「何も……何も、分からない。何が貴方に、そんな事を言わせるんですか？　あたし、何か先輩に嫌な事しちゃい、ましたか？」

「ううん。星奈は何もしてないよ。星奈は何も悪くない。悪いのは……星奈に甘えていた、私だよ」

「……甘えてくださいよ。甘え続けてくださいよ。あたしの側で、ずっと。あたしから、離れないでくださいよ」

　懐疑（かいぎ）のしようがない、愛の唄が注がれる。陽の光が屈折する事なく地上に降り注ぐみたいに。私だけに当てられた彼女の光が、だけど私には届かない。透明な、私には届かない。影を落とさずに通り抜け、出来上がった偶像を彼女は見ていた。

　そうとも、彼女が今見ているのは汚い私なんかじゃなくて、私とは正反対の虚像なのだ。私と言う透明な何かが見せる、ヒーローな私。彼女はずっと、そんな私を見て、求め、必要としていた。

　そんな酷い事を、実像の私は考える。

「…………あたしの事、嫌いになったんなら嫌いになったって言ってください」

「そんな事ない。嫌いなわけないよ」

「じゃあ……何で……」

「さっきも言ったでしょ？　私は、星奈には相応しくないから」

「……本気で、言ってるんですか、それ」

　ぐしゃぐしゃと顔を顰めて、星奈は当惑した声を出す。本心から、私の言っている事の意味が分からないと言った面持ちだ。

　突如、何故そんな事を言い出したのか。わけの分からない理由で、どうして別れようとしているのか。そもそも私が言葉にする相応しいとは、一体どんな意味を持っているのか。

　手に取るように分かる、星奈の考え。私は、苦笑する。

「あたしが、あたしの恋人は先輩しか居ないって、言ってるのに。それでもどうして、先輩は相応しくないって、言い切れるんですか」

「私がそう思うから。私の事は、私が一番よく知ってる」

「……そんな事ない。そんなわけない。先輩は自分の事を卑下するけど、先輩は自分が思っているよりも、すごい人なんですよ……？」

　平行線の会話だ。互いが互いに、己の主張を譲らぬ埒が開かない話し合い。

　いや、そもそもこれは話し合いじゃない。優しい彼女は私の話を汲み取ろうとしてくれているが、私が彼女を突き放している。

　相手の意見を一切受け入れず、その癖のらりくらりと本音も語らない。彼女へ話すべき事を無責任に隠し、自分の意見だけを曲げずに貫き通して、彼女から目を逸らしている。

　それは今の話であり、それは今までの話だ。

　誠実な彼女とは対蹠的（たいしょてき）に、誠実さに欠けている。蛙の子は蛙で、血は争えない。結局私はあの人の娘で、結局私はあの頃から変わっていない。この場に立つ私を傍観しているもう一人の私が、嘲笑して囁く。

　なんだ、お前はあの人にそっくりじゃないか、と。

「……星奈は分かってないよ」

「それは貴方が何も話してくれないからでしょ！？」

　私の声を遮るように、星奈が吠えた。夜半の静寂（しじま）を真っ二つに切り裂く絶叫が、部屋を揺らす。

　傷ついた顔の星奈が、私を見ていた。彼女の双眼（そうがん）に映る女は、人形のように無表情だった。

　嘆く本音、燻る後悔、怖がる意識。

　それらの一切合切を無視して、私は軽く笑う。偽り、隠し、繕って。笑う。

　今まさに自分は、己の大切な人を傷付けている最中だって言うのに、浮かんだ表情は苦笑いだ。うっそりと口角を上げ、瞼を細め、歯を見せる。すっかり染み付いた苦笑が、こんな時ですら抜けない。　

「貴方は……何も話して、くれない。勝手に傷付いて、勝手に物事を決めて、あたしの気持ちすら勝手にっ……決めつけてる。そんな、の……おかしいよ」

「そうだね」

「あたしは先輩の恋人、なのに。先輩はあたしに……なんで、何も……話してくれないの……」

　とんっとんっ。

　私に抱きついた彼女が、私の胸を叩く。弱々しく胸を叩く音が、心臓を揺らす。じんわりと滲む涙の熱。啜り泣く声が、鼓膜を突いている。

「…………」

　本能がまた、私を詰（なじ）る。大切な人を傷付けて、お前は何がしたいんだ。そう言っている。

　分かっていた。星奈が傷付いて、泣いてしまう事を。予想出来ていた。これを言えば、星奈は沢山泣いて、私を肯定して、絶対に離れないと縋る事を。

　分からないわけがない、予想出来ないわけない。彼女の、私に対する想いは私が一番知っている。今まで何度も、星奈から愛の唄を奏でられていたのだ。この展開を、予知出来ないはずがなかった。

「嫌いじゃないなら、別れないで。あたしの、側に居て。別れたい、理由があるなら……ちゃんと、話してよ……」

　ハラリ、ハラリ。

　いつの日か見た、桜舞い散るあの日の彼女が脳内でパッと光って咲く。

　思い出の中の彼女は、苦しそうで、寂しそうで、だけどこの世の者とは思えない程に綺麗で。私の名前を呼びたいと言ってくれた彼女は、笑顔が似合う人で、でも泣き顔すら彼女を光たらしめる美しさになっていて。

　私は彼女の笑顔が好きだった。

　真ん丸な大きな目を目一杯細くし、白い歯を見せて、無邪気な子どもみたいに笑う姿が好きだった。時折その屈託ない破顔の眩さに目が眩むこともあったが、それでも好きだった。その笑顔を自分に向けられている事実に、心が震えた。彼女にはずっとずっと笑っていて欲しい。なんて、キザっぽい事を願ってしまう程に。

　でも、しかし、あぁ。そんな事を願っていたはずなのに、どういうわけか。今、私の前にいる彼女は笑うどころか泣いていて。その泣き方は憂いを帯び、切なく、悲痛で、痛々しくて。記憶の中のものと似ているようで、確実に違う涕涙（ているい）。

　私は茫漠（ぼうばく）と、ハラリハラリ声も上げずに落涙（らくるい）する彼女を見つめる事しか出来ない。

「星奈……」

「…………」

　何かから耐えるように俯き、グッと服を握り込む彼女。呼び慣れた名を口にしても、彼女が応えることはない。時計の針だけが鳴り続ける部屋の、居心地の悪い静けさが私の身体に纏わり付いた。

「……分かってるんです」

「え」

「分かってる。全部、知ってるんです、あたしは」

　どれほどの時間が経ったのか。数秒であったのか、はたまた数分であったのか、数時間だったのか。短くもあり、それでいて途方もなく長い時間のようにも思えた沈黙の時間は、彼女のよく通る震えた声によって破られた。

「知らないと、思っていましたか？　分からないと思っていましたか？　一体何があったのか、何が起こっているのか、何も分からない人間だと、思って、いたんですか？」

「何、が」

「気付かないわけないでしょ。わからないわけないでしょ。知らないわけないでしょ。だってあたし、チャンネルを運用する配信主ですよ？」

　ドクン。

　心臓が跳ねる音。何度も何度も、身体の中心で喧しく響いている。それは命を繋ぐ音であり、本能が知らせる警告音。真っ白になりかけている頭の中で過ぎるは、予感だ。嫌な、予感。冷静さを保とうと必死な理性が悲鳴を上げ、その結果私の身体から冷や汗がとめどなく滲み流れる。閉まったままの喉がカラカラと渇き、声を出すどころか呼吸すらもままならなくなっていて。

　俯いていた彼女がゆっくりと顔を上げ、再びその目に私を映す。キラリと輝いた瞳の中で、間抜けな顔をした女が、私を見つめていた。

「あたし達の関係について、非難されたことくらい、知ってますよ」

「あっ」

「だから先輩は、あたしから離れようとしてるんでしょ？」

　震えているはずなのに強い、彼女の言葉が言い放たれる。

　刹那、私は頭の中で渦巻いていた嫌な予感が無事的中したことを悟った。

「毎回、ちゃんとその日の配信を見返してるんです。それは例に漏れず、あの日の配信も。あの日コメント欄に流れた非難の言葉を、その言葉を先輩があたしに見せないようにしてくれた事を、あたしは知ってるんです」

　なんだ、バレていたのか。私が隠していたものを、彼女は疾（と）っくの疾（とう）に知っていたのか。

　あぁ、確かに彼女が言うように知らないわけがなかったか。気付かないわけがなかったか。

　当たり前だ。星屑セナの事を、本人がわからないわけない。彼女は分からないフリをしてくれていただけ。私の罪は、最初から露呈していたんだ。

「そりゃ、傷付かなかったって言えば、嘘に、なります。あたしがリスナーに、嘘をついていたのは、事実だから。その嘘で、やっぱり傷付いていた人がいるんだって、分かって。自分の不甲斐なさに、嫌になった」

「……うん」

「全部あたしの所為だから。あたしの所為でリスナーが傷付いて、先輩も傷付いてる。あたしの軽率で、身勝手な行いで、沢山の人を傷付けちゃった」

「それは違うよ」

　俯いたままぽつぽつと語る彼女の懺悔を、思わず否定してしまう。

　確かに、今回の騒動の発端は星奈が配信を切り忘れた事だ。もしもあの日、ちゃんと配信が終わっていたのなら、この展開は訪れなかったのだろう。

　だけど、そうじゃない。星奈は何も悪くない。悪いのは私だ。

　そもそも最初から、私が星奈と付き合ってさえなければ、こうはならなかった。彼女に求められるがまま己の罪を忘れて、自分可愛さに星奈の光へ手を伸ばさなければ、こうはならなかったのだ。

　星奈の所為じゃない。全部全部——

「私の所為だよ」

「っ！　……なん、で」

　顔を上げた星奈が、唖然と問うた。

　だけどその問いに対する答えを、卑怯な私は口にしない。ただただ空漠（くうばく）に苦笑の表情を彼女に向けるだけだ。

「…………だから、あたしと別れるんですか？」

「そうだよ」

「っ……なんで先輩は、そんなにも……自分の所為にしたがるんですか」

「したがるもなにも、全部私の所為なのは事実なんだから」

「違うでしょ。そんなわけない。だってあの日、あたしが配信を切り忘れたから、こうなったわけで」

　グッと堪えるように、彼女は言葉を途切らせた。

　数秒の沈黙。

　不安定な呼吸を整え、星奈は私に目を向けて儚く笑む。

「あたし、嬉しかったんです」

「…………え」

「先輩と一緒に、配信が出来て」

　ヘタクソに彼女ははにかむ。

　瞼を細めた拍子に、また涙がハラリと散った。

　初めて見る、彼女の笑い方だった。

「言ったでしょ？　あたし、先輩と一緒に配信して、ゲームとか雑談をしたいって」

「う、ん」

「だからそれが叶って、すごく……すごく、嬉しくて、楽しくて、幸せ……だったんです」

　歌うみたいに、星奈は語る。突然、脈絡のなく気持ちが吐露される。それこそ、花が静かに花弁を散らすかの如く。ハラリハラリと、彼女は語る。

「強引で、無理矢理だったと思います。だけど、それでもやっぱりあたし、先輩と一緒に配信がしたくて。誰かが傷付いているって分かってたのに、でも、どうしても、貴方と一緒に配信がしたかった」

「星奈……？」

「配信の切り忘れは、本当にただの事故だったんです。あたしがとちっちゃっただけ。でもあたし、本当に……良い機会が訪れたなって、思ったんです。これを機に、先輩は笑ってくれるかなって」

「ねぇ、さっきから何を言って」

「あたし、気付いてました」

　すぐ間近で私を穿（うが）つ彼女は、まるで私の声なんか聞こえてないじゃないかって様子で、言葉を紡ぎ続ける。

「だから……だけど、あたし先輩を傷付けて、悩ませちゃった」

「別に私は傷付いてなんて」

「貴方の想いを殺したくなかった。気付いてるのに見て見ぬフリをしていたけど、それでも嫌だったんです。でもその所為で先輩はもっと……傷付いちゃって」

「…………私の、想い？」

「先輩自身は気付いてない。いや、もしかしたら気付かないようにしているだけだったのかも。だけどあたしは、気付いていたから。これ幸いにって、皆んなを騙したんです」

　ドクン。

　心臓が跳ねる音。今日だけで何度、私の心は大きく脈打つのだろう。

　予感も予測も何もないと言うのに、私の本能が警告音を鳴らしている。ドクドクと煩い鼓動が、くぐもった頭の中でずっとずっと響いている。次に、彼女の唇から溢れるであろう言葉に、恐れを抱いている。

「でも……こうなるなんて、思ってなかった。あたしはただ……先輩が笑ってくれるなら、なんでも良かったの。子どもみたいに、あたしの隣で貴方が笑ってくれるなら……あたしは……」

　彼女は一体、何に気付いていたと言うのだ。

　彼女のその口を両手で塞いでしまいたくなった。だけど私の身体はいうことを聞かない。ピクリとも、動かなくて。耳に手を当てることも出来なくて。

「ねぇ先輩」

「……な……に」

「あたしね」

　私が映った瞳。散る涙。弱々しくも、力強く私の前にいる彼女が、やおらに口を開く。目が焼ける眩さの中、彼女の声が鮮明に鼓膜を突き抜けた。

「先輩が本当は、配信者であるあたしを羨んでたって、気付いてたよ」

　その瞬間、私の心臓は跳ねることなく。脈動すらなくなった私は、音と時間が過ぎ去った何もない空間に置いてけぼりにされた。