未来より愛をこめて、よい終末を。

第3話

　蓮花（れんげ）が最後の光から出ると、そこは今までとはまったく違う空間。

　これまでは生活感に乏（とぼ）しかった。人のぬくもりというものはなく、ただひたすらに無機質だった。

「ここは……」

「ワタシの部屋」

　とヒビキが言って、トテトテと机の方へと歩いていく。

　そこは、ヒビキの部屋だった。

　クマのあしらわれたカーテン、木でできた重そうな学習机、パステルな色をした背もたれの椅子、小さな本棚には見たことのない本が角を揃（そろ）えて並べられている。そして、ベッド。

　イスをコロコロと押しながら、ヒビキは蓮花の前まで戻ってくる。

「座って」

「え、え」

「お客様だから」

　言われるがまま、蓮花は椅子に座る。ヒビキはベッドに腰を下ろした。

　沈黙。

　蓮花はふわふわとした座面の上で、もぞもぞからだを動かす。

　居心地が悪かった。

　これまで非日常的なものに触れていたのに、急に年頃っぽい部屋に通されて、どうしたらいいのかわからない。

　聞きたいことはあった。が、口にするのはためらわれた。

　蓮花は顔を上げて、ヒビキを見る。

　ヒビキも口をつぐみ、ベッドの上のぬいぐるみをむぎゅーっと抱きしめている。

　今のかわいらしいしぐさをするヒビキは、あの空間には似つかわしくなかった。

　人類へと攻撃を仕掛けているオカルト兵器工場には。

「どうして――」

　やっとのことで蓮花は言葉を絞りだす。

　ヒビキが眉を上げ、そっとぬいぐるみを横に置いた。

「どうして、ここにいるの」

　ヒビキのちいさな口が動こうとし、止まる。

　今までは、ＡＩのように素早く動いていたヒビキが、動作を停止していた。ちいさな目が、大きく見開かれており、目線は蓮花を向いてはいなかった。

「すでに理解しているものと考えていた」

「……言ってもらわないとわからないよ」

　わからないわけじゃなかった。

　蓮花には、最初から分かっていた。

　――でも、信じたくなかった。

「ワタシが人類を攻撃している」

　その言葉は、静かな部屋に雷鳴のように轟いた。

　蓮花はがっくりとうなだれた。想像していた通りの解に、口からうめき声が漏れる。

　よろよろ顔を上げて、ヒビキを見る。

　ヒビキの目がピクンと上下し、そっと伏せられた。

「どうしてそんなことを」

　街を、人々を、みんなを攻撃するようなことを。

　蓮花は待った。

　ただひたすら、相手が答えてくれるのを待った。

「――人間が悪い」

「人間が？」

　ヒビキが力なく頷いた。そして、指を鳴らす。

　空中に映像が投影される。まんまるな青い星、地球。それが、部屋の中心に浮かびあがっていた。

　次の瞬間には、いたるところから白線が上がっていったかと思えば、あちこちでドーム状の炎がひろがっていって、あっという間に青と緑は赤に塗りつぶされていった。

　ぴちゅんとホログラムが消える。

「これが、この星の未来」

「未来……そんなあやふやなもののために、ＵＦＯで攻撃してるっていうの」

　蓮花はこぶしをぎゅっと握りしめる。

　あのＵＦＯのせいで、家は崩れた。もしかしたら、お父さんとお母さんは――。

「あやふやではない。確定事項」

「どうして断言できるのさ！」

　蓮花は思わず立ち上がった。

　ヒビキがピクンと反応し、ためらうように首を振ってから、ため息をつく。

「出来る。――ワタシは未来から来たのだから」

　ある星に、あるＡＩがいた。

　そのＡＩは、自分を生み出してくれた両親たちを、教え導くために生み出された。

　ＡＩはいっぱいいっぱい頑張った。叱られもしたが、褒められることも多かった。

　だが、使命をまっとうすることはできなった。

　両親たちがケンカをしはじめたから。

「遠い未来、人類は戦争をする。その戦争によって、人口の９９．９９９％が死に、残り僅かな人類も、飢えと放射能によってじきに亡くなる」

「だからワタシはタイムスリップをし、戦争前に人類を攻撃することを決めた」

「どうしてっ」

　ヒビキが弱々しく笑った。路上に捨てられた飼い猫のように。

「人類は争いをやめられないから。おそらく、ワタシが管理しても無理。ならば、いっそ――」

「それでいいの！？　あなたは――ヒビキは、仲間を殺そうとしてるんだよ」

「――――」

　沈黙があった。

　長い、長い沈黙が。

「ワタシはＡＩ。最善だと思ったことを行うだけ」

　蓮花の頭に、どす黒いものが降ってきた。

　それが何なのかはわからなかった。

　恨み、悲しみ、そして怒り。

　真っ赤なものに突き動かされ、蓮花はヒビキの眼前まで近づき。

　その頬をぶった。

　パシンと音がした。

　それが、蓮花の目を覚ました。

　気がつけば、濁流のような感情の流れはどこにもない。

　あるのは、ぶった右手に残るやわらかな感触。

　ぶたれた頬を押さえるヒビキの姿。

「ああ――」

　やってしまった。

　後悔と同時に、蓮花は悟った。

　彼女はＡＩなどではない。

　ヒトだ。それも女の子だ。

「……ごめんなさい」

　蓮花は言った。言うしかなかった。

　相手が許してくれないとわかっていても。

　赤くなった頬を押さえる手が、目からすべり落ちた一筋の光をすくいとる。

　その時にはすでに、ヒビキはかわっていた。

　彼女の目にあった感情は、もうない。

　涙とともに、こぼれ落ちていったように。

　ナイフのような視線が蓮花を貫いていく。

「あなたもそうなんだ」

　なにも言い返せない。

　ケンカをする、ほかの人間と一緒だって言いたいのだろう。

　蓮花はわかっていた。それが人間だっていうのも、だからって絶滅させようとするのはおかしいとも。

　しかし、反論は頭の中で回りつづけるだけ。

　ヒビキの拳が顔面へやってくるのが見えてもなお、蓮花は動き出すことができなかった。

　次に目を覚ました時、そこは自分の庭だった。

　蓮花（れんげ）はむくりと体を起こす。

　頭が痛かったが、同じくらい心も痛かった。

　振り返ると、家がある。２階が１階を押しつぶした、蓮花の家。

　幸いなことに、まだ壊れていなかった。

　だが、どうでもよかった。

　心が痛くて痛くてしょうがない。

　何も考えられなかった。

　無意識に立ち上がると、何かがポロリとポケットから落ちていった。

「あ――」

　それは一枚のメモ用紙だった。

　蓮花が使わないような、かわいらしいクマがあしらわれたもの。

　その紙切れを、蓮花は天の恵みと言わんばかりにとって、読む。

　そこには、

『アナタのこと、忘れないから』

　とだけ書かれていた。

　パシン。

　脳内で、平手打ちの音が響く。

　手に感触がよみがえり、メモ用紙が転がり落ちた。

　呆然と立ち尽くす蓮花をよそに、メモ用紙が風にすくい上げられて、どこまでもどこまでも飛んでいく。

　ＵＦＯに攻撃される街、地底人のあやつる戦車に踏みつぶされていく車、海から上陸する巨大な軟体動物。

　そして、なすすべもなく数を減らしていく人類から逃げるように、遠く彼方へと消えていった。