白熊皇帝と伝説の妃

第43話

「まれに霊峰から轟音が聞こえるんだ。氷の花を奪おうとする者に、山の神が制裁を下しているんだよ。悪いことは言わない、家に帰りなさい」

　結羽は微笑んだ。心配してくれる人がいるのは、本当にありがたいことだ。

「ありがとう、おじさん。でも僕は、行かなくてはならないんです」

　固い決意を秘めた結羽を説得することを諦めた村人は、頂上へ辿り着く道筋を教えてくれた。そこは雪深く、険しい道だが、霊峰を登るにはその道しかない。

　馬車が乗り入れられる地点まで乗せてもらい、結羽はそこで下車した。村人に深く礼を言って、馬車が戻っていくのを見送る。

　見上げた霊峰の頂は遙か遠く、靄に霞んで見えない。吹きつける風は身を切るほどに冷たかった。フードを目深に被った結羽は一歩一歩、雪を踏みしめて霊峰を登り始めた。

　ずぶり、と脚が深みにはまる。誰にも踏み固められていない雪道は道ではない。腰の高さまで積もった雪を必死で掻き分けながら進んでいくと、次第に息が上がる。

　強い風が吹きつけて、凍った頬を雪が叩きつけた。手指はもう感覚がない。防寒具に覆われていない顔の部分は、鋭い痛みを覚えた。

　強風に枯木が大きく揺れている。どさり、と結羽の頭に雪の固まりが降ってきた。

　このような環境で花が咲いているわけがないと、誰しも思わずにはいられない。

「でも、僕は信じる……。きっと、氷の花はある」

　結羽は霊峰を登り続けた。

　どんなに猛烈な吹雪に見舞われても、雪の壁が立ち塞がっていても、レオニートの言葉を信じて、ひたすら前へ突き進んだ。

　やがて山の頂が目視できる頃、風は凪いだ。あれほど吹き荒れていた吹雪は収束する。

　雲の中を進み、突き抜けると、そこに広がるのは眩い蒼穹。

「すごい……。雲が下にある」

　フードを外せば、ぱらぱらと雪片が散った。

　見上げた頂には、ひとつの樹氷がそびえている。やっと、辿り着いた。あそこが頂上なのだ。

　それまでの疲れも忘れ、結羽は無我夢中で山頂を目指した。

　辿り着いたそこは別世界。

　遠くの山の稜線は目線よりも下にあり、遙か下界に広がる大地には緩やかな川の軌跡が描かれている。その周りには、ぽつぽつと家屋らしき人の営みが点在していた。

　しばし登頂した感慨に浸る。

　空が近い。手を伸ばせば、届きそうな距離だった。

　頂上にひとつだけ佇んでいる樹氷の周囲には、窪みができている。その窪みのところから、なぜか淡い光が漏れていた。

　あの光は、なんだろう。

　結羽は身を寄せてみた。雪を掻き出して、樹木の根元を露わにする。

「これは……！」

　花だ。雪の中に小さな、純白の花が咲いているのだ。一輪のその花が、淡い光を放っている。

　光の輪がふわりと広がる。それは結羽の身体ごと包み込んだ。

　優しくて、柔らかいのに、力強さを感じるぬくもりに陶然となる。

　もしや、これが氷の花。

　蕾のような形をしている氷の花は、袋状の花びらの中に、たぷんとした水分を蓄えていた。　いくら花びらに守られていても、この寒さで凍らないとは単なる水ではないようだ。もしかして、これは特殊な薬なのかもしれない。

　この氷の花があれば、ユリアンの白熱病を治せる。

「助かるんだ……。ユリアンを治すために、氷の花をいただきます」

　そっと両手で氷の花を根元から掬い上げる。するりと根は抜けて、長い茎と葉、そして白い花は結羽の手に収まった。

　すると放たれていた光は徐々に狭まり、まるで内包されるかのように溶けてなくなった。透き通った美しさで、氷の花は凜然とした姿を霊峰の頂に晒す。

　ざくり、と雪を踏む音がする。

　誰もいないはずなのに足音が響き、はっとして振り向いた。

　そこにいたのは漆黒の外套を纏う、銀髪の男。

「その氷の花を渡せ」

　ヴァレンチンは帯刀していた剣を抜き、身構えている。水色の双眸には殺気が漲っていた。

　いつの間に追いかけてきたのだろう。全く気づかなかった。

　氷の花を手に入れるためにヴァレンチンは、結羽を殺すことも厭わないつもりだ。抵抗すれば斬られるのは容易に想像できた。

「渡さなければ、貴様を殺して手に入れる。アナスタシヤの名誉を守るために、死ね」

　そんなことは、させない。

　ヴァレンチンが結羽を斬れば、大切な氷の花が血に汚れてしまうから。

　結羽はまっすぐに腕を伸ばし、氷の花を差し出した。

「どうぞ、お受け取りください」

　潔い結羽の仕草に、ヴァレンチンはなにか罠でもあるのかと訝り、近づこうとしない。結羽は安心させるように微笑んでみせる。

「氷の花を、アナスタシヤ様の手からユリアンに渡してあげてください」

　ヴァレンチンは瞳を瞠った。

　結羽に迷いはなかった。始めから、そうするつもりだったから。

　アナスタシヤが氷の花を手にすれば、初代皇帝の予言は成就される。異世界からやってきた妃が氷の花をもたらして皇国の危機を救う。