白熊皇帝と伝説の妃

第38話

　レオニートに食べさせてもらうのは、これで二度目だ。

　初めてのときは広場でかき氷を作ったとき。

　彼は結羽の唇が触れたスプーンを使って、間接的にキスをした。

「おいし……」

　喉を流れる野菜スープはほどよい甘さで、優しい味をしていた。作る人の真心が、染み込んでいる。

　胸が切なく引き絞られ、結羽の瞳から大粒の涙が零れる。

　レオニートは静かにスプーンを置くと、頬を伝う涙に唇を寄せた。

「あ……いけません」

　口づけの予感に、はっとして手のひらで押し戻す。頬に触れる寸前でレオニートの唇は踏み留められた。

「なぜ。涙は拭わなくてはならない」

　いけない。泣いてしまった。あれほど泣いてはいけないと固く誓っていたのに。

　レオニートの優しさに触れると、誓いはかくも脆く崩れ去ってしまう。

　結羽は心を強く保ち、毅然として告げた。

「誤解されるようなことをしてはいけません。アナスタシヤ様が哀しみます」

　アナスタシヤの名を出せば、レオニートは冷めたように身を引いた。結羽は慌てて指先で、頬を伝う涙を拭い取る。

「……君の言いたいことはよく分かっているつもりだ。気を遣わせてしまうのも、私がいけないのだ」

「いえ、そんな。レオニートはなにも悪くありません。これは僕の気持ちの問題なのです」

「君の、気持ちの問題……？」

「そうです。僕だけの、問題ですので、僕がひとりで解決します」

　レオニートの手を煩わせてはいけない。彼に対する恋心は、結羽の気持ちに折り合いをつけさえすれば解決する。

　子のことも。

　結羽が、ひとりで決断して然るべきなのだ。レオニートに迷惑はかけられない。

　眉を寄せたレオニートは、訝しげに結羽を見た。

「君は、別荘での夜のことをどう考えているのだ」

「レオニート！　それは」

　禁句だ。そのことは決して口にしてはいけない。城では誰が聞いているかも分からないのに。

　焦る結羽に構わず、レオニートは堂々と話を続けた。

「あの夜、私たちは身体を繫いだ。私は結羽の愛を確かに感じた。それなのに君は、自分だけの問題であり、ひとりで解決すると言う。あの行為はふたりで行ったものではないのか。私は、いい加減な気持ちで結羽に……」

「お願いです！　もうやめてください！」

　悲鳴のような声でレオニートの言葉を遮る。もし今の話がアナスタシヤの耳に入り、ルスラーン国王の知るところとなれば、婚姻は破綻してしまうかもしれない。そうなればレオニートが臣民の信頼を失ってしまう結果になる。

　最悪の場合、退位を迫られるなどということになったら、結羽はこの手でレオニートのすべてを奪ってしまうことになるのだ。

　そんなことはさせられない。レオニートは皇帝としてしか人々に望まれないことに孤独を抱えながら、自分を殺して平和な皇国を築き上げてきたのだ。その努力を、結羽が踏みにじるなんてことが、決してあってはならない。

「なにも、ありませんでした」

　決然として告げた結羽の言葉に、レオニートは瞠目する。

　恐れていたはずの言葉で、結羽は自らの心をねじ伏せた。

　愛する人を守るためには、自分の戸惑いや悩みなんて、ちっぽけなものなのだ。レオニートのためならば、なにも恐れることなどないのだと軋む心に言い聞かせる。

「別荘に泊まった夜には、なにもなかったのです。レオニートは思い違いをしているんです。怪我をしてうなされているあなたを、僕は夜を徹して介抱しました。ですから、夢を見たのでしょう」

　そうだ。一時の夢なのだ。

　固く唇を引き結び、そう結論づけた結羽をレオニートはとても長い時間、凝視していた。

　彼の唇は屈辱に耐えるかのように、戦慄いている。

　結羽はあの夜のできごとを、すべて否定した。身体を繫いだことも、ふたりの愛情も、なにもかも。

　そのことを自覚させられる時間はまるで地獄のような苦痛だった。

　やがてレオニートは押し殺した声を絞り出す。

「……そうか。そういうことなのか。だが、君がそういった考えに至るのもやはり私の責任だ。待たせているのは私なのだから」

「……僕に気を遣っていただく必要などありません。どうか、もう出て行ってください」

　顔を背けて、退出を促す。これ以上話していたら、子のことにレオニートが勘付いてしまいそうで、そうするとまた新たな火種になってしまう。

　先々代の皇帝は側近の男性を数多く孕ませたと医師は語っていた。レオニートの祖父なのだから、彼も当然そういった事実を知っているはずだ。彼に気づかれてはならない。

　顔を見ようともしない結羽に溜息をひとつ落としたレオニートは席を立った。

　カチャリと食器の音が響く。