白熊皇帝と伝説の妃

第28話

　背を支えてくれるレオニートの左手は、結羽の右手に繫がれている。

　このままずっと、レオニートと踊り明かして、夜空の星になれたらいい。ふたり一緒に、夜空の星座になれたら――。

　僕は、レオニートのために死んでもいい。

　彼になら、自らの命を捧げられる。

　そんなふうに思えたのは初めてだった。

　これはきっと結羽が生まれて初めての恋で、そして最後の恋だから。

「愛しい……」

　レオニートの紺碧の双眸は夜空の色に溶け込んでいる。星明かりに愛されたように、銀髪は輝きを放つ。彼の薄い唇から紡がれたひとことは、風の音色に掻き消された。

「え……今なんて？」

「……いや、美しいと言ったのだ。オーロラを従えた結羽は、この世の者とは思えないほど美麗だ」

　凡庸な結羽には勿体ない褒め言葉だ。レオニートこそ、美神のごとく壮麗な美しさを誇っているというのに。

　結羽ははにかんだ笑みを見せて、星を映した黒曜石のような瞳を瞬かせた。

　ふたりだけの舞踏会は星々とオーロラが見守る氷上で、流麗な軌跡を描きながらいつまでも続けられた。

　夜更けまでアイスダンスを楽しんだふたりは、ようやく氷上を後にした。

　極北の大地は夜でも明るいが気温は下がるので、防寒具に覆われていない頬は凍りついたように強張る。

「寒くないか。別荘はすぐそこだ。さあ、行こう」

　レオニートは結羽の頬に手を宛てて顔を覗き込むと、ずっとそうしていたように手を繫いで歩き出した。

　アイスダンスを踊っていたので身体は冷えていない。それにレオニートが傍にいるので、身体も心も温かなものに満ちていた。

　馬車はユリアンを乗せて返してしまったので徒歩で別荘へむかう。

　レオニートによれば、皇族の所有する別荘が村外れにあるので、遠出などで帰りが遅くなるときは無理をして丘の上の城に戻らず、別荘に泊まるらしい。城と同じように召使いがいるため、いつ寄っても食材や暖房が整えられているとのことだ。

　白樺の佇む路を通れば、ふたりが雪を踏みしめる音だけが樹陰に響き渡る。

　夜の森は静寂に沈んでいて、どこか恐ろしさを覚えた。

　ヒュウ、と一陣の風が吹き抜けた。結羽はぶるりと背を震わせる。

　震えが伝わったのか、振り向いたレオニートは繫いだ手を引き寄せた。

「結羽、怖いのか？　もっとこちらへ……」

「レオニート！」

　光る双眸が木陰からこちらを睨み据えていることに気づく。

　グルル……と猛獣が放つ低い呻り声が響いた。

　身構えたレオニートの背に庇われる。

　声の主は、星明かりの下にゆっくりと姿を現した。

　斑模様の毛並み、口許から覗く鋭い牙、しなやかな身体は敏捷性に優れている。

　雪豹だ。

　肉食の獰猛な獣はまるで敵に対するように、警戒を露わにしている。

「この雪豹は獣人ではない。森に巣くう獣のようだな」

　ということは、獣型に変化したときの獣人とは違い、話が通じない。皇帝であるレオニートに牙を剥いていることからも、森を荒らしに来た敵だと判断しているようだった。

　突如、雪豹は咆哮を上げて跳躍した。

　前脚を振り上げ、鋭い爪が一閃を描く。

「……くっ」

　血飛沫が、真っ白な雪に散る。

　立ちはだかったレオニートは雪豹の攻撃を片腕で受け止めた。

「レオニート、血が……！」

「平気だ。かすり傷だ。結羽、君は逃げるのだ。私が雪豹を食い止める」

　なぜ、雪豹の爪を受けたのだ。

　レオニートが身を翻せば、雪豹の一撃を躱せたはず。

　結羽は呆然として純白の雪を染め上げる真紅の雫に見入った。

　僕が、後ろにいたからだ……。

　結羽のために、レオニートは怪我を覚悟してまで雪豹に対峙した。本来なら結羽が皇帝であるレオニートを守るべきなのに。

「僕だけ逃げるなんて、そんなことできません。僕が雪豹の注意を引いている隙に、レオニートは別荘まで走ってください」

　レオニートに怪我を負わせてしまったのは、自分の責任だ。

　結羽は前へ出ると、両手を広げ、毅然として雪豹に立ち向かう。

　雪豹がどんなに獰猛で危険な動物なのかは問題じゃない。結羽では太刀打ちできないかもしれない。けれど、レオニートを守りたい。その一心だった。