後宮の毒の寵妃

第59話

　いったい、どうやって。

「鈴明よ。見せてみろ」

「かしこまりました。陛下」

　宦官が小さな卓を持ってくる。そこにはふたつの茶碗が並べられていた。

　鈴明は急須を手にすると、ひとつの茶碗に茶を注いだ。それは薄い黄色である。

「これは茶ではありません。実験のため、水に色をつけています」

　そして彼女は、すっと親指を動かして、急須の持ち方を変える。

　もうひとつの茶碗に色つきの水が注がれた。こちらは水色だ。

　雪花は驚きの声をあげた。

「えっ……色が違う⁉　同じ急須から注いだのに、どうして」

「これが、毒入りの茶とそうでない茶を分ける仕掛けだ。内部が二層に作られている急須なのだ。持ち手についている複数の穴を塞ぐことで、どちらの茶を入れるか操作できる」

　そうすると、片方の茶碗には毒入りが、もうひとつは毒の入っていない茶を注げるというわけである。

　雪花に毒を盛るため、栄貴妃が特殊な急須を用意させたのだ。

　水を注ぎ終えた鈴明は、次に金具を手にする。彼女は勢いよく、急須に振り下ろした。

　パキン、という音とともに、急須が真っ二つに割れた。

　紫蓮の言った通り、急須の中は空間がふたつに分かれていた。

　そういえば、栄貴妃の侍女はかなり緊張していた。失敗したら、栄貴妃に毒入りの茶が注がれてしまうので、侍女は震えていたのかもしれない。

「栄貴妃の侍女が急須を始末するところを、鈴明が防いで証拠品を隠し持っていたのだ。それを彼女が、俺に伝えた」

「そうだったのですね。――ありがとうございます、鈴明」

　雪花の礼に、鈴明は微笑んだ。

　彼女の活躍により、栄貴妃が雪花に毒を盛った証拠が確保できたのだ。

　栄貴妃は、ぶるぶると震えている。

　そこへ、廷尉に引き立てられた侍女が入室してきた。侍女は、がっくりと項垂れている。

「そなたの侍女は自白したぞ。栄貴妃の命令で、蘭妃に毒入りの茶を提供したとな。薬局で附子を処方させたことも帳簿から明らかになっている。もはや言い逃れはできぬぞ、栄貴妃」

「な、な、なにかの間違いでございます！　これは、こなたを陥れるための罠ですわ！」

「その罠を仕掛けたのは、俺というわけか？」

「いいえ。すべてその女が悪いのです！　陛下、なにとぞその白髪の女に死罪をお与えください！」

　荒唐無稽な言い分を吐いた栄貴妃は、口に泡を吹きながら雪花を指差す。

　雪花を憎むしかない栄貴妃は、ただ哀れだった。そこには後宮の主として君臨した華やかさは、もうどこにもなかった。

　紫蓮は冷徹に言い放つ。

「そなたの所業は明らかだ。雪花に毒を盛って殺害を企てたばかりか、洛明宮への放火を宦官に指示した。その罪は甚大である。栄氏から貴妃の封号を剥奪し、後宮追放処分とする」

　その沙汰を聞いた栄貴妃は、キィ――……と奇声を発し、髪を振り乱した。

　拝礼が解かれていないにもかかわらず、四つん這いになって玉座へにじり寄る。それを複数の宦官が押さえつけた。

「嘘です、陛下！　こなたこそが寵妃、こなたこそ！　キイイィィッ」

　彼女には自分のした罪を認めることも、謝罪することもできないのだ。

　宦官に引きずられていく姿を、雪花は哀れみを込めて見つめた。

「さよなら、栄貴妃……」

　罪人が退出させられると、宮廷はシン……と静まり返る。

　紫蓮は雪花の手を取って、椅子から立ち上がらせた。

「罪は裁かれた。雪花、そなたも心を痛めたであろう。今日は清華宮へ戻り、休むがよい」

「はい……」

　こうして後宮の主だった栄貴妃は自らの浅慮によって転落した。

　雪花は痛ましい思いを抱えて、紫蓮に連れられて清華宮へ戻った。

　翌日、紫蓮の誘いで、ともに食事をすることになった。

　雪花は鈴明と蘇周文に付き添われ、永安宮を訪ねる。

「お招きいただきまして、ありがとうございます」

「来たか、雪花」

　紫蓮が出迎えてくれて、手を取られ室内に導かれる。

　絢爛な部屋には、大きな卓と椅子が用意されていた。

　張青磁が待っていて、にこやかに挨拶してくれる。

「ご回復になられて、まことに喜ばしいことでございます」

「ありがとうございます、張青磁」

　紫蓮の手により、雪花は意匠の凝らした椅子に座る。

　卓を挟んで向かいに紫蓮は腰かけた。

　張青磁が厨房へ足を運んでいくのを目にして、紫蓮は口を開く。

「雪花の新たな封号のことだが――」

「はい」

「貴妃はどうだろうか。現在は貴妃の位が空いている」

「え……⁉」

　雪花は驚きに目を見開いた。

　貴妃となれば、後宮の主も担うことになる。

　雪花の犯した罪を考えれば、子を成したのちに後宮追放処分が相応なのに、一時的にせよ貴妃だなんてとても請け負えない。