後宮の毒の寵妃

第51話

　まさか、紫蓮になにかあったのだろうか。

　雪花は寝台から足を下ろし、着物をまとった。

　鈴明が玄関先で蘇周文に応対している声が聞こえてくる。

「お待ちください。雪花様はとてもお疲れです」

「それが、大変な……陛下に大変なことが起きたのです！　すぐに蘭妃様にお目通りを」

　雪花は着物を翻し、裸足で玄関に駆けつけた。

「紫蓮がどうかしたのですか⁉」

　彼の身になにかよくないことが起こったのだとしたら、伏せってなどいられない。

　裸に着物をかけただけの雪花の姿に、蘇周文は拝礼して床に目を落とす。鈴明は素早く上着を手にすると、雪花の肩にかけた。

「陛下が、お倒れになりました……！」

　蘇周文は苦渋の声で報告した。

　紫蓮が、倒れた……？

　雪花の視界が、ぐらりと暗転する。

　まさか、夜伽をしたことにより、毒が移ってしまったのか。

　なぜ接吻を防いだだけで、紫蓮に害はないと思ったのだろう。

　身を傾いだ雪花を、息を呑んだ鈴明が支えた。

「雪花様！　どうか、気をしっかり保ってください」

「大丈夫……私は大丈夫です。すぐに陛下のもとに向かいます」

　倒れるわけにはいかない。雪花は足を踏ん張った。

　すべての元凶は私なのですから、責任を取らなければなりません……

　どうか、生きていて。

　雪花は紫蓮の無事だけを祈った。

　けれど、もし彼が身罷るようなことがあれば、雪花も生きてはいられないと覚悟を決めた。

　旗服に着替えた雪花が永安宮を訪れたとき、多数の妃嬪が宮の前室で待機していた。

　雪花を見つけた良嬪がそばへ駆けつける。

「来たのね、雪花」

「陛下が倒れたと聞きました。容態はどうなのでしょう？」

「さっき侍医が来て、陛下の容態を説明したわ。命に別状はないけど、絶対安静ですって。なんでも毒の成分が体内にあるんだとか。妃嬪が毒を盛られた事件があったばかりなのに、気味が悪いわね」

　ひゅっと雪花は息を呑む。

　体をつないだので、雪花の体内にある毒の成分が紫蓮に移ってしまったのだ。

　だから彼は倒れた。

　やはり、私のせいなのですね……

　命に別状はないということで、それだけは安堵した。時間を置いて倒れたことからも、即死するほどの毒物の量ではなかったのだと思える。

　けれど油断はできない。

　そのとき前室に、固い表情をした張青磁が、廷尉とともに現れた。

　廷尉は宮廷で起こった事件を担当する官吏である。つまり紫蓮が倒れたのは、事件性があると見られているのだ。しかも妃嬪が毒物を混入されて倒れるという事件があったばかり。

　妃嬪たちを見回した廷尉は声高に言った。

「陛下は何者かに毒物を投与された疑いがあります。ただいま調査中ゆえ、皆様は早急にお戻りになり、ご自分の宮から出ませんように」

　泣いていた妃嬪たちは、すっと声を落とした。

　再びの謹慎が申しつけられたのだ。疑われていることに、妃嬪たちは眉をひそめた。

　そして彼女たちは、雪花へ目を向ける。

　昨夜、夜伽をした雪花は皇帝とともに夜を過ごしたはずだ……と。

　視線を感じながらも、雪花は張青磁に訴える。

「陛下に面会はできますか？　安静の邪魔はしません。寝顔を見るだけでいいのです」

　紫蓮の寝顔だけでも見て、無事であることを確かめたい。雪花はその一心だった。

　だが張青磁は首を横に振る。

「今は安静が必要という侍医の判断です。どなたもお会いできません」

　すると、ずいと廷尉が前へ出た。

「蘭妃は昨晩、陛下の夜伽をお務めになったとか。詳しくお話をうかがってよろしいですかな？」

「は、はい……」

　疑惑の目を向ける廷尉に、雪花はおずおずと頷いた。

　当然だが、皇帝に毒を盛ったのは蘭妃ではないかと疑われている。

　だが、険しい顔をした張青磁が割って入った。

「お待ちください。高貴な身分の蘭妃を尋問するというのか。後宮のことは、我々宦官に任せてほしい」

「特別扱いをするわけにはいかないのです、張青磁殿。燈妃は尋問に応じました。蘭妃はできないという理由でもありますか？」

「だが――」

　張青磁が渋っていた、そのとき。

　妃嬪たちの間から、甲高い声が張り上げられた。

「蘭妃よ！　その女が陛下を毒殺しようとした犯人だわ！」

　ざわっとした妃嬪たちは、波が割れるかのようにいっせいに道を空ける。

　声の主は、栄貴妃だ。

　彼女はまっすぐに雪花を指差していた。