後宮の毒の寵妃

第49話

　わずかながら揺らいでいたものが、栄貴妃に毒を盛られたことにより、確固たる決意として定まった。

　やはり雪花は、毒から逃れられない運命なのだ。

　もしかしたら、毒を飲ませた栄貴妃が内通者なのかもしれないが、そのことはもはやどうでもよいと思えた。

　紫蓮は今宵、清華宮へやって来る。

　今夜、決着をつけましょう――

　どこかを、そして誰かを裏切らなければ、この密命に決着をつけることなどできないから。

　栄貴妃の言う通り、雪花は裏切り者なのである。

　もとから逃れられるわけがなかったのだ。

　それが、再び茶の附子を飲んだことにより、再認識させられた。

　外から帰ってきた鈴明が、書を読んでいる雪花をうかがう。

「栄貴妃はひとまず宮へ戻らせました。陛下には、夜伽の中止を申し入れますか？」

「いいえ、夜伽はします」

「……わかりました。では雪花様、お怪我の手当てをしましょう」

「怪我というほどではありません。私の言い方が悪かったので、栄貴妃を怒らせたのです」

「ですが……」

　鈴明はなにやら雪花を心配することをあれこれと述べていたが、雪花の耳を素通りした。

　雪花はもはや、夜伽のことしか考えていなかった。

　それ以外はすべて、些末に思えた。

　夜の帳が降り、天空を細い月が彩る。

　冷たい星の輝きが、身に染みるようだった。

　清華宮の窓から天を見上げた雪花は、ふうと淡い吐息をつく。

　思い返すと、雪花の人生は今夜のためにあったようなものだった。幼い頃、紫蓮と手を取り合って逃げたときも、このような空の色だったと懐かしく思い出す。

　だけど今は、ふたりで逃げ出すわけにはいかない。

　雪花は自分の置かれた立場を、よく理解していた。

　そして逃げることが許されないのも、充分にわかっている。

　雪花の選ぶ道は、二択しかない。

　紫蓮を裏切るか、親を裏切るか。

　だけど、もうひとつの道がある――

　雪花はそれを選ぶことを望んだ。

　猩猩緋の着物の裾を翻すと、はらりと白髪が舞った。

　髪は結っていない。腰まである長い髪は、窓から射し込む月明かりにより、銀色に光り輝いた。

　今宵の唇は、毒々しい真紅に染め上げられている。

　昼間に附子を服毒した雪花の唇は、死の色に満ちていた。

　つと、紗布のかけられた寝台へ目をやる。

　覚悟は決まっていた。

「雪花――」

　ふわりと、後ろから逞しい腕に抱き込まれる。

　どきん、と雪花の鼓動が跳ね上がった。

　それは好きな男に抱かれるからなのか、それとも、死への誘いが待っているゆえか。

　ついに紫蓮は、清華宮へやって来た。

　夜伽のとき皇帝が訪れたことを、宦官は告げないのだ。侍女も別室に控えている。

　ここにいるのは、雪花と紫蓮のふたりきり。

　逃さないとばかりに、しっかり抱き込んだ腕に、雪花は囚われる。

「陛下……」

「いつものように名を呼んでくれ。紫蓮、と」

「紫蓮、お願いがあります」

　雪花を抱きしめた腕を緩めた紫蓮は、頬に手を滑らせた。

　再会したばかりの頃は、彼が顔に触れるだけで緊張していたものだと思い出す。

　だけど今はもう、紫蓮が触れてくれるのを心待ちにしている自分がいた。

　自分は毒の娘であることを、雪花はどこか忘れかけていたのだ。紫蓮といるときだけは、忘れていたかった。自分の気持ちだけでどうにかなるものではないと、わかっていながら。

　その虚しい日々も、もう終わる。

　頤を掬い上げ、顔を近づけてくる紫蓮は、微笑みながら問いかけた。

「なんだ？」

「接吻を……しないでください」

　ぴたりと、唇を合わせようとしていた紫蓮の動きが止まった。

　後宮の妃嬪が、皇帝に対して接吻をするなと願うのは、背信行為も同然である。しかもふたりは思いを通わせたのだ。紫蓮はそう思っているはずだった。

　紫蓮の顔は、みるみるうちに険しいものに変わった。

「……それは、どういう意味だ。俺を拒むというのか？」

「その通りです」

　はっきり言った雪花に、紫蓮は瞠目した。

　わけがわからないといったふうに、彼はきつく眉根を寄せる。

「俺たちは思いを通わせたのではなかったのか？　俺は、雪花を愛している。そなた以外を寵愛するつもりはない。その思いは通じていなかったのか？」

　紫蓮の愛情を一身に受けていることを改めて知らされ、雪花は身を震わせた。

　けれど、泣いてはいけない。かろうじて、感情を表すことはこらえた。