後宮の毒の寵妃

第44話

　精緻な模様が彫られた盆に、いくつもの茶碗をのせて、宦官たちが入室してきた。

　上級妃嬪だけではなく、全員へのふるまいである。下級妃嬪たちの間から、華やかな声があがった。

　椅子の脇に置かれた雪花の卓にも、蘇周文が茶碗を置いた。

「どうぞ、蘭妃様」

「ありがとうございます」

　茶碗を手にして、芳しい香りを吸い込む。ふくよかな龍井茶を、雪花はひとくち飲んだ。

「……うっ」

　雪花の舌が、覚えのある味に反応する。

　砒素だ。

　この龍井茶は、毒入りである。

　どうして……？

　これまでは、密かに食事に毒が混ぜられていたので、茶に混入していたことはなかった。

　けれど食事に混ぜられなくなったから、代わりに茶に入れたということなのか。

　それにしては、おかしい。

　鈴明は侍女の控室で待っているはずで、茶を用意したのは宦官たちである。まさか抜け出して、鈴明が茶を淹れるのを手伝ったというのか。

　思わず雪花は、そばにいた蘇周文に訊ねた。

「あの、この龍井茶を淹れたのは、どなたですか？」

「わたしを含めた宦官たちでございますが……なにかありましたか？」

「いえ、とても、上手な淹れ方だと思いまして……」

　蘇周文は朗らかに笑った。

「それはありがとうございます。蘭妃様の茶碗は高級な白磁でして、模様には黄金の……」

　彼が説明していた、そのとき。

　ガシャン、と茶碗が割れる音がした。

　はっとして振り向くと、ばたりとひとりの妃嬪が床に倒れる。彼女は嘔吐していた。

　悲鳴が室内に響き渡った。

　突然倒れた妃嬪の周囲に、宦官が集まる。

　宦官のひとりが怒声をあげた。

「これは……毒だ！　皆様、龍井茶を飲んではなりません！」

　万葉宮はとてつもない騒ぎが起きる。

　妃嬪たちは次々に茶碗を放り出して逃げ出した。青ざめた燈妃の制止する声が空しく響く。

　呆然とした雪花は茶碗を取り落とした。

　粉々に割れた茶碗の破片に交じり、毒入りの茶が床に染みを作った。

　その日から数日間、すべての妃嬪に宮での待機命令が下された。

　倒れた妃嬪は命を取り留めたと蘇周文から報告を受けたので、雪花は胸を撫で下ろした。どうやら混入された毒は微量だったようだ。

　ほかの妃嬪に被害はなく、ひとりの答応にのみ毒物が入れられたということだった。もちろん雪花の茶碗には致死量の砒素が混入されていたのだが、そのことは誰にも話していない。雪花は茶碗を落としてしまったので、蘭妃の茶碗にも毒物が入れられていたことは気付かれなかった。

　さっそく刑の担当である廷尉により調査が行われ、龍井茶をふるまった燈妃が疑われたが、彼女はなにも知らないと言い張り、それを貫いた。

　犯人は、あっさり捕まった。

　下級宦官が、茶を淹れる際に誤って、所持していた砒素の粉を撒いてしまったと自白したのだ。なぜそんなものを持っていたかというと、怪しい町医者から胃の薬と偽られたのだという。

　本人は知らなかったとはいえ、ことを重く見た紫蓮は、宦官を後宮退去処分にした。宦官を指導していた張青磁は皇帝と燈妃に謝罪し、自ら側近の地位を返上しようとしたが、紫蓮の恩情により、謹慎処分で済んだ。

　ほかの宦官たち、そして燈妃は無関係であり、お咎めなしとされた。

　そうして事件は解決したわけだが、どうにも雪花は腑に落ちない。

　砒素を飲んで倒れた答応は、雪花と一度も話したことのない人だ。もちろん蘭家とはなんのつながりもない。

　彼女は雪花の巻き添えを食ったのだろうか。

　それに、犯人とされた宦官も、雪花とは接点のない人物だった。彼の証言が真実ならば、胃薬と思っていた砒素の大部分が、雪花の茶碗に誤って入ったわけである。そのことを彼はなにも言わずに、後宮を去ったことになる。

　それらは偶然の産物だろうか。それとも……何者かの思惑があるのか。

　鈴明が急須から茶を注いでいる湯気を目にして、雪花は思考から引き戻された。

「とんでもない事件でしたね。でも無事に解決してよかったです」

　ごくりと息を呑んだ雪花は、茶碗を手にした。

　少しだけ口に含んでみるが、毒物は混入されていない。

　茶碗を置いた雪花はぎこちない笑みを浮かべて、鈴明に問いかけた。

「鈴明……妃嬪たちがお茶を飲んでいたとき、あなたは控室にいたのですよね？」

「はい。ほかの侍女たちもいましたし、悲鳴が聞こえたときはみんな驚いていましたよ」

「そうですよね……では、お茶の準備を、鈴明はしていないのですね？」

「ええ、その通りですが？　まさか雪花様、わたしが毒を入れたとでもお疑いですか？」

　苦笑した鈴明は怒っているわけではないが、主人に疑われてがっかりしたといわんばかりに肩を竦めた。