後宮の毒の寵妃

第42話

　どうやら、次の夜伽が未定であることに落ち込んでいると思われたらしい。

　蘇周文も腰を低くして、人好きのする笑みを浮かべた。

「陛下は蘭妃様を大切にしておられます。良嬪のおっしゃる通り、すぐにご指名があるでしょう」

　励まされるほど、早く密命を果たせと急かされているような気になる。

　雪花の鼓動はどきどきと、嫌なふうに脈打った。

　そっと目の端で、鈴明がどうしているかうかがう。

　すると彼女はほかの侍女に指示を出しつつ、茶の支度をしていた。

　蘭妃付きの侍女長となり、鈴明も昇進した。

　穏やかな笑みを頬に刻んだ鈴明が、急須から注ぐお茶が湯気を立てている。

　ゆるりとした穏やかな日和だ。

　誰もが昇格した喜びに、笑みを見せている。

　雪花だけが、この緩やかな平和にひそむ狂気を感じて、背筋を凍らせていた。

　妃に昇格し、清華宮へ引っ越してから数日後――

　雪花の身辺に、とある変化があった。

　食事に毒が混入されなくなったのである。

　答応のときは、膳房で作った食事が一律に運ばれてきたのだが、宮持ちの上級妃嬪になると形式が変わる。

　宮の敷地内にある膳房で、その妃嬪のためだけに個々に食事が作られるのだ。

　雪花は献立についてなにも注文をつけていないが、上級妃嬪の食事はおかずだけで十品ほどあり、とても豪華なもので驚かされた。

　そのどれにも、毒が入っていない。

　鈴明の様子は変わりないが、品数が多くなったので彼女だけでは手が回らず、ほかの侍女も食事の用意を手伝っている。そのため、毒を入れる機会を失ったということなのだろうか。

　まさか事情を訊ねるわけにもいかないので、雪花は不思議に思いながらも黙っていた。

　毒を食べなくなったら、わずか数日で真紅の唇の色が薄れてきた気がする。

　ずっと服毒していたので考えもしなかったが、毒をやめれば、効果が薄れるのかもしれない。このままふつうの食事を続けていたら、雪花は毒の娘ではなくなるのだろうか。

　銅鏡を覗いた雪花は、奇妙な期待に胸を高鳴らせる。

　もしかして、密命は中止にするだとか……？

　そうだとしたら、雪花は紫蓮を殺さなくて済む。雪花も、ふつうの体に戻れるかもしれない。

　わずかに色が薄くなった唇が、希望のしるしのように見えた。

　華麗な大拉翅をいくつもの花々で飾り、雪花は微笑みを浮かべた。

　飾りの花を整えた鈴明は、するりと雪花の肩にかけていた白布を外す。

「お支度が調いました。さあ雪花様、参りましょう」

「はい」

　鈴明に手を取られて席を立つ。紫蓮からの贈り物である花盆底鞋を滑らせた。

　本日は妃に昇格して、初めての朝礼である。

　清華宮の門前には、すでに輿が待機していた。

　雪花が乗る輿の後ろには、自分の輿に乗った良嬪が手を振っている。

　それに軽く手を上げて挨拶し、輿に設置された椅子に雪花が座ると、十数名の宦官が輿棒を担いだ。

　人の身長よりも高い輿は、道の遠くまで見渡せる。

　後宮の宮の甍がずらりと並んでいる様子は壮麗だった。

　東の区域にある上級妃嬪の宮から、朝礼の行われる万葉宮まではほど近いのだが、上級妃嬪になると歩かず、常に輿に乗って移動するのだ。

　ややあって、万葉宮の前に辿り着く。

　再び鈴明に手を取られて、雪花は輿を下りた。

　豪華な花盆底鞋は靴底が高いので、転ぶのを避けるため、高貴な女性は常に侍女の手を借りる。

　雪花が万葉宮へ入ろうとすると、列になっていた下級妃嬪たちがいっせいに立ち止まり、こちらに向かって万福礼をした。

「蘭妃様にご挨拶いたします」

「礼はよいです。宮に入ってください」

「蘭妃様に感謝いたします」

　つい先日までは礼をするほうの立場だったのに、こうしていっせいに傅かれるなんて、なんだか面映ゆい。

　貴人以下の下級妃嬪は宮の脇にある狭い出入り口を通るので、正面玄関は使えない。雪花は鈴明に手を取られて、万葉宮の壮麗な正面から入った。

　後ろに続いた良嬪が、こっそり囁く。

「いい気分ね。偉くなるって、楽なことばかりだわ」

「良嬪ったら……そうでもないと思いますよ」

「楽ちんに決まってるじゃない。だって今日は栄貴妃がいないしね。なんたって、謹慎中だもの」

　栄貴妃は皇帝から謹慎を言い渡されたのだと、噂が広まっていた。理由については雪花は知らない。

「なにかあったのでしょうか……？」

「あの態度だもん。日頃の行いが目に余るってことよ！」

　良嬪は仇敵をやっつけたかのように、嬉しそうな顔をして片目をつむった。

　果たしてそれだけだろうか。探るのはよくないが、なんだか気になった。