第38話
けれどそれは、雪花の本音だった。
密命を負った妃嬪などではなく、ただの鳥として、紫蓮のそばにいられたなら、どんなによいだろう。
眉を寄せる紫蓮に、くすりと微笑む。
「たとえですよ。生まれ変わったら、という話ですね」
「それはわかっているがな。俺はそなたの願いはなんでも聞き届けてやりたい。どうしたらその願いが叶うか、考えていたのだ」
「簡単です。私が死んで生まれ変わったら、鳥になって紫蓮のそばに行きます」
「そなただけを失うわけにはいかぬ。ふたりで心中でもするか？ そうしたら、鳥のつがいになれるだろう」
戯言なのだが、雪花は瞠目する。
たとえ冗談であっても、皇帝が死を望むようなことを言っていいはずがない。
「紫蓮ったら……冗談が過ぎます。私は紫蓮に、死……もしものことがあっては困りますから」
死んでほしくない、とは言えなかった。
皇帝暗殺の密命を負っているというのに、どの口がそんなことを言えるというのか。
紫蓮は高らかに笑った。
彼の笑い声が部屋に響くのを聞いた雪花は、からかわれたのだと知る。
そして心から、ほっとしたのだった。
そのとき、戸口に蘇周文が姿を見せた。
「陛下、そろそろ会議のお時間でございます」
「わかっている。少し待て」
紫蓮は軽く手を上げ、蘇周文を待たせた。
忙しい身なのに、時間を縫って雪花に会いに来てくれたのだ。皇帝である紫蓮が答応の棟を訪れること自体が初めてなのである。
雪花が腰を上げようとすると、苦笑した紫蓮に手を引かれた。
「待たぬか。そなたは俺を帰らせようというのか？」
「そうです。お時間を割いていただいて、ありがとうございました。どうぞお仕事に戻ってください」
面食らった紫蓮は額に手を当てる。
「そなたは本当に鳥にならないと、俺のそばにいてくれないようだな……」
雪花だって、もっと紫蓮と一緒にいたいのだが、彼には皇帝としての務めがある。雪花が無理を言って引き留めるなど、できるわけがない。
諦めたのか、紫蓮は腰を上げた。
「わかった。今日は帰ろう。だが、まだ話したいことがある。明日も来てもよいか？」
「もちろんです。お待ちしています」
そう返答すると、紫蓮は満足げに頷いた。
彼はずっとつないでいた雪花の手を、するりと離す。
だがその大きな手は、すぐに雪花の髪を撫でた。
その際に、紫蓮の指が耳たぶを掠める。
ずきん、と雪花の胸が熱く脈打った。
「ではな」
「はい。では、また明日……」
別れはいつでも名残惜しい。
背を向けた紫蓮が、蘇周文を伴って石畳の道を歩き、宮廷へ向かっていく。
彼の後ろ姿が見えなくなっても、雪花は戸口に佇んでいた。紫蓮と交わした言葉のひとつひとつを反芻しながら。
翌日、紫蓮は昼過ぎにまた雪花の部屋を訪問した。
もしかすると、彼は訪れないのでは、と気を揉んでいた雪花は杞憂だったと知る。
「陛下にご挨拶いたします」
「礼はよい。いちいち跪いては疲れてしまう。さあ、立つのだ」
そう言って、紫蓮は昨日と同じように手を取り、雪花を立たせた。
彼に大切にされているのだとわかり、雪花の心がほわりと温まる。
「でも、礼をするのは妃嬪としての礼儀です」
「雪花はただの妃嬪ではない。俺の大切な人だ。それを今から証明しよう」
「今から……ですか？」
どういうことだろう。
首をかしげる雪花に、紫蓮は濃い笑みを見せた。
「歩きながら話そう。昨日の続きを」
「はい。お供します」
紫蓮に手を取られ、雪花は部屋の戸口を跨ぐ。答応たちの住まう棟を横に見つつ、石畳の道を歩いた。ちらりと視界の端に、良答応が小さく手を振っている姿が見えた。彼女は紫蓮との仲を応援してくれるのだ。
少し離れて、後ろから鈴明と蘇周文が付き従ってくる。
区画を分けている小さな門を通り、道を折れて東へ向かった。
紫蓮はゆるりとした口調で話し出す。
「昨日はそなたとの話が楽しくて、言いそびれたことがあったのだが……そなたは俺との約束を忘れただろうな。園遊会の前日に言ったことだ」
「ちゃんと覚えていますよ。園遊会が終わってから、私になにか頼みたいことがあったのですよね？」
雪花はそれを、別の場所での演奏だと予想していた。
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