後宮の毒の寵妃

第32話

　懊悩しているうちに、馬車は東の区画へ入った。

　永安宮はもうすぐである。この辺りは上級妃嬪の住む宮が建ち並んでいる。どの宮も豪奢な甍を、月明かりに撥ねさせていた。

　そのとき、馬車の外から大声で訴える人の声が届いた。

　何事だろう。

　雪花は窓から顔を出す。

　すると、ひとりの宦官が慌てた様子で手を振り、行く手を塞いでいた。

　御者が手綱を引いたので、馬車は急停止する。

　がくんと揺れた雪花は必死にしがみついた。

　怒った張青磁は馬車を止めた宦官を怒鳴りつける。

「なにをする！　陛下の夜伽を務める蘭答応の馬車だぞ。退け！」

「ここから先はいけません！　火事でございます。お戻りになってください！」

「なんだと……」

　唖然とした張青磁が首を巡らすと、藍の天に黒煙が上がっていた。どうやら妃嬪の宮から火災が発生したようである。

　ふたりの宦官は通す通さないと、しばらく押し問答を続けていた。

　そうしているうちに、逃げ出してきた侍女や火を消そうとする宦官たちで、瞬く間に道は人であふれた。

「ええい、おまえたち退かぬか。今宵は大事な夜伽なのだぞ！」

　張青磁は人を蹴散らそうと怒号を上げるが、右往左往する人々は指示を聞くどころではない。馬はたたらを踏み、進めずに立ち往生した。

　やがて雪花の乗る馬車の近くにも、黒煙が流れてくる。

「いけません、戻りましょう！」

　雪花が叫ぶと、御者は手綱を操り、馬首を巡らせる。

　歯噛みした張青磁は御者台から下りた。

「わたしは火事の様子を見てきます。蘭答応はひとまず宮へお戻りください！」

「わかりました。お気をつけて」

　雪花は永安宮へ辿り着けず、戻ることになった。

　図らずも今夜の夜伽は避けられたことになる。

　偶然でしょうか……？

　内心で首をかしげつつも、雪花は心のどこかで安堵していた。

　　　◆

　炎が鎮火する様子を、紫蓮は永安宮の露台から眺めていた。

　夜空に瞬く星は燦爛と煌めき、後宮は静けさを取り戻したようだ。

「火は消し止められたようだな」

　今夜は雪花を夜伽に迎えるはずだったが、それどころではなくなってしまった。

　彼女を迎えるための馬車に同乗していた張青磁は、火災現場をかけずり回ったのか煤だらけの姿で報告する。

「はい。洛明宮から出た火事は鎮火いたしました。怪我人はおりません」

「それはなにより。……だが洛明宮は無人の宮だ。なぜ火災が発生した？」

「原因は不明です。ただいま調査しております」

　妃嬪が千人いた先代の皇帝とは違い、紫蓮の後宮には上級妃嬪の定員すら満たしていないので、空いている宮がいくつもある。

　無人の宮から火が出るとは不思議なことだった。

　紫蓮は思慮深い双眸を鋭くさせる。

「放火か？」

「わかりません。ですがその可能性も濃厚かと思われます。周辺の宮の妃嬪や侍女に聞き込みを行っております」

「洛明宮の隣は栄貴妃の宮だったな。念入りに調査せよ」

「は……」

　眉をひそめた張青磁は、小首をかしげる。

　紫蓮はそのわずかな仕草をも見落とさなかった。

「なにか気になることでもあるのか？」

「いえ……そういえば、馬車を止めた宦官は栄貴妃の宮の者でした。主の妃嬪を助けもせず、真っ先に夜伽の馬車を止めるとは、あやつはいったいなにをやっているのか……」

「ふむ。その宦官をここへ連れてこい」

「御意にございます」

　張青磁は去ろうとしたが、ふと足を止めて再び拝礼した。

「今宵は大切な夜伽でしたのに、不祥事があり申し訳ございませんでした。今から蘭答応をお呼びになりますか？」

「いや……雪花は無事に答応の宮へ戻ったのだな？」

「はっ。蘇周文に確認させました。落ち着いている様子だそうです。侍女はそばにおります」

「ならば、よい。今夜は休ませてやれ」

　深く頭を下げた張青磁は下がった。

　火事の後始末に追われて夜伽どころではない。雪花は衝撃を受けただろうし、今から夜伽をさせるなど酷なことだ。

　それにしても、初の夜伽に火事が起こるとはなんとも不吉である。

　しかし、これが故意ならば……