アラサー聖女は懐妊するまで氷の大公に溺愛される

第37話

「ええ。そのようね」

　宰相と女帝は頷き合った。

　セラフィナは、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「……“あの計画”とは、どういったことでしょう？」

「現場へ向かいながら説明いたしましょう。見ていただいたほうが早いと思いますので」

　てのひらで促したアレクセイ、そして女帝とともに執務室を出る。

　現場とは、いったいどこのことだろう？

　セラフィナは、ふたりのあとに続いた。

　廊下を歩きながら、アレクセイは語り出す。

「宮殿の敷地内にある森の中には、いくつかの離宮がございます。その中にある、もっとも奥の離宮は、一部の皇族が短期的に使用する場所として、代々重宝されてきました」

“離宮”と耳にしたセラフィナは嫌な思い出がよみがえり、ぎくりとする。

　なんのために使用する離宮なのか、怖くてとても聞けなかった。

　宮殿の扉から外へ出るとき、侍女たちに外套をかけられる。セラフィナもふわりとしたコートを着せかけられた。

　森へ続く道は両脇に生垣がそびえているが、そこは雪で真っ白に染まっている。

　フードをかぶったアレクセイは言葉を継いだ。

「無論、陛下も利用されました。それ以来、数十年ぶりですね。あの離宮が使われるのは」

「そうなるわね。けれど用がないというわけではないわ。あの離宮は皇族のために欠かせないもの。維持するために、それなりの費用をかけているのよ」

　セラフィナは首を捻る。

　どうやら、それは特別な離宮のようだ。セラフィナが知っている祖国の小屋のように、いらない王族を放り込んでおく離宮などとは異なる匂いがする。

　森を進んだ三人は、ひとつの離宮の前へ辿り着いた。

　こぢんまりしているが、壮麗な装飾に彩られた外観は、粉雪に化粧を施されてキラキラと輝いている。

「こちらです。離宮の別名は『後宮の園』ですね」

　そう告げたアレクセイは、木立の中に隠されたように佇む離宮の扉を開いた。

　足を踏み入れると、来客や召使いが待機する前室がある。その奥は談話室のような広々とした部屋だった。壁紙が淡いピンクで、暖炉には薪がくべられている。ゆったりしたソファは猫足がついており、深みのある緋の天鵞絨だ。

　まるで貴族の令嬢が好むような部屋だが、特に変わった点は見られない。

　奥にもいくつかの部屋があるようだが、寝室だろうか。

　セラフィナはコートを脱ぎながら、室内を見回した。

「ここが『後宮の園』という名の離宮なの……？　気分転換をするための別荘という雰囲気ね」

「遠からず当たっていますね。セラフィナさまも、ぜひ気分転換をしてください」

「えっ？」

　どういう意味だろう。

　すると、女帝が奥の部屋へ向かって声をかけた。

「ムッシュ・ジュペリエ！　出ていらっしゃい」

　その声に呼応して、奥の扉が音もなく開く。

　長い亜麻色の髪を束ねた痩身の男性が、ふんだんにレースのついたブラウスの袖を翻して現れた。

「あら、陛下。お待ちしておりました」

　そう言った彼は仰々しい仕草で腰を折り、礼をする。

　なんだか役者のような言動の男性だ。

　ムッシュ・ジュペリエは前髪を華麗な仕草で払うと、わざとらしく首をぐるりと動かした。彼は目を瞬かせているセラフィナに、妖艶な笑みを見せる。

「そちらのお嬢さまが、皇女殿下ね。――そうねぇ……一か月よ」

　唐突に宣言したジュペリエは、指を一本立てた。

　なにが一か月なのだろう。そしてなぜ、彼は女性のような喋り方なのだろうか。

　ヴィクトーリヤは疑わしげに眉をひそめる。

「すごい自信ね。そんなにすぐに懐妊できるかしら」

「あたくしを見くびってもらっちゃ困るわ。あたくしの父は懐妊指導官として、陛下を懐妊に至らせることができなかった。けれど、あたくしは結果を出しますわよ」

“懐妊指導官”という単語に、セラフィナは瞠目する。

　女帝は神妙な表情を浮かべて顎を引いた。

「期待しているわ。懐妊指導官の家系の総督として、本領を発揮してちょうだい」

「お任せあれ。女帝陛下」

　ふたりのやり取りを聞いていたセラフィナは、ごくりと息を呑む。隣で平然として見守っていたアレクセイに問いかけた。

「あの……もしかして、ここは懐妊指導を行う館だとか……そういうことかしら」

「その通りです。ほかにどう見えますか？」

「……ということは、私はムッシュ・ジュペリエに指導してもらうということなの？」

「ご名答です。彼の手腕にかかれば、一か月でセラフィナさまは懐妊できるそうですから、おおいに期待できますね」

　事態を理解したセラフィナは驚きに目を見開く。

　いくらなんでも、一か月で懐妊に至るなんて無理な話ではないだろうか。月のものは月に一回なので、そういう意味では懐妊するチャンスは一度きりということになる。せめて一年ほどの猶予を取るべきではないか。

「それはちょっと……難しいのではないかしら」