アラサー聖女は懐妊するまで氷の大公に溺愛される

第32話

「そうだよ。その小鳥はぼくが彫った一点ものだから、そのくらいの価値があるんだ。あんたたち貴族にとっては、はした金だろ」

「だが百ルーブルは、職人の月給ほどの金額だ。いくらなんでも木製の置物がそのような値段なのは……」

　セラフィナはオスカリウスの腕に、そっと手を添えた。

　まっすぐにルスランの目を見つめる。

「払いましょう。――お願い、オスカリウス。私は財布を持ってきてないから、立て替えてちょうだい」

「……わかった」

　たとえ法外な値段だろうが、製作者の言い値ならば正当な価格だ。

　ルスランや店の様子から察するに、彼が金銭的な援助を必要としているのは明らかだった。商品の代金が少しでも生活の足しになればよいと思う。

　オスカリウスは財布から取り出した札束をカウンターにのせた。

　札束を見たルスランは瞠目して、ごくりと息を呑んでいる。

「この小鳥は私の部屋に飾るわね。売ってくれて、ありがとう」

「ちょっ、ちょっと待てよ！　百ルーブルなんて嘘に決まってるだろ。本当は十ペカだよ」

　焦ったルスランは早口で言うと、札束を押し戻した。

　嘆息したオスカリウスは札束を財布に戻し、その中の一枚をルスランの手に握らせる。一ルーブル紙幣は、十ペカの百倍の価値である。

「正直に言ってくれたな。釣りはいらない」

「……死んだ父さんが、『嘘つきは泥棒になる』って言ってたから……。ぼくは、泥棒じゃない」

　彼は本当は正直で、まっすぐな少年なのだ。

　ただ両親を亡くすという不幸から始まり、大人を信じることができなくなってしまったのだろう。このままでは兄妹がこの境遇から抜け出せないまま、さらなる不幸に見舞われてしまうかもしれない。

　金銭を恵むのは生活の足しにはなるかもしれないが、根本的な解決には至らないのではないか。

　そう考えたセラフィナは、ぎゅっと木彫りの小鳥を握りしめた。

「ねえ、ルスラン。妹のゾーヤに会わせてもらえるかしら。私たちで、医者に連れていってあげたいの」

「そんなの無理だよ……。まあ、会うのはいいよ。奥で寝てるんだ」

　カウンターの椅子から立ち上がったルスランは、セラフィナたちを奥へ案内してくれた。

　店舗の奥には居住用の部屋があり、小さな水場があった。

　その隣の狭い部屋で、ベッドに横たわっている少女がいた。

　ルスランは少女に声をかける。

「ゾーヤ。この人たちが、おまえに会いたいって」

　ひどく青白い顔の少女は身じろぎをしたが、どうやらベッドから起き上がれないようだ。

　睫毛が震えて、生気のない目がこちらを捉える。

「お……お客さま……？　いらっしゃいませ……ご入り用は……」

　小さな声は消え入りそうに細い。

　彼女は店に立っているつもりで、セラフィナたちに応じたのだ。

　切なくなったセラフィナは、ゾーヤを怯えさせないよう、静かに声をかける。

「こんにちは、ゾーヤ。私はセラフィナよ」

「お、お嬢さま……こちらの櫛は……とても珍しいサンゴが使われて……」

　セラフィナに商品を紹介しているのだ。

　彼女の脳内では、両親が生きていて、店の手伝いをしている光景が繰り広げられているのかもしれない。

　ルスランは、きつく唇を噛みしめた。

「妹はいつも意識が朦朧としているんだ。父さんと母さんとゾーヤは三人で仕入れに出かけたとき、馬車の事故に巻き込まれた……。ゾーヤだけは助かったけど、足の怪我で歩けなくなってしまったんだ。しばらく痛い痛いって泣き叫んでいて、ぼくは寝ないで看病した。そうしたらある日、糸が切れたみたいに、こんな状態になって……」

　悲しいできごとが、切々と少年の口から吐かれた。

　オスカリウスは沈痛に眉根を寄せると、ルスランに問いかけた。

「事故からずっとこの状態なのか？　なぜ医者に診せない」

「そんな金があるわけないだろ！　医者に診せるだけで、百ルーブルかかるんだぞ。薬代もそのくらいはする。医者にかかれるのは金持ちだけだよ」

　ルスランの本音は、ゾーヤを医者に診せたいのだ。だから彼は、木彫りの小鳥が百ルーブルだと言った。

　だが、今の状態では兄妹ふたりが食べていくだけでも苦しいだろう。いずれは店を売り払うしかなくなってしまう。

　兄妹をこのままにはしておけない。ゾーヤの怪我の具合がよくなれば、兄妹でまた店に立つこともできるはずだ。それにはやはり医者に診せなければならない。どの程度の怪我なのか知り、治療する必要がある。

「宮廷医師に診せよう。きみたちから料金は取らない。ゾーヤを宮廷へ運んでもいいだろうか」

「えっ……宮廷って、あんたたちはいったい何者なんだ？」

「名乗るのが遅れたが、俺はオスカリウス・レシェートニコフ大公。彼女はセラフィナ皇女殿下だ」

　大公と皇女だと知り、驚きに目を見開いたルスランだったが、すぐに眉根を寄せた。

「……ダメだ。それならなおさら、あんたたちの世話にはなれない」