アラサー聖女は懐妊するまで氷の大公に溺愛される

第15話

　アイスグリーンのドレスは初夏の風景にふさわしい爽やかさを醸し出している。リボンなどの装飾はほとんどなく、皇女としての気品が滲んでいた。

「あと数日で儀式なのね……」

　感嘆の息を吐いてドレスを見つめる。

　セラフィナはすでに祖国から着てきたみすぼらしいドレスを脱ぎ、贈られたドレスのひとつをまとっていた。クリームイエローの簡素なドレスだが、新品なので光り輝くような光沢がある。しかも新しいドレスは生地が良質なので、肌に擦れて痛んだりしないのだ。着心地がよいことが、なによりセラフィナには嬉しかった。

　ドレスから目線を外し、小さなテーブルに飾られた花瓶の薔薇を眺める。

　真紅の薔薇は極上の美しさを誇っていた。

　両手に抱えきれないほどのたくさんの薔薇は、オスカリウスからの贈り物である。しかもすべての薔薇の茎には棘がなかった。セラフィナが誤って怪我をしないために、そぎ落としてくれたのだ。

　この薔薇を見るたびに、彼の精悍な顔立ちに浮かんだ優しい笑みを思い出した。

「何色が好きかと聞いたのは、贈る薔薇の色のことだったのね」

　彼の気遣いを察しなかった自分の配慮のなさに、セラフィナは微苦笑を浮かべた。

　けれど心は浮き立ってしまう。

　薔薇に添えられて贈られたカードには、流麗な文字でこう綴られていた。

『可憐なセラフィナに、初めての贈り物を捧げる』

　なんの変哲もないひとことかもしれないが、オスカリウスの華麗な美貌とは対照的に、木訥で誠実な人柄がうかがえる。

　セラフィナは純白のカードを何度も開いては、そこに書かれたオスカリウスの文字をうっとりとして眺めた。

　そのとき、雑な足音が鳴り響くのを耳にして、とっさにカードを胸元に隠す。

「まあまあ、セラフィナさま。また、ぼんやりして！　儀式のマナーは習得したんですか⁉」

　不必要に声を張り上げるブデ夫人は、怒っていた。

　セラフィナが皇女として認められたばかりか、女帝からドレスまで贈られたからである。

　ことごとく夫人の思惑通りにいかないので、日を追うごとにブデ夫人の苛々は募っていた。

　着替えを手伝うと言って、腕や腿を抓られるのは毎日のことだ。それにセラフィナに提供された食事をわざとひっくり返し、三度の食事を与えないということも行っている。

　不審に思った料理長が挨拶に訪れて、自ら作成した食事をセラフィナに提供してくれた。そのときは料理長がセラフィナの食べる姿を見守ってくれたので、手出しができないブデ夫人は歯噛みしていた。

　皇族には本来、複数の侍女や侍従が付き従い、身の回りの世話をするものなのだが、ブデ夫人は皇国側の侍女をすべて断り、セラフィナを人に会わせないようにしている。

　それはブデ夫人がセラフィナをいじめていることを、皇国に悟られないようにするためだ。

　料理長との一件のおかげで、どうにか食事は日に一度は取れているものの、このままでは大きな事件につながってしまいそうで、セラフィナは心配していた。

「マナー講師を待っているところだったの。これから授業が始まるのよ」

　マナーを習得する授業は覚えることが多くて大変だったが、セラフィナは空腹と貧血にふらつきながらも懸命にがんばった。

　皇国へ来てからもブデ夫人の策略により、あまり食事を取れていないが、祖国にいたときよりは量も種類も多いので、どうにか体力を維持できている。

「のんびりしていてはいけません！　さっさと行きなさい」

　ブデ夫人は追い立てるように、セラフィナを部屋から出した。

　仕方ないのでセラフィナは授業の行われる講義室へ向かう。

　廊下で偶然会ったマナー講師がセラフィナを見つけ、驚いて駆け寄ってくる。

「セラフィナさま！　おひとりなのですか？　侍女はどうしました」

「あ……ひとりになりたいと私から言ったのよ。先生、授業をお願いします」

　宮殿の中とはいえ、皇族がひとりきりで歩くなど通常は考えにくいものである。だが、本人からひとりになりたいと告げたのなら別だ。

　講師は頷きつつも、どこか納得がいかないようで、小首をかしげた。

「おひとりになりたいということは……なにか考え事でもあるのですか？」

「いえ、そういうわけではないの。すぐに授業を行ってください」

「……わかりました」

　ひとりになりたいのに授業は受けたいとは、矛盾していたかもしれない。セラフィナの本音としては皇国の侍女をつけてほしいのだが、ブデ夫人がいる限り無理だと思えた。

　マナー講師はセラフィナを見下したりせず、礼節を保って丁寧に授業を行ってくれたので、やりがいがあった。

　やがて授業の時間を終え、セラフィナは儀式でのマナーを習得した。

　儀式といっても、宮殿で女帝に拝謁するのみの短い時間でのことだ。ただ、儀式が行われる場所は女帝が勅令を下したり、使者を迎える謁見の間なので、そこには皇族や高位の貴族が集まる。もしセラフィナが無礼を働くようなことがあったら、女帝はおろか、彼らから受け入れられないだろう。

　ブデ夫人の存在が心配の種ではあるが、しきたりにより侍女がその場にいることはない。さすがに夫人といえども、しきたりを押し切って儀式に参加し、セラフィナの邪魔をするようなことはないだろう。

　セラフィナが正式な皇女として承認を得るのは、ほぼ確実であるといえた。

　安堵していたセラフィナだが、自室に戻ってきて異変に気づく。

「えっ……⁉」