ロクイチ聖女 ー6分の1の確率で聖女になりましたー

第24話 故郷の味 1

「ここは地形が悪く、戦闘が長引けばお互いに不利です。ただ、上から槍を投げれば、足止めは可能かと」

　軍法会議と言うのか、主だったものが円になって話している。

　東堂のような新人は、円の外側、隅っこの方で聞いているしかない。

　自分のチームの上官は、三十歳の渋メン、トルイスト大隊長である。人数は百人と変わらないが、常預かる隊の騎士ではないので、少なからず緊張しているようにも見える。

　二ヶ月後に控えた魔法騎士大演習の作戦を、地図を見ながら皆の意見を出し合っている。

「下見に行ったときに決まったが、我々のチームは右からスタートする事になった。裏手から師団長のチーム、反対の左側はファウラ大隊長のチームだ。最初は湿地帯だ。靴の替えは必ず用意しろ」

「はい！」

　これから二ヶ月かけて、通常訓練の合間に演習訓練も入る。身体を酷使できそうでめっちゃ楽しみだ、と東堂は笑う。

　千人は入る演習場で、肩をつき合い話し合う騎士達。もっとも、剣と魔法のエキスパートの魔法騎士は、全体の兵士の数％しかいないらしく、この場にいる三百五人の兵士達は、王族に謁見可能なスーパーエリートなのだそうだ。

　ーーそんなのになっちゃうとはな。

　自分達を見る兵士達の好奇の目。騎士や歩兵達があからさまに嫌味を言う姿。

『聖女様の仲間だからだろーー』

　流石に魔法騎士達の中で嫌味を言う奴は少ないが、いないでもない。

　だが、それは言われても仕方ないから、せいぜい先輩の足を引っ張らないようにしよう、と東堂は思う。

「アレクセイ殿下がご一緒されるなんてな」

　この前すごかったよな、と相部屋仲間のモロフが興奮気味に言った。そばかすがかわいい男だ。

　まわりもうるさく、大隊長の話も聞こえるか聞こえないかなので、後ろの者はひそひそ話をする。

「トードォは話した事あるのか？」

　東堂は皆にトードォと呼ばれている。遙という名前を知られ、危うくそう呼ばれそうになったが、頼み込んでトードゥにしてもらった。

　もっとも、言いにくいのか、みんなトードォと呼ぶのだが。

「ねえよ」

　笑い転げてて話はしなかったなーー。

「聖女様はどんな方なんだ？」

　と、聞かれたときも、どういうヤツかと言われれば、普通に変なヤツだったと思う。

　元々琉生斗とは高校に入ってからの仲だ。入学式で、やたらキレイな顔した男がいると、噂になっていた。

　同じクラスになり、目つきの悪い高慢ちきそうなヤツだと思っていたが、実際は明るくてまわりへの配慮を欠かさないヤツだとわかり、つるむようになった。

　何せ学校や地域のボランティア清掃なんかを、自ら言い出し、話をまとめて実行にうつす。

　兵馬によると、祖母と姉が同時期に亡くなってから、しばらくは荒れていたらしいが、受験前には落ち着いたらしい。

　同中の奴らが、『セフレがいる』『百人斬り』『彼女日替わり』等という話をしていたが、それを聞いた兵馬は「あいつら、ルートに振られた奴らだよ」と呆れていた。　

　確かに、ガセだな、と東堂は感じていた。

　どちらかと言えば、女子が苦手な雰囲気。かといってゲイでもなさそうなー。

　スマホのデータには、おっぱいの画像が腐るほど保存されていたし、理想のおっぱいに対する話題には食い付きがひどかった。

　ーーもしかして、おっぱいだけか？

　画像は、女の子の顔が切れていた。思い返せば、すべてそうだったのではないだろうか。

　たまに人間がいると思えば、琉生斗に似たすげぇーキレイなばあちゃんと姉ちゃんだし。

　おっぱい画像に挟まれるばあちゃんと姉ちゃん。フォルダ分けしとけよ、と笑ったものだ

　昼休憩になって、皆が食堂へ足を運び出す。

　わいわいがやがやーー。

　魔法騎士、と肩書きは堅苦しいが、皆気さくな人達ばかりでとても居心地がいいーー。

「東堂」

　東堂は背中を叩かれた。誰かはわかる。

「何だよ、美花」

　同郷の友である。

「別のチームになったわね。トルイスト大隊長でしょ。東堂人気があったから、うちの大隊長も欲しかったみたいよ」

　まあな、当然だろ、と東堂は鼻高々だ。

「美花はお師匠様のところだろ」

「そう、ファウラ様。魔法練習がきつくてしょうがない」

「魔法ありなら、おまえ出しゃ、たいがい勝てるな」

　最終兵器だ。

「唱えてる間があればね」

　のんびり魔力を練り上げないと、とてもじゃないが発動しない。

「前衛がいなけりゃ、魔法だけ強くてもな。けど、殿下、詠唱時間ほぼなかったろ。一瞬で魔力を練ったみたいな」

「将軍クラスにならないと、あれは無理だって、ファウラ様が言ってたわ」

「まだ若いんだろ？」

「十九歳だって」

「俺らとそう変わんねえし、似たような歳の奴らいっぱいいんのに、誰もあんなに強くないのはなんでなんだ？」

「うーん。素質？」

「素質なんか、魔法騎士になるぐらいなんだから、みんな持ってるだろ。特別なトレーニングか、あるいはドーピングか」

「そうねー。死んでる暇はない、って言ってたもんね」

　卑怯な事はしていて欲しくはないがーー。

「いや、そりゃそうだろ」

「えっ？」

「大将が取られりゃ、戦は負けだろ。後がないんだから。よく、漫画でもあるじゃん。生き残って力をつけて、次は勝ちに行くやつ」

「あー。そうね。王子様とか王女様は生き残って、がんばんなきゃいけないやつ」

「そういう機会がありゃいいけど、あの殿下さんは、ルートを他所に取られないためにも、踏ん張らなきゃ駄目なんだろー」

「ルートを？」

「考えてもみろよ。この国ルート取られりゃどうなんよ。聖女が呼べるのが五十年後だぜ。それまでまわりの諸国がほっといてくれりゃいいけど、まわりから囲んでヤッちまえば、生かさず殺さす植民地にされるぜ」

「なんでよ」

「まわりの国からしたら、聖女がいるからへいこらしてるだけで、内心そんなシステムうぜーって思ってるって」

　俺ならそう思うわー。東堂の言葉を、美花は呆然と聞いていた。

　ーー男の人ってみんな、他国に攻める事ばっかり考えてるのかしら。

　平和が一番なのにーー。

　そのとき、噂の聖女様は農国ナルディアにいた。

　今回の魔蝕は、大きな町で起きた。

　こんなところで？、と思ったが家の一つ一つが高くひしめき合っているため、影が多いのだ。

　高い建物の間から、魔蝕は湧いたらしい。

　町民の避難は終わっており、ナルディアの結界術士達が、その場にいた。

「おいで頂きありがとうございます。結界術士のソーウです」

「デースです」

　笑ってはいけない。琉生斗は顔を引き締めた。

　王宮縫製室の気合の入った法衣をまとい、琉生斗は結界の中の魔蝕を見る。

　あぁ、若いなーー。

　これは、生まれたての闇だーー。

　琉生斗召喚前に結界に閉じ込めた魔蝕と、今発生する魔蝕では、感じが違う。悪魔に付くのは特例だろうがーー。このまま放っといたら、魔蝕も歳を取って、変化を遂げるのだろうか。

　琉生斗は片膝をついて、祈った。

　光に魔蝕が洗われていくーー。

「町中に家がいっぱいあるけど、離れると畑ばっかりだな」

「そうだな、農国というだけあって、農作物の輸出は群を抜いている」

「ふーん」

　似たような国土なのに、違うものなんかなー。何を輸入してるのかーー。

　と、学生らしい事も気にしてみる。

「なぁ、聞いたかもしれないんだけどさー」

　琉生斗は、アレクセイの手に自分の手を絡ませた。

「何をだ？」

　少し、やらしい握り方でアレクセイはそれに答える。

「スズさん、いつ亡くなったの？」

　アレクセイは黙った。

「聞いちゃまずいの？」

「そうではないー。ルートの来る一週間前ぐらいだ」

「その後、アレクはワーツの村に一人で行ってああなったんだよな」

「そうだ」

「スズさん、お葬式とかしてないの？」

「・・・・・・」

　やっぱりみんな黙ってたんだな、と琉生斗は思った。

「聖女は、葬儀は行わない……」

　アレクセイが、静かに告げた。

「国民が不安になるからか」

「ーー気づいていたか……」

「葬儀が最近あったにしろ、偉大な人が亡くなったなら、何かしら話題に出たりするだろ？そんなん、なかったしーー。こりゃ、黙っとくんだな、って思うよ」

「すまない。王族だけで追悼式は行った」

　言いにくそうに、アレクセイは語る。

「別におれの死後、何で葬儀しねえの？なんて言わねえよ」

「・・・・・・」

　あまりのアレクセイの落ち込み方に、聞くべきじゃなかったと後悔する。

「まぁ。それはついでに聞いただけで、スズさんは亡くなる前まで、魔蝕の浄化をしてたんだよな」

「そうだな。二日前だった」

　となると、十日ぐらいか、おれが見た中で最長はーー。

「何を考えている？」

「あぁ、魔蝕の色」

「色？」

　アレクセイが驚いた声を出した。

「最近出るやつは若いから、神力がちょっとでいいんだよ。前のやつは出力を上げたけどさ」

「色で判断しているのか？」

「あー。アレクぐらい強い結界だとまた別だわ。成長を抑えれるのか、はじめのやつ、そこまで今のと変わらなかった」

「神力を抑えたりできるのかーー」

「そりゃ、ちょっとのやつに火力上げてどうするよ。そこは、使い方勉強すんだろ」

　そういえば魔蝕の浄化後なのに、腹ペコー、と言っていない。

「そうかーー」

　魔蝕の事は聖女の領域である為、アレクセイも知らない事の方が多い。

　ましてや、アレクセイも直に見続ける事などできないのだ。

　ーー精神修行が足らない。

「あーー！」

　琉生斗は大声を上げた。

　何事だ、とアレクセイは剣を持ち上げた。

　琉生斗は、すごい速さで走り出す。

「ルート！」

　アレクセイは、慌てて後を追った。

　反射神経も、もっと鍛えなくてはーー。