遣唐使の恋

第四話 白 霞、招かれざる客と対峙すること。

　白（ハク）　霞（カ）は沙（サ）　薔薇（ショウビ）を茶肆（ちゃし）木蘭（もくらん）の奥庭に招いた。

　ここなら人の目にさらされない。

　白（ハク）　霞（カ）の後ろには、沙（サ）　疎雨（ソウ）が。

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）の後ろには、李（リ）　盛（セイ）の家の家奴（かど）、濤（トウ）　忠（チュウ）が付き従っている。

　女二人は、立ったまま対峙した。

　白（ハク）　霞（カ）は、こんな女に石造りの椅子をすすめたくなかった。

　十六歳の女、沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、前に見た時とすっかり変わっていた。

　白（ハク）　霞（カ）の家婢（かひ）（召使い女）であった時は、当然、化粧もなく、衣も素朴なものだった。

　今は、富豪の妾（めかけ）として、質の良い衣をまとい、髪も高く回鶻（かいこつ）髻（けい）にまとめあげ、化粧は白粉と紅をたっぷり使っている。化粧が濃すぎて、十七歳くらいに見える。

　表情は、女としての自信にあふれている。

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）こそ、白（ハク）　霞（カ）の元夫、李（リ）　盛（セイ）を書斎（しょさい）の机で寝取った女だった。

「茶肆（ちゃし）の店先で大声をだし、あたしを悪（あ）しざまに言うとは、出世したものね？」

　白（ハク）　霞（カ）が厳しい顔で、嫌味たっぷりに言ってやると、沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、にぃっ、と赤い唇で笑った。

「お許しくださいまし。あたしはどうしても、こうやってお話しをさせていただきたかったんですわ。霞姐姐。」

　それは、妾が妻にたいして呼ぶ呼び方だ。

「霞姐姐なんて呼ばないで！」

「お気にさわったのなら、謝りますわ。」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、しなしな、としなを作りながら、その場で膝をついて、深く拝手（はいしゅ）した。妾の礼ではなく、家婢が主に対する時の礼だ。

「主様。あたしの気持ちは、今でも主様の家婢でございます。慈悲深い主様、このとおりですわ。あたしをお許しになって。」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、殊勝（しゅしょう）な顔をして、ぱちぱち、と愛らしくまばたきした。媚をたっぷりふくんだ顔である。

（あたしが家婢（かひ）として沙（サ）　薔薇（ショウビ）を使っている時は、公正明大な主であろうとした。沙（サ）　薔薇（ショウビ）もそれに感謝して勤勉に働いていると思っていた。

　あたしは騙された！

　虫も殺さぬ顔をして、この女は、李（リ）　盛（セイ）を陥落しようとたくらんでいたんだわ。）

　李（リ）　盛（セイ）もさすがに、真っ昼間、書斎で女を手籠めにするのは、やりすぎだ。おそらく、この女からも働きかけがあったのだ───。

「どうか話を聞いてくださいまし。あたしは主様の家婢。李（リ）　盛（セイ）様の妾としてもらった今でも、その過去の恩を忘れたことはありません。」

「恩を自覚しているなら、なぜあのような無法千万（むほうせんばん）（人の道を非常にはずれ、非常に無礼であること）をしたの。恥知らず！」

「ああ、お許しくださいまし。お許しくださいまし。」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）は膝を地面につけたまま、哀れな声をだして、手をもみ、ぶるぶると震え、目を潤ませた。

　まるで、自分は悪くない、被害者だ、というように。

　何も知らない者が見れば、美女が、吹けば消える蝋燭の火のように震える、儚い姿だった。

「どうか、どうか話を聞いてくださいまし。そうでないと、あたしは屋敷に帰れないのですわ。助けてくださいまし。お見捨てにならないで。」

　白（ハク）　霞（カ）は眉根をつめて、強くため息をついた。

　どうやら話を聞かないと、ずっとこの調子を続けるつもりのようだ。

「さっさとお話し。」

　白（ハク）　霞（カ）は怒りをおさえながら、石造りの椅子に座り、沙（サ）　薔薇（ショウビ）にも椅子に座るようにうながした。

　椅子に腰掛けた沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、さきほどの泣き出しそうな顔はどこへやら、媚たっぷりの笑顔になった。上目遣いに白（ハク）　霞（カ）を見る。

「李（リ）　盛（セイ）様が、あたしは主様の家婢だったのだから、おまえが主様を連れ戻してこい、とあたしに言ったんです。それがあたしの役目だと。」

「勝手なことを言わないで！　あたしはもう離婚したのよ。」

「ところが主様。李（リ）　盛（セイ）様は納得してないのですわ。主様を、まだ、妻と呼んでいます。」

「なっ！」

　悪夢が蘇る。

「ええ、李（リ）　盛（セイ）様は、諦めておりません。主様を妻として、何がなんでも手元におきたいのですわ。

　愛されておいでですのね、羨ましいわぁ。」

　目を細めて笑う沙（サ）　薔薇（ショウビ）の言葉に、嫉妬と悪意のトゲがまじる。蜂の一刺しのような細く毒のある針。

「こう伝えろ、と。いつまで珠玉肆（しゅぎょくし）を留守にする気だ。おまえは妻だ。一刻も早く戻ってこい。」

　たまりかねて、沙（サ）　疎雨（ソウ）が、

「薔薇（ショウビ）、もうやめろ。」

　と口をだした。沙（サ）　薔薇（ショウビ）は媚のある顔をかなぐり捨て、鋭い声で、

「口を挟むな！　黙れ！」

　と、兄を睨みつけた。

　家奴（かど）が、主と、元夫の妾と話しているのを遮るのは、本来は許されないこと。その自覚のある沙（サ）　疎雨（ソウ）は、唇をかんで悔しそうに黙った。

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、ひた、と白（ハク）　霞（カ）を見据え、にたり、と笑う。

「おまえは何も見てない。

　何もわかってないんだな。

　何を考えてるんだ。

　夫に仕え、夫が思うことを口にする前に奉仕し、夫を喜ばせろ。それが妻というもの。

　わからず屋の女は許さない。

　必ずオレの元に帰ってこさせる。それ以外の運命はおまえにない。そう教えたはずだろう。

　わからないなら、いくらでも教えてやる。後悔させてやる。」

　悪夢が白（ハク）　霞（カ）に手をのばす。

　白（ハク）　霞（カ）は、かたかた、と細かく震えだした。

　頭が真っ白になる。

　くくく、と沙（サ）　薔薇（ショウビ）が残虐に笑った。

「たしかに伝えましたわ。一言一句、間違えないように。ね？　李（リ）　盛（セイ）様は、言葉の間違いを許しませんから。あたし、覚えるまで何回も練習させられましたわ。霞姐姐はよくおわかりですわよね。

　あたしの伝言はこれで終わり。

　あたしと一緒に帰りましょう？」

「か、かえらない……。」

　白（ハク）　霞（カ）は、恐怖で顔面蒼白になりながら、細い声で答えた。震えがおさまらない。

「あたしは女ですから、今日、力づくで連れて帰ることまでは、李（リ）　盛（セイ）様に要求されていません。

　でも、良いんですの？

　意地を張れば張るほど、李（リ）　盛（セイ）様の怒りを招きますのよ？

　どうせ、李（リ）　盛（セイ）様の執念からは逃げられません。今のうちに帰ったほうが、まだ、折檻もましというものですわ。」

(怖い。助けて。)

　白（ハク）　霞（カ）は暗闇であえぐ、溺れた腐りかけの魚のように、呼吸困難になりながら、心のなかで助けを求めた。

(應（オウ）　俰（クヮ）……。)

　ここにいない男に。

　ざざ、と奥庭の草を踏み分ける音がした。

　あらわれたのは、應（オウ）　俰（クヮ）だ。

(嘘。應（オウ）　俰（クヮ）。どうしてここに？)

　應（オウ）　俰（クヮ）と目があった。

　眉目秀麗な男は、颯爽と立ち、沙（サ）　薔薇（ショウビ）にむけ、凛とした声をはなった。

「白（ハク）　霞（カ）は元夫のもとへ帰らない！

　白（ハク）　霞（カ）は私の恋人だ。」

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093093549729482